第898章　八万里を馳せ奔る

燕泣翎の心は凛と引き締まった。先ほど彼女は、己の後頭部にある天帝の賜福のことを忘れ、危うく本心を口にしかけたのだ。

　天帝の二魂は今ごろ、天庭へ急ぎ戻り、天庭にある己の魂魄と溶け合おうとしていて、彼女を監視し盗み聞く暇などあるまい。とはいえ、何事にも万が一はある。もし自分の本心が古神天帝に聞かれれば、彼女とて身は保てぬ。

　沈牧は指を引っ込めた。かつて彼は、御天尊の後頭部にあるさまざまな古神の賜福を解かんと苦心惨憺し、天下の豪傑智士を広く招いて景平京城で古神の賜福を破った。ゆえに天帝の賜福にも疎くはない。

　そのうえ守蔵閣には天帝の大道符文もあり、天帝の賜福についての彼の理解は、さらに高い境地に達していた。

　彼は燕泣翎の後頭部の天帝の賜福を破ったのではなく、ただそれを汚染し、天帝がしばらく燕泣翎を通して二人の会話を聞けぬようにしただけだった。

　これは景平京城で樵夫が沈牧の後頭部の地母の賜福を解いたのと、およそ同じ手口であり、いずれも巧みを用いたものだった。

「ありがとう」

　燕泣翎は笑みを浮かべ、笑いながら言った。「あなたって、ときどき途方もなく優しいのに、ときどきはひどく憎たらしいのよね」

　沈牧は微かに笑い、その言葉を褒め言葉として受け取った。

　燕泣翎は続けた。「私、気づいたの。師尊は本当に無情な人。いわゆる師弟の情誼なんて、あの人の心には欠片もないんだわ。だから天陰界では、私はあなたの肩を持ったの。あなたを助けることは、私を助けることなのよ」

　沈牧はしばらく沈黙してから言った。「ならば、あなたの師母は……」

　燕泣翎の身体が震えた。しばらくして、彼女は言った。「師母の行宮は、すぐ先よ」

　煙児は両翼を畳んで降り立った。燕泣翎はその背から飛び降りて言った。「牧天尊、私と一緒に入りますか？」

　沈牧はためらい、うなずいた。龍麒麟と煙児はここに残らせる。

　景平の唯一の生路がかかっている。この目で確かめ、万が一の漏れもあってはならぬ。

　二人は新しい地母娘娘の行宮へと歩いていった。この宮闕は建てられて間もないものらしく、多くの半神種族の強者が守りを固めている。この半神たちは、新しい地母元君が従えた者であろう。

　今回の元界の封印破りがもたらした影響は、きわめて大きい。

　本物の地母元君はずっと姿を現せずにいる。彼女は天盟に殺され、天魂が一筋だけ残り、その肉身の本体である元木は天盟に奪われ、新しい地母元君として育てられた。

　地母元君には肉身がない。ゆえに半神の間での号令の力は、新しい地母元君には及ばない。忠誠を尽くす強者の一群がなお残るとはいえ、当時の勢いでは新しい地母元君にはとても並べなかった。

　行宮の中、半神たちは燕泣翎と沈牧が歩いてくるのを見て、みな異色を浮かべたが、誰一人として問いたださなかった。

　地母元君の宮殿に着くと、燕泣翎は新しい地母に跪拝して言った。「師母」

　新しい地母元君は地母と瓜二つの姿ながら、地母のような威圧的な覇気はなく、むしろこのうえなく優しく、慌てて言った。「早くお立ちなさい。私に会うのに、どうしてまたそんな大礼を？あの師匠の前ではそのような作法をするけれど、私の前では無用よ」

　彼女は沈牧を見て、驚きの色を浮かべ、笑って言った。「牧天尊？あなたたち、どうして一緒に？この前も、あなたが彼に手ひどい目に遭わされて、仕返しをすると言っていたのを聞いたけれど」

　沈牧は身をかがめて礼をし、言った。「沈牧、地母娘娘に拝謁いたします」

　新しい地母元君は笑った。「とんでもない。あなたは牧天尊、輩行はきわめてお高いのですから、礼など無用でございます。あなたが夫をからかって、彼の賜福を一頭の黒い野猪に与えてしまったので、夫は烈火のごとく怒り、長いことあなたを罵っておりました」

　彼女は思わず笑い声を漏らし、燕泣翎がまだ跪いているのを見て言った。「燕子、早く立ちなさい。牧天尊がここにいるのに、そんなに改まっては、私があなたを虐げているとでも思われるわ」

　燕泣翎は頭を垂れ、両手で天帝の賜った鏡を捧げて言った。「師尊はすでに天庭へお戻りになり、この宝を師母に差し上げよとのことでした」

「彼は帰ったの？」

　新しい地母元君は鏡を受け取り、笑って言った。「牧天尊が彼の魂魄を造り直して差し上げたの？どうやら牧天尊と夫の間の遺恨も解けたようね。それはよいこと……」

　彼女の視線は鏡に落ち、もうそこから離せなくなった。

　燕泣翎は地に伏して声を上げて泣き、涙は雨のように降り注いだ。「師尊が鏡を師母に渡せと申しました。師母が鏡を照らせば何が起きるか、私には分かっていて、それでも渡してしまいました！師母、どうか私を処刑してください――」

