Chapitre 862 — Retrouvailles dans le cercueil avec une ancienne connaissance

Shen Mu tourna les yeux vers le cercueil debout dans les airs, sans toucher le sol ; autour de lui et du puits de pierre, les lueurs flottaient et dérivaient dans une profonde quiétude. Tout ici semblait figé ; aucun autre bruit ne parvenait ; le cercueil d'un noir d'encre pendait là, face à l'ouverture du puits.

Les lueurs jaillissaient du puits, très légères, très ténues.

Shen Mu, perplexe, demanda : « Xing An, le cercueil n'a pas été ouvert.

Où donc avez-vous ramassé le jeton ?

» Le cercueil était enserré dans des chaînes, nullement ouvert, et dans cette vallée, hormis ce cercueil noir et ce puits, il n'y avait rien d'autre ; de là sa perplexité. Xing An posa sa caisse, qui s'ouvrit dans un claquement.

« Le jeton était posé au sommet du cercueil.

» Xing An déploya on ne sait quel procédé : des corps de demi-dieux, l'un après l'autre, jaillirent d'eux-mêmes de la caisse, laquelle, prise d'une sorte d'agitation, sautillait en cliquant, cherchant à les engloutir de nouveau.

En un instant, une centaine de divinités se dressèrent autour de Shen Mu. Elles n'avaient plus de souffle ; Xing An les avait déjà raffinées.

De ses deux mains, il forma le signe de l'épée, se déplaça tel un spectre, toucha du doigt le front de chaque demi-dieu, puis s'immobilisa.

« Ouvre-toi !

» Son front se fendit soudain, laissant paraître un œil sombre et enfoncé, qui roula une fois dans son orbite ; des filaments noirs jaillirent de cet œil, ondoyèrent dans l'air comme des fumées et s'enfoncèrent dans le front des demi-dieux.

« Sorcellerie du Royaume des Ombres », s'étonna Shen Mu.

L'œil vertical que Xing An portait au milieu du front ressemblait à son propre troisième œil : l'un et l'autre servaient à commander les forces du Royaume des Ombres, mais l'œil de Xing An n'en était qu'à un stade rudimentaire, bien loin de la subtilité du troisième œil de Shen Mu. Pourtant, la sorcellerie de Xing An dans le Royaume des Ombres avait de quoi faire briller les yeux.

« Grand Maître, il vous imite », murmura Long Qilin.

Shen Mu, imperturbable, répondit : « Ne dites pas de sottises. » Il n'en demeurait pas moins sur ses gardes : l'œil vertical de Xing An était bien une imitation du sien, et cela montrait que Xing An tenait le corps de Shen Mu en très haute estime.

Or, tel était le caractère de Xing An : ce qu'il convoitait, il lui fallait absolument le posséder !

Ce qui le frappait plus encore, ces demi-dieux jaillis de la caisse étaient, chacun, d'une puissance redoutable — tous au rang des Vrais Dieux —, capturés et raffinés jusqu'à la mort par Xing An : on mesurait là l'effroyable étendue de sa force.

Son rituel achevé, soudain l'un des demi-dieux ouvrit une gueule immense et engloutit d'un seul trait celui qui se tenait devant lui !

Le cœur de Shen Mu bondit ; un autre demi-dieu dévora ce premier, puis fut lui-même avalé par celui qui le suivait ; en un clin d'œil, de ces centaines de demi-dieux il n'en resta qu'un seul !

C'était le grand poisson qui dévore le petit, avant d'être dévoré à son tour par un plus grand poisson.

Le demi-dieu survivant s'élança et dévala du sommet de la montagne, droit vers l'antique puits sous le cercueil suspendu. À mesure qu'il courait, sa chair et son sang tombaient en lambeaux ; il n'eut que le temps de gagner la mi-pente avant que la puissance des lueurs ne le change en squelette galopant.

À cet instant, le squelette explosa ; un autre demi-dieu jaillit de la carcasse disloquée et poursuivit sa course ; bientôt, il se changea lui aussi en squelette dans les lueurs.

Le squelette éclata de nouveau, un troisième demi-dieu jaillit, puis un quatrième, un cinquième… L'un après l'autre, ces demi-dieux surgissaient des os brisés, comme dans une course de relais vers le puits antique.

L'anxiété se peignit sur le visage de Xing An, qui comptait à voix basse ; lorsqu'il eut compté cent sept, le dernier demi-dieu atteignit le bord du puits et se mua en squelette dans les lueurs épaisses.

