第901章 ろうちゅうのいきゃく
「やあ、宿敵よ！
」湧江の源、美男美女の亡霊たちがふわふわと漂いながら、数万に及ぶ荒墟の民を率いて川辺にやってきた。 ちょうどそこへ、別の男女の一団も移住の人々を連れて来合わせた。 この美男美女の亡霊たちの中には爺や婆も何人かいて、向こうにいる背の高い低い、太った痩せた、美しい醜い、さまざまな若者たちを見ると、亡霊たちは思わず満面の笑みを浮かべ、口々にからかい始めた。
「人皇殿の死に損ないども、今じゃ立派な姿で出てきおったわ！ 」その風変わりな姿の若者たちこそ、人皇殿の歴代人皇、斉康、意山、二祖、三祖らであった。 「御天尊」と天庭の神々が降臨した時から荒墟の奥深くに入り、荒墟の民を探し出しては湧江から景平へと送り届けていたのだ。 彼らがここへ来た折り、ちょうど歴代幽魔教主の亡霊たちに行き会った。 この亡霊たちもまた、荒墟の民を景平へ避難させる護送の途中であった。
意山は小柄でずんぐりしており、両手を腰に当てて冷笑した。 「俺たちが死に損ないだと？ 俺たちは今、ちゃんと生きているわ！ お前たち幽魔教こそ死に損ないだ！
お前たちは一人残らず肉体すら持っていないくせに、出てきてうろついて何になる？ この者たちを俺たちに任せて、さっさと酆都へ帰って命を守れ！
」斉康も冷笑した。 「肉体がなければ、どう死んだかもわからぬよう用心することだな！ 」「ぺっ、ぺっ！ 子供の言うこと、どうかお許しを、大吉大利！ 」幽魔教主たちは笑い出した。
「人皇殿の青二才どもめ、我ら死人は度量が広い、お前たちと同じに勘定はせんよ。 お前たち生臭い生者の酸っぱい臭いを嗅ぐだけで吐き気がするわ。
」人皇殿と幽魔教は互いに唾棄し合い、お前が一口、俺が一口、痰を吐き合った。
彼らはもともと酆都で暴れ者であり、しょっちゅう争っていた。 生きていた時も互いに気に入らず、人皇が人皇印を取り出した時だけ、幽魔教主はおとなしくなった。 人皇印を出さない時は、やはり殴り合い、言い争っていた。
少年祖師は慌てて言った。 「皆、荒墟の民のためだ、口論はほどほどに。
今、元界はどこも戦乱だ、この凡人たちを護送するのが肝心だ。 」五祖は冷笑した。 「文元、お前たちはみな死鬼だ、何の力があってこんなに大勢を運べるというのか？
」幽魔教主たちの亡霊は一斉に笑い、それぞれ法術を施し、声を揃えて言った。 「我らには五鬼搬運術があり、伝送陣法があり、地行術、水遁術、搬山術もある。
歴代教主が手を組めば、数万人などと言わず、数十万、数百万でも運べるわ！ お前たち人皇殿の者は間抜けで図体ばかり大きくて黒い、人皇殿の功法も間抜けで大味、何の本事があるというのだ？ 」多くの人皇たちは笑い、それぞれ神通を施した。
ある者は葉っぱを取り出して息を吹きかけると、長さ数百丈の緑の舟に変えた。 ある者は体を揺らすと、体が長龍に変わった。
ある者は足元に雲を生じさせ、人々を雲の上に立たせた。 様々な神通・道法に目がくらむばかりだった。 幽魔教主たちは互いに顔を見合わせた。 「この間抜けで図体ばかりの連中がもう一世生きて、神通まで精巧になったとはな。 」彼らは荒墟の民を運び、川に沿って下った。 両側は相変わらず互いに唾を飛ばし、ぺっぺっと言い合っていた。 少年祖師は仕方なく、彼らに任せることにした。
道中、彼らは天庭の神魔に出くわした。 人皇と幽魔教主たちは争いをやめ、相手が少なければ一斉に襲いかかった。 人皇たちは正面から立ち向かい、幽魔教主たちは陰招を使った。 相手が多ければ伝送神通を施展し、民を運んで逃げた。 ここまでの道のりはまあまあ平穏だったが、ただ幽魔教主たちの元神はますます薄暗くなっていった。
「お前たちは酆都を離れて久しすぎる。
」斉康人皇は言った。 「文元祖師、お前たちは皆戻るがいい。
