第902章　げんかいいろうこうそん

「魏随風？ごくありふれた名前だな。

彼はいつもそう名乗るが、何か深い意味があるのか？」斉康人皇は身動きの一つもできないまま、天庭の神人がこの檻を、中の者ごと湧江へと沈めていくのを見つめていた。すると湧江の水面下にあった、黒い気と鎖に覆われたあの楼船が、ふいに水面を突き破って飛び出し、天を衝くばかりの大波を巻き起こした。黒い霧の中、船の上には人影がぼんやりと見え、影が影に重なっていた。

この鬼船を、斉康人皇は湧江のほとりで見たことがある。

あの時、沈牧は皆が船に乗るのを阻み、川辺で天庭から来た皇子を殺したのだった。「魏随風、お前にはこの鬼船と深い因縁がある。

昔、お前こそがこの船の主、羽林軍の郎将だった。お前は逃げ出し、数十万年も姿を消した。だが、お前が率いていた羽林軍は今もなお船の上にいて、鬼船の一部となっている」空の上、天庭の楼船の中にいる、あの帝座境の存在が笑った。「見ろ、お前の旧部下たちはどれほどお前を慕っているか。

皆、姿を現したではないか。お前は天盟に紛れ込み、十分に隠れているつもりで、しばしば天庭の大計を壊してきた。万死に値するが、しかしお前は実に役に立つ」檻は湧江へと沈んでいく。一方、鬼船は完全に水の上へと浮かび上がった。なんと本当に、天河の物質を置換する奇妙な力が働いているではないか。

まさにその時、檻の中のあの漢が猛然と爆発した。ちんちんちんと、絶え間なく炸裂の音が響き、彼を縛っていた太い鎖が、一本また一本と真ん中から断ち切られていった！

その鎖たちが鬼船へと絡みつき、力いっぱいに揺らされると、檻は水を破って飛び出し、鬼船の甲板に落ちた。じゃらじゃらじゃら——鎖が一本また一本と舞い上がり、なんと鬼船の周囲の鎖と溶け合っていく。まるで、これらの鎖はもとより鬼船の周囲の鎖と、同一のものだったかのように！

「この野郎！」上空の楼船から、一人の偉丈夫な身影が天から降り立った。

楼船からは無数の鎖が一斉に飛び、ざざざっと鬼船へと巻きついていく。

天庭の神人たちもそれぞれ楼船を駆り、鎖で鬼船をぐるぐると巻き上げ、この鬼船を引き摺り出そうとした。「東天青帝よ、お前には船に上がる覚悟があるか？」檻の中の怪人が立ち上がり、どしんという音とともに檻を押し破って四つに裂いた。

彼の逞しい体からは、濃い黒い気がもうもうと立ち上り、全身が霧となって、鬼船と溶け合っていく。

たちまち彼は、鬼船を覆う黒い霧と化した。空の楼船はこの鬼船を引き上げることができず、逆に引き摺られて、どんどんと下へ墜ちていく。

黒い霧の中から魏随風の声が響き、にたりと笑った。「お前が船に上がれば、俺と同じように鬼船と同化するぞ！

お前にはまるでわかっておらん。

鬼船は俺にとって一つの輪廻なのだ。お前が俺を送り届けたのは、この輪廻の始まりにすぎん！」鬼船は江の中へと沈んでいった。東天青帝は飛びかかり、鬼船を追った。

しかし鬼船の上では鎖が縦横に交錯し、絶え間なく彼へと絡みついていく。天庭の楼船までもが引き摺られ、江面へと墜ちていった。天庭の将兵たちは慌てて鎖を解き放ち、ようやく黒い霧の中へ引き込まれずに済んだ。

帝座境の二体の存在、一体は水面下、一体は江の上で、激しく戦い合った。忽ち大混乱が引き起こされ、湧江は震動で空へと舞い上がり、水中の龍宮や龍殿がはっきりと見えるほどだった。斉康人皇は慌ただしく、この混乱に乗じて林軒道人を背負って逃げ出した。天聖学宮の方向へと。すると湧江の中から、あの狂人の叫び声が聞こえてきた。