　新しい地母元君は顔を上げた。その双眸は一片の茫然として、輝きがしだいに消えていく。

「あなたのせいではないわ、燕子、あなたのせいではない……」

　彼女は手を上げて燕泣翎の頭をそっと撫で、その掌はしだいに青い煙と化し、優しく言った。「あなたを責められない。あなたもどうしようもなかったのよ」

　彼女は振り向いて沈牧を見、嫣然と笑った。「牧天尊、彼女をよろしくお願いします……」

　彼女の身体は瓦解し、一筋一筋の青煙となって、あの鏡に呑み込まれていった。

　鏡はちゃりんと地に落ち、二度転がって、沈牧の足もとに止まった。

　沈牧は鏡を拾い上げた。鏡の中には一株の元木があり、青々と茂っていた。

　この元木こそ、新しい地母元君の本体であり、地母の真身でもある。

　上皇の末年、天盟は地母元君を誅し、元木を天庭へ持ち去った。天帝はその元木で別の生霊を育て上げた。この生霊こそ新しい地母元君であり、天帝はさらに彼女を妻に迎えた。

　天帝が新しい地母を育てられたのなら、当然、彼女を滅ぼすこともできる。

　いま、新しい地母はすでに魂は飛び魄は散じ、元木が回帰した。

「安心してくれ」

　沈牧はつぶやいた。「安心してくれ。ほかの約束はできぬが、できるかぎり彼女を世話すると誓おう」

　燕泣翎はなお地に伏して慟哭していた。沈牧は彼女を抱え起こして言った。「俺はこれから本題に入る。一緒に来るか？」

　燕泣翎は立ち上がらなかった。沈牧は外へ歩き出した。いまは時が切迫しており、彼には遅らせる暇などなかった。

　彼はこの行宮を出て、煙児の背に登り、発とうとしたとき、燕泣翎が歩いてくるのが見えた。この女はまた往日の剛毅さを取り戻していた。「私もご一緒します」

　沈牧はそっとうなずいて言った。「俺には平らな場所がいる。そうすれば施法に都合がよく、地母が地底から駆けつけるのにも都合がよい」

「そういう場所なら知っているわ」

　燕泣翎の顔には一片の凄愴も見えない。「そこは天河淤積平原。私が道を指すわ！」

　ほどなく、彼らは燕泣翎の言った淤積平原に着いた。広さは一万里、山川はなく、ただ原始の森林ばかりで、草木は盛んに茂っていた。

　煙児は平原の中心まで飛び、沈牧が止まらせると、自分は飛び降り、一同に退がるよう言った。「遠ければ遠いほどよい」

　一同は慌てて退がり、ただ沈牧一人が残った。

　沈牧はあの鏡を取り出して地面に置き、ふいに無憂剣を抜き、宝剣を高く掲げ、剣先を下にして重く突き刺した！

　ちいん！

　無憂剣は鏡の面に突き刺さり、鏡面に一筋の裂け目が現れ、続いて次々と裂け目が生じていった。

　沈牧は急速に退がった。鏡は砕け、鏡を中心に空間が激しく震動し、一株の元木が地を抜いて立ち上がり、ますます大きくなり、ますます高くなり、周囲の空間を四方八方へ押し広げて粉々に裂いた！

　やがて、この元木は高さ万丈に達し、なおも恐るべき速さで上へと生長し、太く巨大な幹はますます太くなり、幹が大地を押し上げて絶えず隆起させ、亀裂を走らせ、空間には雷霆が交錯し、雷火が四方に溢れ、恐るべきことこのうえなかった！

　沈牧は無憂剣を手に、身を後方へと漂わせ、亀裂した空間の裂け目が己のもとへ届く前に、悠々と避けていった。

　彼の背後に、突如として一つの承天の門が現れ、玄妙晦渋な言葉が彼の口から響き、元木本体の魂魄の欠片を呼び招いた。

　天地の間に黒い砂が湧き動き、蜂のように集まって来て、元木の中へと流れ込んでいく。

　彼は招魂していた。この一株の元木を通じて、地母元君のために魂を招いているのだ！

　元界は一瞬、沸騰したかのようになった。地は動き山は揺れ、群山は激しく震動し、大地は狂ったように隆起し、まるで地底に無数の神龍がいて飛び交い、まっすぐに元木へと向かっているかのようだった！

　ほどなく、万里の平原に次々と巨大な黒々とした山脈が浮かび上がった。それは地母元君の根須である！

　彼女の根須は巍々たる群山のごとく、地面と地中の間を狂ったように移動し、その速さはきわめて速く、遠くから見れば群山が龍のように地表を駆け巡り、心を震わせると同時に、壮麗このうえなかった！