これ以上消耗し続ければ魂が飛び散るぞ。 」少年祖師は首を振り、まだ何か言おうとする前に、祖陽、裕連、司嫄薇ら幽魔教主たちが口々に彼を叱りつけ、斉康人皇は頭がくらくらするほどだった。
突然、川面に神龍や神魔の死体が浮かんでいた。
川底の龍宮は打ち壊されており、どうやら天庭の大軍が湧江の龍宮を征討したらしい。 あの神魔たちは天庭で戦死した天兵天将だろう。 川面にはまだ神火が燃えており、川の水でも消せなかった。 岸辺には壊れた楼船があった。 天庭の天兵天将はここで龍族の強者に出くわし、死傷者が甚大だったのだろう。
幽魔教主たちは天兵天将の死体に潜り込み、手を振り足を踊らせ、奇妙な形を作った。 そして巨大な天庭の楼船を取り囲み、かんかんと大工仕事を始めた。
この幽魔教主たちは手際よく、なんとまもなく天庭の楼船を修復してしまい、人皇たちは目を丸くした。
幽魔教主たちは船首に立って法を施し、民を船の上に運んだ。 「お前たちは運がいいぞ！
」彼らは満面の笑みで言った。 「我らは天庭の大軍、お前たちは我らの囚人だ、護送して道を急ぐぞ！ 」楼船は飛び立ち、天庭軍の旗印が掲げられた。
彼らは一路東へ向かった。 道中、ますます多くの天庭戦艦が、血肉の生贄の迸る血光の中から虚空を抜けて現れるのを見て、彼らの心はより沈み込んだ。 彼らは移住中の一団に出会った。 この凡人たちを護送していたのは天聖学宮から来た神通者だった。
天聖学宮の士子は彼らに告げた。
「綾璟という亡霊が我々を助けてくれたおかげで、生きてここまで来られたのです。 」「綾璟道人はどこに？
」士子たちは何も言わなかった。 彼らはこの避難民を乗せて進み続け、やがて若い道士が荒墟から出てきた人々を連れて苦難の道を進むのに行き会った。 その若い道士は林軒道主だった。
「いやしい道士、牛鼻、間抜けで図体ばかりの人皇よりも吐き気がするわい！ 」幽魔教主たちは道門の道主を鼻であしらったが、それでも林軒道人に避難の人々を連れて船に乗ることを許した。
「この者たちを我が道門学宮の桃林まで護送してもいい。
」林軒道主は道冠を摘み取った。
道冠の中は血だらけだった。 彼は言った。
「桃林には月天尊がいる。 世俗に干渉することはないが、桃林は彼らの安全を守れる。 青雲天へ送ることもできる。 青雲天は天庭道門の分派で、そこはまだ安穩だ。
すでに道門の弟子たちに青雲天へ行くよう命じ、湧江付近の人々を青雲天へ送って戦禍を避けさせている。 青雲天には二十四神国があり、彼らの安全を守れる。
」「牛鼻もそれほど悪くはないな。 」司嫄薇教主は彼をいたく評価し、笑って言った。
「お前は道主でありながら、命を捨てて出てくるとは、良心は悪くないようだ。
一人で出てきたのか？
」「二人だ。 」林軒道主は言った。 「猹道人もいる。
」「彼はどこだ？
」林軒道主は唇を舐めた。 「彼は残って退路を断つと言った。
我々が遠くへ行けば追いついてくると。
もし一時間後に追いついてこなければ、待つなと。 」「いつだ？ 」「六日前だ。 」林軒道主は道冠をかぶり、ぼんやりと言った。 「彼はおそらく別の道を行き、私とすれ違ったのだ。 私は彼を待ち続けなかった。 もしかすると、もう桃林に着いているかもしれない。 彼は走るのが速い。
」人々はそれ以上問わなかった。
彼らは進み続け、天庭の楼船の中の人もますます多くなり、次第に満杯に近づいた。 天庭の楼船は大きいとはいえ、すべての避難民を乗せることは不可能だった。 突然、楼船は次第に速度を落とした。
斉康人皇は船首に上がった。
「どうした？
」燕冀教主の手のひらは少し震えていた。
彼は前方を指さした。 そこには、長さ数十里に及ぶ楼船が十数隻、空中に停まっており、船の上では数千の天庭の神人が休んでいた。 一人の神人が彼らに向かって飛んできて、遠くから高声で叫んだ。
「お前たちは誰の部下だ？