「俺は魏随風だ、図に従って、俺を救え！」「この言葉は、俺に向けられたものか？」斉康人皇は疑念を抱いた。

混乱の中、数体の天神が彼を見つけ、すぐさま後を追ってきた。

斉康人皇は冷笑した。「俺がもう一世を生き直したのが無駄だと思うか？俺は神腿に指南を受けた身だぞ！」彼は風のような快足で、空がまだ暗いうちに疾駆していった。

道中、ずっと雷鳴の連なりを残しながら。「あの自称跛翁という男、神腿は良いのだが、どうにも派手好きでな。

走るときには決まって雷の連なりを残す… …

」斉康人皇は内心やるせなかった。

跛翁から偷天換日玄功を学んだが、その中の掠天神腿は何もかも申し分ないのに、走ると雷音が響くのが難点なのだ。かつて跛翁は天下を盗み尽くし、誰一人として彼を捕らえることができなかった。それゆえ、派手に振る舞う性格が身についてしまった。

被害者が追いかけてくると、跛翁は決まって一連の驚雷を残して悠然と立ち去り、追う者はその後ろで、彼が残していく白煙の筋を眺めるしかなかった。だが今や、数体の天神が斉康人皇を追っている。

雷雲を残せば、それは明らかに天神たちに道を示すことになる。斉康人皇は十数日にわたって疾駆し、とうに力は尽き、元気も枯れ果て、もう走ることができなかった。

数体の天神の手から今まで逃げ延びてこられただけでも、大した手柄だった。「天聖学宮はもうすぐそこだ… …

」彼はもう耐えられず、空中から落ちていった。前方はまさに天聖学宮だったが、ただ、周囲には白い霧がどこまでも立ち込めていた。斉康人皇は霧の中に落ちると、力を振り絞って天聖学宮へと歩き出した。すると迷霧の中に、いくつかの人影が、びくりとも動かずに立っているのが見えた。彼はある人影の前まで歩み寄り、思わず戦慄した。

その者は頭がなく、首の上に、滴り落ちるばかりに鮮やかな花が咲いていた。装束からして、天庭の神将の一人だろう。

前方にはまた、全身に青い蔦を生やした者がいた。蔦は彼の骨に絡みつき、肉も血もない。二枚の葉が、髑髏の眼窩から芽を出していた。

さらに一体の天神の首には、大きな茸が生えていた。

彼が来るのを見るや、その茸はなんと天神の首から根須を抜き出し、根須をひらひらと舞わせながら、ゆっくりと斉康人皇の前を飛び過ぎていった。飛ぶ茸はぷつぷつと音を立て、白い霧を噴き出す。

霧の中は、極め細かな胞子で満ちていた。「この霧は毒か…

… 」斉康人皇は忽ち、全身の麻痺を覚えた。体は硬直し、喉の奥では、数え切れないほどの何かが這い出してくるようだった。

「玉面毒王――」彼は声を上げたが、その声はひどくか細いものだった。

彼の背後では、追撃してきた数体の天庭の天神が歩み寄り、冷笑した。「逃げろよ。どうした、もう逃げないのか？

」斉康人皇の体はすっかり硬直し、身動きがとれない。背中の林軒道人の鼻の穴からは、ぷつりと音を立てて、若々しい緑の芽がひとつ飛び出した。「終わった… …

」斉康人皇は、何かが自分の腿骨を攀じ登ってくるのを感じた。それは毒物の根須が、彼の体内で伸びているものだろう。

霧の中、あの数体の天神の足取りも、次第に遅くなっていった。

突然、一体の天神が激しく咳き込み、口から茸を次々と吐き出した。茸たちは彼の前を幽かに飛び過ぎ、音もなくどこかへ消えていく。

「霧に毒がある！

」彼は怒声を上げた。突如、彼の両の目玉が眼窩から落ちた。

代わりに、二つの大きな茸が、居心地よさそうに彼の眼窩に住み着いた。だがその天神は、何も感じていないようだった。

彼の腿や足の血肉は蔦に置き換わっていたが、彼には何の感覚もなかった。彼の足は根を張り始め、人はまるで、奇怪な植物の数々となって、沃土に根を下ろしていくようだった。彼の仲間たちも、ほとんど同じだった。