　地母元君はまだ一魂が散らずに残っている。沈牧が彼女のために招魂すると、たちまち彼女を驚かせ、彼女は自然、元木と沈牧の方位を感じ取り、飛ぶように駆けつけてくる。

　そして元界の中心、万道の光芒を放ち、後頭部に幾重もの光輪と光焔を巡らせたあの「御天尊」も、たちまち驚かされ、こちらへ飛ぶように駆けてきた。

　彼とともに駆けつけるのは、天庭の無数の楼船大艦であり、船の上には旌旗が翻り、無数の天兵天将が戦鼓を打ち鳴らし、鼓声は天地を驚かせ、喊声は天地四野を巻き込む大洪水のように四方八方へ押し寄せた！

「地母、お前が絶頂の状態へ復活しようというなら、代価を払うがよい！」

　沈牧は、ますます大きくなる元木の幹の周りを漂い飛んだ。巨大な幹はなお膨張し、なお生長し、樹冠はすでに天と斉しく、諸天と並んでいる。

　沈牧は空間の破片の間を縫って、三頭六臂と化し、施法を速め、高らかに言った。「俺はお前を復活させてやることができる。しかしその前に、お前が御天尊を食い止めるのだ！」

　大地の深く、元木の根須と元木の幹は連なり、この元木はいっそう巍々と巨大になり、樹冠は方々万万里を覆い、万里の平原はほとんどこの太い幹を容れられなかった。

　地底から地母元君の声が伝わり、歓喜は限りなく、大地までもどよもすらせた。無数の巨獣が声をそろえて咆哮するかのように。「牧天尊、あなたはついに約束を果たしに来たのね！」

「何の御天尊だ？本物の御天尊はあなたのすぐそばにいる。この御天尊は天庭が作り出した武器にすぎず、この宮と争おうなどとは」

「わが子らよ、そなたたちの出番だ！」

　ごうごう、ごうごう、ごうごう！

　元木の周囲から、一つ一つ巨大な帝棺が土を破って現れ、一列ずつ石獣が帝棺の前方に現れた。石獣は急速に石の質を脱ぎ捨てて血肉と化し、麒麟、獅子、駱駝、馬、白象、獬豸など、さまざまな半神が蘇り、気焔は天を衝き、気血は海のごとくであった。

　これらの半神は、当時、北上皇天庭の重臣であり、いずれもその実力はきわめて強横で、それぞれ手を伸ばして帝棺を掴み、帝棺の封印を狂ったように解いていった。

　八つの帝棺が次々と開かれ、そこから天地を巻き込む帝威が伝わり、濃烈な屍気が寰宇を薙ぎ払った！

　北上皇天庭には、都合十四尊の天帝がいた。いずれも地母元君の子である！

　それは十四人の帝座境界の大帝であり、五人の半神大帝は南上皇天庭との争いの中で打たれて魂は飛び魄は散じ、屍骨も残らず、さらに一人の半神大帝の屍身は鳳秋雲が携えて鬼船に入り、今なお行方は分からない。

　上皇の時代は、最も野放図で最も野蛮な時代であり、同時に群星が輝き強者が輩出した時代でもあった！

　その時代、南北の上皇はそれぞれに天庭を持ち、それぞれに天下を震わす大帝を擁していた。

　無数の神人が、南北対立する天庭にあって、それぞれ自らの種族のために戦い殺し、相手の強者を煉じて兵器とし、相手の血肉を祭品とした！

　その中でも、北上皇天庭は最も残暴であった。赤明神子が一族を率いて懸空界に隠棲し、上皇の時代にはまったく上皇天庭と関わりを持とうとしなかったのは、上皇時代の残暴さを目の当たりにしたからである。

　いま、残った八尊の上皇帝屍が蘇り、屍妖と化し、血海は天を覆い、八尊の天帝屍妖は天へと舞い上がり、天空に屹立した。そして迎え撃つは、天庭の最強の神器、「御天尊」である！

　ブオー、ブオー――

　天空に旌旗が揺れ動き、無数の天庭の神人が高らかな角笛を吹き鳴らした。それらの角笛は巨獣の角で、一艘一艘の楼船戦艦の船首から垂れ下がり、巨人の力士が真元を奮って吹き鳴らしていた。

　無数の神人が船首に立って鼓を打ち、鼓は夔龍の皮で煉られたもので、鼓声は轟き、天と地までも震え動いた！

　「御天尊」はこちらへだんだんと近づいてくる。彼の周囲に浮かぶ無数の楼船は、まるで一つ一つの小さな虫のように見えるが、実際はこれらの楼船大艦は天庭の天工の最高傑作であり、一艘の楼船は数十里の長さもあり、その上の神魔の肉身は広大である。

　ただ、彼と比べれば、取るに足らない。

　八尊の上皇半神大帝が化した屍妖でさえ、彼よりはどれほど小さいか知れない！

「地母、お前の息子たちなど、御天尊の敵ではない。俺がもう一臂の力を貸そう！」

　沈牧は手を上げて眉間の柳葉を引き剝がし、肩に髪を散らし、神態は狂放奔放、三つの頭が厳しい口調で言った。「兄貴、俺に力を貸せ。八人の上皇天帝の魂魄を幽都から奪い取るのだ！」

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