제862장 관 속에서 옛 벗을 다시 만나다

심목은 그 관곽을 바라보았다. 관곽은 공중에 세워져 있었고 땅에 닿지 않았다. 사방에 자욱한 노을빛이 그 관곽과 돌우물을 감싸며 떠돌았고, 몹시 고요했다.

이곳의 모든 것은 멈춘 듯했다. 다른 소리는 들리지 않았고, 시커먼 관곽이 우물 입구를 마주한 채 허공에 매달려 있었다.

노을빛은 우물 속에서 뿜어져 나오는 것이었는데, 아주 가볍고 옅었다.

심목이 의아하여 말했다. »성한, 관은 열리지 않았소.

그렇다면 자네가 영패를 주운 곳은 어디요? « 관곽은 쇠사슬에 휘감겨 있었고 열리지 않았다. 그런데 이 골짜기에는 이 검은 관과 그 우물 외에는 아무것도 없었기에, 그는 다소 혼란스러웠다.

성한이 상자를 내려놓자, 상자가 딸깍하고 열렸다.

»영패는 관 꼭대기에 놓여 있었소.

« 성한이 무슨 법문을 부렸는지, 상자 속에서 반신의 육신이 한 구씩 저절로 튀어나왔다. 상자는 불안한 듯 덜컹덜컹 이리저리 뛰며 그 신인들을 상자 속으로 삼키려 했다. 잠시 후, 심목의 사방에는 백여 구의 신인이 서 있었다. 이 신인들은 아무런 기운도 없이, 이미 성한에게 제련된 상태였다.

성한은 두 손에 검결을 맺어 귀신처럼 움직이며, 한 구 한 구 반신의 미간을 짚었다.

그러고는 곧 움직임을 멈추고 우뚝 섰다.

»열려라! « 그의 미간이 갑자기 갈라지며 먹빛 같은 눈이 드러났다.

그 눈이 데굴데굴 한 바퀴 돌았다.

그러자 검은 선들이 가닥가닥 그 눈에서 쏘아져 나와 허공을 연기처럼 떠다니다가, 그 반신들의 미간으로 파고들었다. »유도 술법이군. « 심목은 놀랐다. 성한의 미간에 있는 그 세로 눈은 심목의 제3의 눈과 다소 닮았다.

둘 다 유도의 힘을 부리기 위한 것이었지만, 성한의 눈은 아직 초급이라 심목의 제3의 눈처럼 정묘하지 못했다.

그러나 성한의 유도 신통에는 사람의 눈을 번뜩이게 하는 대목이 있었다. »교주, 저자가 교주를 흉내 내고 있습니다. « 용기린이 조용히 말했다.

심목은 내색 하나 없이 말했다.

»헛소리 하지 마라.

« 그렇게 말했지만 그는 다소 경계했다.

성한의 미간 세로 눈이 분명히 자신을 흉내 내고 있었으니, 이는 성한이 심목의 육신을 매우 중시한다는 뜻이었다. 성한의 성미라면 무엇이든 마음에 들어오면 반드시 손에 넣고야 말 것이었다.

더욱 심목을 놀라게 한 것은, 성한의 상자에서 튀어나온 반신들이 하나같이 지극히 강하여 모두 진신 경지의 존재라는 점이었다.

그런 자들을 성한이 붙잡아 제련해 죽였다니, 성한의 실력이 얼마나 무시무시한지 알 수 있었다. 성한이 법을 마치자, 갑자기 한 구의 반신이 피를 머금은 듯한 커다란 입을 벌려, 앞에 있던 반신을 한 입에 삼켰다! 심목은 속으로 놀랐다. 그런데 또 다른 반신이 그 반신을 한 입에 삼키더니, 곧바로 뒤에 있던 반신에게 삼켜졌다.

눈 깜짝할 사이에 백여 구의 반신은 단 한 구만 남았다! 이 모습은 큰 물고기가 작은 물고기를 삼키고, 이내 더 큰 물고기에게 잡아먹히는 것과 같았다.

마지막으로 남은 그 반신이 곧 몸을 솟구쳐 산꼭대기에서 힘차게 내리달리며, 매달린 관 아래에 있는 그 옛 우물로 곧장 향했다. 그 반신은 달리는 내내 몸에서 살점이 우수수 떨어져 나갔다. 간신히 산허리에 닿았을 뿐인데, 노을 속의 위능에 의해 달리는 해골로 변해 버렸다.