Le squelette bondit et plongea dans le puits.

Un léger « plouf » monta du puits. Xing An poussa un soupir de soulagement, souleva sa caisse et dit : « L'autre pont d'épées ne va pas tarder à surgir.

Suivez-moi de près !

Maintenant, sautez !

» Du puits, une clarté s'éleva lentement, en forme de faisceau d'épée, sans substance ; ce faisceau flottait dans les airs, la pointe vers le bas, en suspension.

Soudain, le faisceau remua : d'un bout à l'autre de l'horizon surgirent d'innombrables épées qui s'étalèrent à plat ; la nappe de lumière vibra, et d'innombrables épées encore se déployèrent, jusqu'à couvrir en un instant toute la Vallée des Dieux Déchus ! Au moment précis où Xing An criait « Sautez !

», Shen Mu bondit ; Long Qilin, plus lent, n'avait pas encore compris que Shen Mu l'avait déjà attrapé et soulevé.

Chhh — des épées de lumière se déployèrent sous leurs pieds.

Xing An retomba légèrement, posa le pied sur la nappe lumineuse et dit d'une voix grave : « Cette nappe d'épées qui couvre la vallée va bientôt disparaître et s'enfoncer dans le puits.

Hâtons-nous ! » Shen Mu, entraînant Long Qilin, fila en toute hâte jusqu'au cercueil suspendu ; Xing An bondit sur le cercueil : « C'est ici le seul endroit stable.

» Soudain, les épées qui couvraient la vallée se rétractèrent d'un seul coup, retournant au faisceau suspendu au-dessus du puits. Le faisceau s'enfonça lentement dans le puits et disparut ; les lueurs se levèrent de nouveau, enveloppant la vallée, mais autour du cercueil suspendu, point de lueurs.

Ces lueurs étaient d'une étrangeté redoutable : quiconque s'y engageait voyait sa chair se dissoudre sans relâche, en une mort atroce. Or, à cet instant, Yan Qiling, Mu Qiubai et le Roi-Dragon Céleste, parvenus au bord de la falaise, contemplaient de loin Shen Mu et ses compagnons, le front soucieux.

Mu Qiubai dressa son portail et en ouvrit la porte, tandis que le Roi-Dragon Céleste poussait rugissement sur rugissement, ses moustaches de dragon projetées en arrière ; un grondement sourd et oppressant emplit les cieux : le vieux roi-dragon, d'une vigueur brute inépuisable, avait arraché de force, pour l'amener jusqu'ici, l'univers céleste où se tenaient les corbeaux-dragons de feu !

« Ils amassent leurs vies, dit Xing An, les yeux pétillants, et peut-être finiront-ils par se frayer un chemin et par éveiller l'épée du puits. Mais que de morts faudra-t-il avant d'atteindre cet endroit !

» Il tourna son regard vers Shen Mu : « Si le Grand Maître Shen était venu ici sans moi pour lui montrer la voie, comment aurait-il brisé le sceau de ces lieux ?

» Shen Mu réfléchit un instant : « J'aurais cherché à démêler les arcanes du pouvoir sacré caché dans ces lueurs, puis à les résoudre.

Si j'étais parvenu à reconnaître ce pouvoir, ces lueurs ne m'auraient point blessé.

» Xing An sourit finement : « Vous ne voulez toujours pas convenir que vous me valez moins.

Le jeton, c'est sur ce cercueil suspendu que je l'ai trouvé.

Baissez les yeux et regardez. » Shen Mu baissa les yeux et resta un instant interdit. Le sommet du cercueil était fort spacieux, quelque quatre pas en carré ; on s'y tenait à plusieurs sans être à l'étroit.

Le couvercle était gravé de motifs splendides et, en outre, d'une ligne de petits caractères.

À côté des caractères se découpait une cavité faite pour recevoir exactement un jeton de Seigneur Céleste.

Shen Mu déchiffra : « S'ouvre à la rencontre de Shen et de Mu ». Il releva la tête et considéra Xing An avec un demi-sourire aux lèvres : « Ainsi donc, en me donnant ce jeton, ce n'était pas seulement pour racheter votre vie : c'était aussi pour m'attirer ici et m'amener à vous ouvrir ce cercueil suspendu.

Xing An, vous êtes bien ingénieux : d'une pierre, deux coups.

La carte que vous avez tracée pour moi, je n'ai pu la déchiffrer ; je suppose que vous l'avez trafiquée à dessein, afin que je sois contraint de me faire conduire par vous.