」船の上の全員は一瞬頭が真っ白になり、どうしていいかわからなかった。
その神人はさらに近くへ飛び、高声で問いただした。 「お前たちの主将は誰だ？ 」「どうする？
」意山人皇は声を嗄らし、叫ぶように言った。
「いっそ、戦うか？ 」まさにその時、突然あの天庭の楼船から朗々たる号角の音が響いた。 一人の金甲の天神が高声で叫ぶのが聞こえた。
「幽都神子の蹤跡を発見した！ 白帝が我らを徴収する、降服させに行くのだ！
我に続け！ 」彼らに迫っていた神人は一瞬ためらい、すぐに飛んで戻り、一艘の船に乗り込むと、楼船大艦が次々と空を破って去っていった。 船の上の人々は全身に冷や汗をかいた。
「幽都神子とは誰だ？ これほどの大掛かりで、まさか天庭の白帝が天庭大軍を徴収して包囲討伐に行くとは？
」と二祖はつぶやいた。
「沈教主だ。
」林軒道主は言った。
「私が太皇天にいた時、彼を幽都神子と呼ぶのを聞いたことがある。
」多くの幽魔教主たちは次々に笑って言った。 「さすがは我が聖教の当代教主、名はよく響くわい！ 」歴代人皇たちも次々に笑って言った。 「お前たち幽魔教に何の関係がある？
明らかに我ら人皇殿の当代人皇ではないか！ 」彼らはまた口論を始めた。
林軒道主は促した。
「桃林はもうすぐそこだ、早く急ごう。 」彼はつぶやいた。
「もしかしたら猹道人はもう桃林に着いて、そこで私を待っているかもしれない。
」人々は少し疑問に思った。 この道門の道主の様子はどこかおかしい。
少年祖師は前に進み出て、手を伸ばして林軒道主の道冠を摘み取った。 林軒の髪の髻の間に折れた剣が刺さっており、折れた剣は彼の大脳深くまで達していた。
道冠からまた鮮血が流れ落ちた。 少年祖師は他の魔教主たちを止め、道冠を林軒にかぶせ直して言った。
「抜いてはならぬ、抜けば死ぬ。 抜かなければ、医術に優れた者を見つければ助かる。
」楼船は桃林へと向かった。 万里の桃林はとても目立っていた。
彼らはすでに人去り楼空となった道門学宮に着いた。
林軒は猹道人を探したが見つからなかった。 人々は荒墟の民を楼船から降ろし、桃林へ入らせた。 今、空は薄暗く光がなかった。
突然、桃林の中から灯りが伝わってきて、避難民たちはその灯りに従って進み、桃林の奥深くへ消えていった。
「景平の玉面毒王は医術に通じている、私が彼を連れて玉面毒王を訪ねる！ 」斉康人皇は林軒を背負い、言った。 「諸君、達者でな！
」人々は身をかがめた。 「達者で！ 」斉康人皇は飛ぶように駆け、一路疾走して、六七日を経てようやく湧江に着いた。
湧江の波を踏んで下り、空には巨大な楼船が次々と飛んでいたが、突然数隻の楼船が停まった。
斉康人皇は急いで物陰に隠れた。 それらの楼船から鎖が次々と垂れ下がり、続いて巨大な牢籠が楼船の間から吊り下ろされた。
鎖がぎしぎしと音を立てた。 「我は魏随風、我は魏随風！
」囚籠の中、一人の偉丈夫の神人が体を鎖で縛られていた。
鎖は彼の肉身を貫き、元神を貫き、さらには各神蔵、天宮までも貫いていた！
「黙れ！ 」天上の楼船から重厚な帝威が伝わり、威厳に満ちた声が冷たく言った。 「魏随風、お前はかつて凌天尊と接触し、さらには彼女の髪簪まで持っていた。
お前が髪簪とこれほど長く接触し、凌天尊の神通を研究したことで、お前の体と元神も変化したのだろう？ お前を使って鬼船を引き換えにする、この取引は損ではないだろう？ 」斉康人皇は物陰に隠れ、籠の中のその影が鋭く叫ぶのを見た。
「我は魏随風！
」斉康人皇は一瞬呆けた。 「この魏随風という男は、まるで私に向かって自分は魏随風だと叫んでいるようだ。 これはどういう理屈だ？
」まさにその時、彼は湧江の水面下、一艘の巨大な楼船が彼の足元をゆっくりと進んでいくのを見た。
「我は魏随風――」囚籠の中の狂人が彼に向かって鋭く叫んだ。