바로 그때 해골이 터지더니, 또 한 구의 반신이 갈라진 해골 속에서 뛰쳐나와 계속 내달렸다.

얼마 지나지 않아 다시 노을 속에서 해골이 되었다. 해골이 다시 터지고 세 번째 반신이 뛰쳐나왔다.

이어 네 번째, 다섯 번째가 이어졌다. 이렇게 반신들은 하나씩 해골 속에서 나타나, 마치 계주를 이어받듯 옛 우물을 향해 내달렸다. 성한의 얼굴에는 다소 초조한 빛이 어렸다.

그는 입속으로 숫자를 세었다. 백일곱을 세었을 때, 마지막 반신이 우물가에 닿았고 곧 짙은 노을 속에서 해골이 되었다.

그 해골 반신은 몸을 날려 우물 속으로 뛰어들었다. 우물 안에서 쿵 하고 가벼운 소리가 울렸다.

성한은 안도의 한숨을 내쉬며 상자를 집어 들고 말했다.

»또 하나의 검다리가 곧 나타날 것이다. 나를 바짝 따라오게! 지금, 뛰어!

« 그 우물 속에서 갑자기 빛이 둥실 떠올랐다.

그것은 검광의 형상을 하고 있었지만 실체는 없었다.

그 검광은 허공에 떠서 칼끝을 아래로 향한 채 매달려 있었다. 갑자기 그 검광이 움직이더니, 순식간에 사방에서 수많은 검이 나타나 평평하게 깔렸다.

깔린 검광이 진동하며 다시 수많은 검이 펼쳐졌고, 찰나에 무수한 검이 추신곡을 가득 메웠다. 심목은 성한이 ‘뛰어’라고 말하는 그 찰나에 곧바로 몸을 날려 뛰어올랐다. 용기린은 한 발이 늦어 정신을 차리기도 전에 심목에게 붙들려 번쩍 들어 올려졌다.

휙! 그들의 발바닥 아래로 검광이 한 자락씩 펼쳐졌다. 성한은 가볍게 내려와 검광을 밟고 무겁게 말했다.

»골짜기를 가득 메운 이 검광은 곧 사라져 우물 속으로 가라앉을 것이다. 어서 가자! « 심목은 황급히 용기린을 데리고 그 매달린 관 앞으로 날아갔다.

성한은 몸을 날려 매달린 관 위에 뛰어오르며 말했다.

»여기가 유일하게 안전한 곳이다. « 갑자기 골짜기에 가득했던 검광이 확 거두어지더니, 우물 위에 매달려 있던 그 검광 속으로 되돌아갔다. 그 검광은 천천히 우물 속으로 가라앉아 자취를 감추었다. 노을이 다시 일어나 골짜기를 뒤덮었지만, 매달린 관 주위에는 노을이 없었다.

이 노을은 지극히 괴이했다. 그 속으로 걸어 들어가면 육신이 계속 녹아내리고, 차마 볼 수 없이 참혹하게 죽을 수밖에 없었다. 바로 그때 연읍령, 모추백, 천룡왕 일행이 절벽 위에 올라서서, 멀리서 심목 일행을 바라보며 저마다 눈살을 찌푸렸다.

모추백이 문호를 세워 문을 열었다. 천룡왕은 포효를 연달아 내지르며 용수염을 한 가닥씩 뒤로 날렸다.

허공에서 몹시 무겁고 답답한 소리가 울려 퍼졌는데, 이 늙은 용왕은 한 몸에 끝없는 괴력을 지녀, 화룡아가 있는 그 제천 세계를 억지로 잡아당겨 온 것이었다. »그들은 목숨을 쌓아 올리면, 혹시 길 하나를 만들어 우물 속의 검을 발동시킬지도 모르오.

하지만 여기까지 오려면 얼마나 많은 사람이 죽어야 할지 모를 일이오. « 성한은 눈빛을 번득이며 심목을 바라보았다.

»만약 심 교주가 나 없이 여기에 왔다면, 이곳의 봉인을 어떻게 풀었겠소? « 심목은 잠시 생각에 잠기더니 말했다.

»나는 이 노을 속에 깃든 신통의 오묘함을 찾아내려 할 것이오. 그리고 그것을 풀어 버리겠지. 만약 그 노을 속의 신통을 알아볼 수 있다면, 이 노을은 나를 해치지 못할 것이오. « 성한이 빙그레 웃으며 말했다. »자네는 여전히 자신이 나보다 못하다는 것을 인정하지 않으려 하는군.

