Chapitre 898 — Galopant sur quatre-vingt mille lis

Yan Qiling sentit un frisson lui parcourir l'échine : elle avait failli, un instant plus tôt, oublier la bénédiction céleste que l'Empereur Céleste lui avait accordée à l'arrière du crâne, et avait manqué de laisser échapper le fond de sa pensée.

Certes, les deux âmes de l'Empereur Céleste devaient à cet instant n'avoir qu'une hâte : regagner le Ciel Céleste pour fusionner avec les âmes qu'il y possédait, et n'avaient guère le loisir de la surveiller ni de l'écouter. Mais en toute chose il existe un imprévu ; si le fond de sa pensée venait à être entendu par l'Empereur Céleste, le dieu ancien, elle-même ne pourrait se sauver.

Shen Mu retira son doigt. Jadis, pour déchiffrer les innombrables bénédictions des dieux anciens à l'arrière du crâne de l'Auguste Céleste, il avait dépensé des trésors d'ingéniosité, conviant les héros et les esprits les plus sagaces du monde entier à les percer dans la capitale de Jingping ; aussi la bénédiction de l'Empereur Céleste ne lui était-elle pas étrangère.

À quoi s'ajoutait que le Pavillon de la Conservation renfermait également les runes de la Grande Voie de l'Empereur Céleste, ce qui avait porté sa connaissance de ladite bénédiction à un degré encore supérieur.

Il n'avait pas brisé la bénédiction céleste à l'arrière du crâne de Yan Qiling ; il l'avait seulement souillée, afin que l'Empereur Céleste ne pût, pour un temps, entendre leurs propos par son intermédiaire.

Le procédé ressemblait fort à celui qu'employa jadis le bûcheron de la capitale de Jingping pour déjouer la bénédiction de la Mère-Terre à l'arrière du crâne de Shen Mu : tous deux usaient d'artifice.

« Merci. »

Yan Qiling esquissa un sourire et dit en riant : « Toi, parfois tu es d'une douceur extrême, et parfois tu es on ne peut plus détestable. »

Shen Mu sourit légèrement, prenant la remarque pour un compliment.

Yan Qiling poursuivit : « Je m'en suis rendu compte : notre maître est vraiment sans cœur, et l'affection qu'on prête aux liens entre maître et disciple ne pèse sans doute pas le moindre poids à ses yeux. Voilà pourquoi, dans le monde de Tianyin, j'ai pris la parole en ta faveur. T'aider, c'était aussi m'aider moi-même. »

Shen Mu resta un moment silencieux, puis dit : « Alors ta maîtresse... »

Le corps de Yan Qiling frissonna. Après un instant, elle dit : « Le palais de notre maîtresse se trouve juste devant. »

Yan'er replia ses deux ailes et descendit. Yan Qiling bondit de son dos et dit : « Le Seigneur Céleste Mu veut-il entrer avec moi ? »

Shen Mu hésita, puis hocha la tête, laissant Long Qilin et Yan'er demeurer là.

Il y allait du seul espoir de survie de Jingping : il devait le voir de ses propres yeux, pour garantir qu'aucune erreur ne fût possible.

Tous deux se dirigèrent vers le palais de la nouvelle Souveraine Mère-Terre. Cet ensemble de demeures semblait achevé depuis peu ; de nombreux experts des races semi-divines le gardaient, sans doute ralliés par la nouvelle Souveraine Mère-Terre originelle.

Cette fois, les répercussions de la rupture du sceau du monde originel étaient considérables.

La véritable Souveraine Mère-Terre originelle n'avait jamais osé se montrer : l'Alliance Céleste l'avait décimée jusqu'à ne lui laisser qu'une âme céleste, tandis que son corps véritable, l'Arbre Originel, avait été saisi par l'Alliance Céleste et cultivé en une nouvelle Souveraine Mère-Terre originelle.

Privée de corps charnel, la Souveraine Mère-Terre originelle jouissait parmi les semi-divins d'un prestige moindre que la nouvelle ; bien qu'il lui restât une troupe de partisans d'une loyauté indéfectible, elle n'avait pu, en son temps, rivaliser d'influence avec la nouvelle Souveraine Mère-Terre originelle.

Dans le palais, les semi-divins, voyant venir Yan Qiling et Shen Mu, affichèrent une expression singulière, sans toutefois les questionner.