体は硬直し、元神も神蔵も生い茂り、様々な毒物がびっしりと満ちていた。霧の中から、背の高い一人の男が歩いてきて、後ろの者に向かって笑った。「婆婆、造化の術と医道を融合させるのは、確かに大いにやる価値がある。沈兒という悪ガキの造化の術は確かに優れているが、医術にかけては、俺の方がはるかに上だ」「はいはい」彼の後ろにいたのは女で、苛立たしげに言った。

「さっき誰かが霧の中でお前を呼んでいたぞ。

さっさと行かないと、お前の毒で死んでしまうぞ」「死にはしないさ。俺はさっき彼の叫び声を聞いて、彼の体内の毒物の成長を止めるよう命じておいたからな… …

おや、斉康ではないか。

それに林軒道人までいる！

」斉康人皇はすっかり安心して、昏睡してしまった。目が覚めると、自分は大きな蜘蛛の背中に横たわっていた。

大蜘蛛はかたかたと音を立てて、前へと走っている。林軒道人はすでに全快し、彼の隣に座っていた。

彼は体を起こし、あたりを見回した。すると自分の弟子が空中に浮かび、一口の長剣を背負っているのが見えた。「蘇の小僧、ここはどこだ？」斉康人皇はまた、他の者たちも目にした。玉面毒王、盲叟と自称する聖瞳槊神、逃げ足が特別に速い影盗、画聖の天図太子、鉄を打つ老漢、世にも美しい祝姥姥たちがいた。

「我々は人を救いに行くところだ」里正が振り返って言った。

「先生、もう少し遅れていたら、我々は天聖学宮を離れていたところです。学宮の近くの幾つかの城は、もう我々の方で空にしてしまいましたから」斉康人皇はあたりを見回し、疑わしげに言った。

「お前たちが救った人々は、どこにいるのだ？」ふいに大蜘蛛が止まった。彼らは一つの町へとやって来ていた。

町には、まだ避難しきれない老人たちが残っていた。黙匠は声が殊の外大きく、町の者たちを皆呼び出し、一箇所に立たせた。聵叟が蜘蛛の背中から飛び降りると、一巻の画軸を広げた。

絵を開いて彼らに向け、じっと照らすと、この町の者たちは全員、絵の中に収められてしまった。

斉康人皇が絵の中を見ると、あの人々は絵の中で歩き回っていた。絵の中には他にも、数え切れないほどの人々がいた。

斉康は肝を潰した。だが、黙匠の箱の中には、何百巻もの画軸が収められているではないか。「先生がお目覚めになったなら、何よりです」と誰かが言った。里正が言った。

「我々一行は、誰が死んでも構いません。

ただ一人、聵叟だけは死なせるわけにはいきません。何としても聵叟を生きたまま、景平の京城まで送り届けるのです！」斉康人皇は黙って頷いた。

ふいに、声を嗄らせて言った。

「京城に着いたら、どうするのだ？」里正はしばらく沈黙し、潤んだ声で言った。「私にもわかりません。私にも、わからないのです…

… 」。「四大天師と四天王、彼らはどこにいる？

」斉康人皇はまた訊ねた。人々はなおも沈黙したままだった。

里正は潤んだ声で言った。

「私には、わかりません…

… 」「彼らは開皇の勢力、我々は景平だ」祝姥姥は穏やかに笑った。「景平を助けないのは、当然のことです。

彼らに助力を求めたところで、かえって彼らを害することになるでしょう」人々は頷き、もう何も言わなかった。「そうだ、お前たちの中で、魏随風を知っている者はいるか？

」斉康人皇は檻の怪人を思い出し、尋ねた。祝姥姥は驚いて言った。

「魏随風は、我が天聖教の開山祖師、樵夫聖師の大弟子です。斉人皇、なぜ彼の名をご存じなのです？

沈兒がずいぶん長い間、彼を探しております。

彼が地理図を残しており、そこに多くの秘密が隠されていると言って」斉康人皇は呆然とした。

思わず声を上げた。「天聖教の開山祖師だと？

道理で、あれほど魔性があるわけだ！

俺は彼に会ったぞ。天庭の東天青帝に捕らわれ、江に沈められて、鬼船と一体化した。

彼は『図に従って救え』などとも言っていた。俺は思うのだが… … 」彼は少し間を置き、言った。

「天聖教の開山祖師は、開皇時代が滅びた後、景平時代から今日に至るまで、最も強大な人物なのかもしれない」祝姥姥は首を振った。「この祖師は、何もかも人任せにするお方で、天聖教を興したかと思うと、どこかへ跡形もなく走り去ってしまいました。彼が強かったはずがありません。今や神祇にまで修めただけでも、ご先祖様が高香を焚いてくれたおかげというものです」斉康人皇はきょとんとし、頭を掻きながら言った。「彼はもしかすると、すでに帝座境まで修めているかもしれん。