영패는 바로 이 매달린 관 위에서 주웠어. 고개를 숙여 보게. « 심목이 고개를 숙여 보자 잠시 멍해졌다.

그 관 꼭대기는 제법 넓어 사방 네 걸음쯤 되었다. 그들이 서 있어도 좁아 보이지 않았다.

관 꼭대기에는 화려하고 아름다운 무늬가 많이 새겨져 있었고, 그 밖에도 작은 글자 한 줄이 있었다. 작은 글자 옆에는 오목한 홈이 하나 있었는데, 꼭 천존 영패를 끼워 넣을 수 있는 크기였다. 심목은 그 글자를 읽고 말했다.

»심과 목을 만나면 열린다. « 그는 고개를 들어 성한을 흘겨보며 웃는 듯 웃지 않는 표정으로 말했다.

»원래 자네가 영패를 나에게 준 것은, 영패로 자기 목숨을 바꾸기 위해서만이 아니었어.

나를 이곳으로 끌어들여 이 매달린 관을 열게 하려는 뜻도 있었지. 성한, 자네는 정말 영리해. 일석이조였어.

자네가 나를 위해 그려 준 지리도는 내가 도무지 이해할 수 없었는데, 아마 자네가 일부러 내가 알아보지 못하게 손을 써 두었을 거야.

그래서 나는 어쩔 수 없이 자네에게 이끌려 올 수밖에 없었지.

« 성한은 미소를 지으며 손뼉을 치고 웃었다. »정신을 차린들 이미 늦었어. 이미 여기까지 왔으니, 어떻게 하려는가? 내가 처음 이곳에 왔을 때 그 영패를 얻었고, 관 위에 자네 이름이 새겨진 것도 보았네. 심자 영패를 써도 이 관을 열 수 없었기에, 오직 자네만이 그 영패로 매달린 관을 열 수 있으리라 생각해 자네를 찾아온 것이야. « 두 사람은 매달린 관 위에 서 있었다. 아래에서는 수많은 화룡아와 조익 반신이 미친 듯 매달린 관 아래의 옛 우물로 몰려들었지만, 노을 속에서 살점이 녹아내려 무수한 해골이 되어 가고 있었다.

그런데도 헤아릴 수 없이 많은 화룡아와 조익 반신이 옛 우물을 향해 내달렸다. 아래를 보니 해골이 점점 높이 쌓이며 우르르 앞으로 굴러갔다. 얼마 지나지 않아 해골 더미가 우물 입구까지 굴러 이를 것이다. »추신곡은 그다지 넓지 않아 사방이 산으로 둘러싸여 있으니, 한 번 살펴보는 것은 어렵지 않아. 하지만 나는 추신곡이 진짜 보물로 통하는 입구에 불과하다는 것을 알아차렸어. « 성한은 심목을 노려보며 느릿하게 말을 이었다. »심 교주, 결단할 때는 결단해야 하오.

그렇지 않으면 저 강자들이 수십만 명의 목숨을 쌓아 올려서라도 우물 속의 검광을 발동시킬 것이오. « »성한, 자네가 그 총명함을 정도에 썼더라면 자네의 성취가 경평 제사에 못지않았을 것이네. 안타깝게도 자네는 늘 그 머리를 사악한 길에 쓰는군.

« 심목은 고개를 저으며 목천존 영패를 꺼내, 담담히 말했다. »자네가 얻은 심자 영패는 내가 쓸 수 없어. 이 관 위에 새겨진 ‘심’과 ‘목’ 두 글자는 두 사람을 가리키는 거야. 하나는 나요, 또 하나는 곧 심자 영패의 주인이지.

이 관을 열려면 내가 내 영패를 직접 써야만 해. « 그가 영패를 홈에 끼우자 정확히 맞물렸다. 바로 그때 아래에서는 해골이 산처럼 쌓여 옛 우물가까지 닿았고, 그중 몇 구의 해골이 우물 속으로 떨어졌다.

우물 안에서는 그 검광이 다시 떠올라 관곽 아래에 매달렸다. 홈이 목천존 영패를 붙잡았다. 쇠사슬이 덜컹덜컹 흔들리더니, 왈칵 한 가닥이 풀려 아래로 늘어졌다.