Parvenus au palais de la Souveraine Mère-Terre originelle, Yan Qiling se prosterna devant la nouvelle Mère-Terre et dit : « Maîtresse. »

Bien que la nouvelle Souveraine Mère-Terre originelle eût le même visage que la Mère-Terre, elle n'avait point cette arrogance agressive de celle-ci ; au contraire, elle était fort douce. Elle s'empressa de dire : « Relève-toi vite. Pourquoi, à chaque fois que tu me vois, m'adresses-tu ces grands saluts ? Devant ton maître tu observes ces rites, mais devant moi tu n'as pas à t'y astreindre. »

Elle posa les yeux sur Shen Mu, laissa paraître sa surprise et dit en souriant : « Le Seigneur Céleste Mu ? Comment se fait-il que vous cheminiez ensemble ? La dernière fois, je t'ai entendue dire que tu avais eu le dessous face à lui et comptais prendre ta revanche. »

Shen Mu s'inclina pour saluer et dit : « Shen Mu présente ses respects à la Souveraine Mère-Terre. »

La nouvelle Souveraine Mère-Terre originelle dit en riant : « Je n'ose accepter. Vous êtes le Seigneur Céleste Mu, votre rang est éminent ; point n'est besoin de tant de cérémonie. Vous avez berné mon époux, offrant sa bénédiction à un sanglier noir ; il en fut transporté de fureur et vous a maudit longuement. »

Elle ne put retenir un éclat de rire, puis, apercevant Yan Qiling toujours à genoux, dit : « Yanzi, relève-toi vite. Le Seigneur Céleste Mu est ici ; à te voir si solennelle, il croirait que je te maltraite. »

Yan Qiling, tête baissée, tenait à deux mains le miroir offert par l'Empereur Céleste et dit : « Le maître est déjà retourné au Ciel Céleste ; il a dit de remettre ce trésor à maîtresse. »

« Il est reparti ? »

La nouvelle Souveraine Mère-Terre originelle prit le miroir et dit en souriant : « Est-ce le Seigneur Céleste Mu qui a refaçonné ses âmes ? Il semble que les griefs entre le Seigneur Céleste Mu et mon époux se soient dissipés. C'est fort bien... »

Son regard se posa sur le miroir et ne put plus s'en détacher.

Yan Qiling se jeta à terre en sanglotant, les larmes ruisselant comme pluie : « Le maître m'a chargée de remettre le miroir à maîtresse. Je savais ce qui arriverait lorsque maîtresse s'y regarderait, et pourtant je l'ai fait ! Que maîtresse me condamne à mort — »

La nouvelle Souveraine Mère-Terre originelle releva la tête, ses deux prunelles noyées d'égarement, l'éclat peu à peu s'en retirant.

« Ce n'est pas ta faute, Yanzi, ce n'est pas ta faute... »

Elle leva la main et caressa doucement la tête de Yan Qiling ; sa paume peu à peu se mua en fumée bleue, et elle dit d'une voix douce : « On ne peut t'en blâmer ; toi aussi tu étais sans recours. »

Elle tourna la tête vers Shen Mu et lui adressa un sourire radieux : « Seigneur Céleste Mu, prenez soin d'elle... »

Son corps se désagrégea, se changea en volutes de fumée bleue que le miroir engloutit.

Le miroir tomba avec un cliquetis, roula deux fois, et s'arrêta aux pieds de Shen Mu.

Shen Mu ramassa le miroir : il y avait dedans un Arbre Originel, d'une verdure luxuriante.

Cet Arbre Originel était le corps véritable de la nouvelle Souveraine Mère-Terre originelle, et aussi la vraie nature de la Mère-Terre.

Vers la fin de l'ère de l'Auguste Suprême, l'Alliance Céleste avait exterminé la Souveraine Mère-Terre originelle et emporté l'Arbre Originel au Ciel Céleste ; l'Empereur Céleste s'en était servi pour donner naissance à une autre créature, laquelle n'était autre que la nouvelle Souveraine Mère-Terre originelle, qu'il avait ensuite prise pour épouse.

L'Empereur Céleste, capable de donner naissance à la nouvelle Mère-Terre, était tout aussi capable de la détruire.

À présent, la nouvelle Mère-Terre avait vu ses âmes se disperser, et l'Arbre Originel était revenu.

« Sois tranquille. »

Shen Mu murmura : « Sois tranquille. Je ne puis te faire d'autre promesse, mais je te garantis que je ferai tout mon possible pour prendre soin d'elle. »

Yan Qiling pleurait encore à terre. Shen Mu la releva et dit : « Je dois aller accomplir ce qui doit l'être. Veux-tu venir avec moi ? »

Yan Qiling ne se leva point. Shen Mu se dirigea vers l'extérieur : le temps pressait, il n'avait pas un instant à perdre.