景平で、ただ一人の帝座境の存在だ」人々は震撼した。里正が言った。「つまり彼は、天庭の東天青帝に江へ沈められ、鬼船と一体化したと？

」斉康人皇は頷いた。里正は断言した。「それでは、助かりません！」人々が困惑していると、里正は説明した。

「沈兒が以前、鬼船について私に話してくれたことがあります。彼は古神四帝の神通と、太古で最も強大な神魔大軍の力をもって、ようやく鬼船の神通を打ち破り、生きたまま抜け出せたのだと。魏随風は鬼船と一体化してしまった。

古神四帝を、どこに探しに行けというのです？

彼を救うことなど考えるな。もう、がっちりと死んでいます」祝姥姥は眉をひそめた。

宰夫は笑った。

「やはり、このことは沈兒に伝えましょう。

救うかどうかは、彼の好きにさせればいい」祝姥姥はほっとしたが、また憂え顔で言った。「誰が、沈兒という小憎たらしい奴の行き先を知っているというの？」斉康人皇は慌てて言った。「彼はまだ荒墟にいるはずだ。絳龍城の近くではないか！我々があそこを通った時、幽都神子を包囲殲滅せよとの命を受けた天庭の大軍がいた！」里正は考え込み、やがてきっぱりと言った。

「跛翁、お前が沈兒に知らせに行け。

お前が一番足が速く、臆病だから、戦いが始まればすぐに逃げられる。ここにお前の用はない」朴訥で実直な跛翁はふんと鼻を鳴らし、心の中で少し面白くなかった。

盲叟は気遣わしげに言った。「跛翁、道中気をつけろよ。

死ぬんじゃないぞ」「俺はまだ天庭を盗んだことがない。どうして死ぬものか」跛翁はからからと笑い、颯然と、跡形もなく消えてしまった。遠くから、雷鳴の連なりが響いてくる。

すでに数百里の彼方へと行ってしまっているのだ。「あの野郎、足が速いったらありゃしない！」人々は口々に感嘆した。

跛翁はひたすら疾駆し、幾昼夜の後、絳龍城の近くまで駆け着けた。

あたりを見回しても、沈牧の姿は見つからない。

ところが空には、ふいに星々が燦然と輝き始めた。

思いがけないことに、須臾の間に一条の燦めく星河が湧き現れたのだ。跛翁は心中驚いた。

空の星はますます数を増し、ますます大きく膨らんでいく。

耳の奥には、かすかに戦鼓の音が聞こえてくる。その星々はたちまち、肉眼で見分けられるようになった。それは一尊一尊の古の神祇であり、人間とはまったく異なり、まるで神話伝説から抜け出してきた古神たちのようだ。脳後の光暈は、まるで一顆一顆の星辰である。

「天羅地網を張り、幽都神子を生け捕りにせよ！」空の上から、雷霆のような声が響いてきた。

跛翁の心は微かに動いた。彼は星河の流れる方向へと向かっていく。遠くに見えたのは、果てしない暗黒だった。巨大な黒鍋をひっくり返したように、元界の上に覆いかぶさり、何万里とも知れぬ広さを包み込んでいた。

暗黒の中では、無数の天兵天将が楼船や大艦を駆って突撃し、様々な神通の光が暗黒を引き裂いている。裂かれた暗黒の中では、一尊の三頭六臂の神祇が殺戮の限りを尽くし、天庭が今回、下界に送り込んだ大軍の、ほぼ三割の軍力をこの場所へ引きつけていた。

跛翁は頭を竦めた。「これは、沈兒なのか？子供の頃、俺と飴がけの串菓子を奪い合った、あの沈兒が？

」