이어 또 한 가닥의 쇠사슬이 풀렸다. 심목이 매달린 관 꼭대기에 서 있는데 관이 흔들리기 시작했다. 또 한 가닥씩 쇠사슬이 저절로 풀려 나갔다.

바로 그때 아래에서 검광이 갑자기 폭발하듯 터져 나와 추신곡을 가득 메웠다. 천룡왕, 연읍령, 모추백 일행이 곧 검광을 밟고 빠르게 날아와 매달린 관으로 돌진했다. 마침내 모든 쇠사슬이 빠짐없이 풀렸다. 매달린 관이 확 가라앉자 심목은 발밑이 휑 비는 듯했다. 그는 용기린, 성한과 함께 휘파람 소리를 내며 떨어져 내려갔고, 눈앞은 캄캄해졌다.

»우리는 이 매달린 관 속으로 떨어졌다! « 그의 어깨가 욱신거렸다. 어깨 위에 앉아 있던 청작 연아가 그 순간 불안해져 새 발톱을 그의 살 속으로 파고든 탓이었다.

심목이 황급히 연아의 등을 두드려 주자, 그 청작은 그제야 정신을 차리고 발톱을 풀었다.

그들은 여전히 떨어지고 있었다. 이 매달린 관은 겉으로 보기에는 크지 않았지만, 그 내부 공간은 실로 어마어마했다. 심목이 고개를 들어 보니 매달린 관 꼭대기에 사각형의 밝은 빛이 보였다.

이내 그 빛이 확 어두워졌다. 관이 아직 완전히 닫히기 전에 몇 사람이 틈을 타 뛰어들어온 것이었다. 그들이 뛰어든 그 찰나, 매달린 관이 닫혔다.

쿵. 바깥에서 물에 떨어지는 소리가 들렸다.

심목은 마음이 살짝 움직였다. »이 매달린 관이 옛 우물 속으로 들어갔구나. « 세워진 채로 우물 속에 들어간 매달린 관은 우물 바닥을 향해 가라앉았다.

캄캄하고 빛 한 점 없는 관 속에서도 그들은 관이 떨어지는 속도가 점점 빨라지는 것을 느낄 수 있었다.

게다가 그들 자신도 관 속에서 쉬지 않고 떨어지고 있었다. 이 매달린 관은 깊이가 실로 무시무시했다.

마침내 심목은 아래에서 빛이 새어 오는 것을 보았다. 그는 서둘러 법력을 움직여 몸을 가누었다.

얼마 지나지 않아 땅을 딛고 고개를 들어 보니, 이 매달린 관 안에는 뜻밖에도 팔각 정자가 하나 있었다. 정자에는 등불 여덟 개가 걸려 있었고, 불빛은 어스레했다. 성한은 마음이 움츠러들었다. 그는 조심스럽게 정자를 살폈지만 가까이 가지 않았다.

이 매달린 관은 너무나 괴이했다.

무서운 시체 같은 것은 없고 정자 하나뿐이었지만, 그는 신중하게 행동하지 않을 수 없었다.

정자에는 불빛이 있었지만 사방은 칠흑 같았다. 어둠 속에서 갑자기 푸른 털이 난 시체가 튀어나올지 누가 장담하겠는가?

심목은 오히려 앞으로 걸어가 정자 안으로 들어섰다. 정자 안에는 돌탁자 하나와 돌의자 네 개가 놓여 있었다. 돌탁자 위에는 차 잔 두 개와 찻주전자 하나가 있었다.

한 잔은 비어 있었고, 다른 한 잔은 가득 차 있었다. 차는 짙푸르고 뜨거운 김이 모락모락 피어오르고 있었다.

심목은 차가 놓인 쪽에 앉아 두 손으로 차 잔을 받들었다. 그는 맞은편을 향해 공손히 읍을 하고 고개를 숙여 허공에 예를 올렸다. 그는 고개를 들었다. 마음속에는 감회가 출렁였다.

»우리가 처음 만났을 때, 너는 나를 사제라고 불렀지.

나는 늘 너에게 호되게 굴었고, 너는 내가 거만하다고 탓했어. 너는 우리가 백여 대나 떨어져 있는지 몰랐지만, 나는 알고 있었어.

나중에 네가 우분 우삼다를 다시 만났을 때, 아마 알게 되었을 거야. 네가 이 차를 남겨 둔 것은 나와 마주 앉아 마시려는 뜻이었니?

