제902장 원계 유로의 황촌

»위수풍? 아주 평범한 이름인데, 그는 늘 그렇게 자칭한다.

무슨 깊은 뜻이 있는 걸까? « 제강 인황은 감히 움직이지 못하고, 천정의 신인들이 이 죄수 우리를 그 안의 사람과 함께 용강 속으로 밀어 넣는 것을 지켜보았다. 용강 수면 아래에 있던, 흑기와 쇠사슬에 뒤덮인 누선이 갑자기 수면을 뚫고 솟아오르며 하늘을 찌를 듯한 물결을 일으켰다. 검은 안개 속에서 배 위에 어렴풋이 사람 그림자들이 이리저리 보였다.

이 귀선은 제강 인황이 용강 가에서 본 적이 있었다.

그때 심목이 사람들이 배에 오르는 것을 막았고, 강가에서 천정에서 온 황자까지 죽였다. »위수풍, 너는 이 귀선과 깊은 인연이 있다.

그 옛날 너는 이 배의 주인, 우림군의 낭장이었다. 너는 도망쳐 수십만 년을 사라져 버렸지만, 네 휘하의 우림군은 아직도 배에 남아 귀선의 일부가 되었다. « 하늘 위, 천정 누선에 있던 제좌 경지의 존재가 웃으며 말했다. »보아라, 네 옛 부하들이 네가 얼마나 그리운지 모두 모습을 드러냈다.

너는 천맹에 잠입하여 자신이 충분히 깊숙이 숨었다고 생각하며 누차 천정의 대계를 방해했다. 죽어 마땅하다. 하지만 너는 아주 쓸모가 있다. « 죄수 우리가 용강에 가라앉자, 귀선은 완전히 수면 위로 떠올랐는데, 정말로 기묘한 힘이 천하 물질을 치환하고 있었다! 바로 그때, 죄수 우리 속의 사내가 갑자기 폭발하듯 움직였다.

쟁쟁쟁 하는 금속성 파열음이 끊이지 않고 울리더니, 그를 묶고 있던 굵은 쇠사슬들이 하나하나 중간에서 끊어져 내렸다! 그 쇠사슬들이 귀선을 붙잡자, 세차게 휘저으며 죄수 우리가 물을 가르고 솟아올라 귀선의 갑판 위에 떨어졌다.

와르르— 쇠사슬들이 우르르 날아오르더니 귀선 주변의 쇠사슬들과 융합했다. 마치 이 쇠사슬들이 애초부터 귀선 주변의 쇠사슬과 하나였던 것처럼! »이놈!

« 하늘의 누선에서 장엄한 그림자 하나가 하늘에서 내려왔다. 누선 위의 무수한 쇠사슬이 일제히 날아오르며 쏴쏴쏴 귀선을 향해 휘감겼다.

천정의 신인들도 하나같이 누선을 몰아챘고, 쇠사슬이 귀선을 감쌌다.

이 귀선을 끌어내려는 참이었다. »동천청제, 네가 감히 배에 오를 수 있겠느냐? « 죄수 우리 속의 괴인이 일어서더니 쿵 하고 소리를 내며 우리를 산산조각냈다.

그의 건장한 몸에서 짙은 흑기가 뿜어져 나와, 그는 온전히 안개로 변하여 귀선과 융합했다.

곧 그는 귀선을 뒤덮는 검은 안개가 되었다. 하늘의 누선은 이 귀선을 끌어올리지 못하고, 오히려 귀선에 끌려 점점 아래로 추락하고 있었다.

검은 안개 속에서 위수풍의 목소리가 들려왔다. 그는 히히 웃으며 말했다.

»네가 배에 오르는 순간, 너도 나처럼 귀선과 동화될 것이다!

너는 전혀 모르고 있겠지만, 귀선은 나에게 한 차례의 윤회나 다름없다. 네가 나를 이곳에 보내 준 것은 다만 이 윤회의 시작일 뿐이다! « 귀선이 강 속으로 가라앉자, 동천청제가 달려와 귀선을 추격했다. 그러나 귀선 위의 쇠사슬이 서로 엉키고 교차하며 끊임없이 그를 향해 휘감겼다.

심지어 천정의 누선마저 강가로 끌려 내려갔다. 천정의 장사들은 허겁지겁 쇠사슬을 풀어내 간신히 흑기 속으로 끌려들어가지 않았다. 두 명의 제좌 경지의 존재, 하나는 물속에, 하나는 강 위에서 크게 격투를 벌였다.

순식간에 큰 혼란이 일어났고, 용강이 진동하여 하늘로 솟구쳤으며, 물속의 용궁과 용전이 뚜렷이 드러났다. 제강 인황은 얼른 혼란을 틈타 임헌도주를 업고 도망쳐 천성학궁 방향으로 달아났다. 그때 용강 속에서 그 미치광이의 외침이 들려왔다. »나는 위수풍이다. 그림을 따라 나를 구하라!

« »이 말은 나에게 하는 말인가? « 제강 인황은 의아해했다. 혼란 속에서 몇몇 천신이 그를 발견하고 곧 뒤쫓아왔다.