« 성한이 다가와 냉랭하게 말했다. »심 교주, 이런 곳의 차를 마실 용기가 있소?

독이 들었을지도 모르오! « 심목은 고개를 들어 한 번에 마셔 버렸다. 마음은 출렁이며 일렁였다.

차는 떫으면서도 뒤에 단맛이 남았고 여전히 따뜻했다. 마치 맞은편에서 차를 마시던 이가 그를 위해 이 한 잔을 따라 놓고, 방금 전에 일어나 자리를 떠난 것만 같았다.

심목은 표정이 복잡해졌다. 그는 차 잔을 내려놓고 찻주전자를 들어 맞은편의 빈 잔에 녹차를 가득 따랐다. 그리고 자신의 잔에도 따라 주며 조용히 말했다. »네가 내 맞은편에 앉아 나와 함께 마실 수 있다면 얼마나 좋겠느냐. 애석하게도 너는 여기 없구나.

« 그는 고개를 들어 또 한 번에 마셨다. 차였지만 그는 얼큰하게 취한 기분이었다.

혼자서 마시며 낮은 목소리로 말했다. »너는 돌아올 거냐? « 맞은편 자리가 비어 있었지만 성한은 여전히 앉지 못하고 정자 밖에 서 있었다.

그때 연읍령과 모추백이 시녀 몇 명을 데리고 내려섰다. 시녀들은 경계하며 사방을 살폈다. 천룡왕도 지모원군 휘하의 강자 몇 구를 데리고 내려왔다. 그 강자들은 저마다 눈에서 신광을 터뜨려 어둠을 꿰뚫으며 주변에 위험이 없는지 샅샅이 살폈다.

연읍령, 모추백, 천룡왕의 시선은 일제히 돌탁자 곁에서 혼자 술을 마시듯 차를 마시고 있는 심목에게 꽂혔다. 심목의 어깨에 있던 청작이 날아올라 곁의 돌의자에 앉더니, 영리하고 사랑스러운 소녀로 변했다.

그녀는 찻주전자를 들어 심목의 잔에 차를 따랐고, 다시 찻잔을 들어 심목의 입가에 갖다 대었다.

심목은 곁에 미인이 있고 붉은 소매가 기대어 있으니, 다소 방탕한 모습이었다. »추신곡에는 아주 큰 비밀이 숨겨져 있다. « 모추백이 갑자기 말했다. »우리 동문 사남매는 천제 폐하의 명을 받들어 이곳을 탐사하러 왔네. 천룡왕, 자네는 지모원군의 명을 받들어 왔겠지?

지모원군은 오래도록 원도에 머물러 있었으니, 추신곡의 비밀이 그녀를 속일 수는 없어. « 천룡왕은 잠시 침묵하다가 말했다.

»지모원군께서 이곳에 한 분의 천존이 묻혀 있다고 나에게 일러 주셨다. 그래서 나는 그 천존을 찾아오라는 명을 받았다. « 갑자기 성한이 코를 킁킁거리며 의심스럽게 말했다.

»자네들은 이 고인이 된 천존을 찾으러 왔는데, 혹시 한 사람을 더 데려오지 않았나?

« 일행은 잠시 멍해졌다.

성한이 말했다. »나는 다른 사람의 기척을 맡았어. 혹시 자네들이 이 매달린 관 안으로 들어오는 틈에, 그 뒤를 따라 몰래 들어온 자가 있는 게 아닌가? « 그 말이 떨어지자, 사람들도 곧 이 매달린 관 안에 또 한 사람이 있다는 것을 느끼고 저도 모르게 초조해졌다.

그들은 모두 뛰어난 강자들이다. 그런 강자들의 뒤에 숨어들어 그들조차 알아차리지 못할 자가 대체 누구란 말인가?

»여러분, 초조해할 것 없습니다. « 어둠 속에서 웃음소리가 들려왔다.

그 웃음소리는 정자 쪽으로 다가왔고, 점점 한 젊은 얼굴이 정자의 등불빛에 비추어졌다.

그것은 익숙한 얼굴이었다. 얼굴 가득 미소를 머금은 채 일행에게 빙 둘러 읍을 하며 웃어 보였다. »저는 악의가 없습니다.

다만 옛 벗을 찾아왔을 뿐입니다. « 짝!