제강 인황은 냉소하며 말했다.

»내가 한 번 더 살아난 것이 헛된 일인 줄 아느냐? 나는 신퇴에게 가르침을 받은 몸이다! « 그는 바람처럼 빠른 다리로 어두워진 하늘을 틈타 질주하며 지나온 길에 연이은 천둥소리를 남겼다. »파옹이라 자칭하는 그 자, 신퇴는 좋지만 유난히 잘난 체하기를 좋아해, 달릴 때면 늘 천둥소리를 남기곤 하지.

« 제강 인황은 마음속으로 한탄했다. 그는 파옹에게서 투천환일 현공을 배웠는데, 그중 약천신퇴는 모든 면에서 좋았지만 달리면 천둥소리가 난다는 것이 흠이었다.

그 옛날 파옹은 천하를 훔쳐 다녔으나 아무도 그를 잡지 못했다. 그리하여 그는 잘난 체하는 성격이 길러졌고, 원한을 품은 자들이 쫓아오면 파옹은 한바탕 천둥소리를 남기고 유유히 사라졌다.

쫓는 자들은 뒤에서 그가 남긴 흰 연기만 볼 수 있을 뿐이었다.

그런데 지금은 여러 천신이 제강 인황을 추격하고 있는 터라, 뇌운을 남기는 것은 분명히 그 천신들에게 길을 알려주는 꼴이었다. 제강 인황은 열흘 넘게 내달려 이미 지칠 대로 지쳐 원기가 바닥났다. 더 이상 달릴 수 없었다.

여러 천신의 손아귀에서 지금까지 도망쳐 온 것만 해도 대단한 성취였다. »천성학궁이 바로 근처인데…

… « 그는 더 버티지 못하고 허공에서 떨어져 내렸다.

앞은 천성학궁이었지만 사방은 온통 하얀 안개가 자욱했다. 제강 인황은 안개 속에 떨어져 힘겹게 천성학궁으로 걸어갔다. 그런데 안개 속에 사람 그림자들이 꿈쩍도 하지 않고 서 있었다.

그가 한 그림자 앞에 다가섰다가 소름이 끼쳤다. 그 사람의 머리는 없고 목에는 방금 맺힌 듯 싱싱한 꽃송이 하나가 피어 있었다. 차림새로 보아 천정의 신장이 틀림없었다. 앞쪽에는 온몸에 푸른 덩굴이 자라난 사람이 있었다. 덩굴은 그의 뼈에 감겨 있었고 살과 피는 하나도 없었으며, 해골의 눈구멍에서는 잎사귀 두 장이 돋아나 있었다.

또 다른 천신의 목에는 커다란 버섯이 자라 있었다. 그가 오는 것을 보더니 그 버섯은 천신의 목에서 뿌리를 뽑아내어 실룩이며 천천히 제강 인황 앞을 날아갔다.

날아가는 버섯은 뽀드득 소리를 내며 흰 안개를 내뿜었고, 안개 속에는 지극히 작은 포자들이 가득했다. »이 안개는 독이 있어… …

« 제강 인황은 곧 온몸이 마비되고 몸이 뻣뻣해지는 것을 느꼈다.

목구멍에서는 셀 수 없는 무엇인가가 기어 나오는 것 같았다. »옥면독왕—« 그는 소리를 질렀지만 목소리는 지극히 약했다.

그의 뒤에서 뒤쫓아온 천정의 천신 몇 명이 걸어왔다. 그들은 냉소하며 말했다.

»도망쳐 봐라, 왜 도망치지 않느냐? « 제강 인황은 몸이 완전히 굳어 움직일 수 없었다. 그의 등에 업힌 임헌도주의 콧구멍에서는 뽀드득 소리와 함께 연두색 새싹 하나가 돋아났다.

»망했다…

… « 제강 인황은 무엇인가가 자신의 다리뼈를 타고 올라오는 것을 느꼈다. 그것은 독물의 뿌리가 그의 몸속에서 자라나는 것이 분명했다.

안개 속에서 그 천신들의 걸음도 점점 느려졌다. 갑자기 한 천신이 격렬하게 기침하며 입에서 버섯송이들을 뿜어냈다. 버섯들은 그 앞을 아련히 날아가며 소리도 없이 사라졌다. »안개에 독이 있다!

« 그는 성난 목소리로 외쳤다. 순식간에 그의 두 눈알이 눈구멍에서 떨어져 나가고, 그 자리에 큰 버섯 두 개가 편안하게 자리 잡았다.

그 천신은 아무것도 느끼지 못하는 듯했다.

그의 다리와 발의 살과 피는 덩굴로 바뀌었지만 그는 아무런 감각도 없었다. 그의 발은 뿌리를 내리고 있었고, 그 사람은 마치 기괴한 식물들로 변해 비옥한 토양에 뿌리박은 것만 같았다.

그의 동료들도 거의 그와 같았다.

몸은 굳어 있었고, 원신과 신장 속도 무성하게 자라 각종 독물로 가득했다. 안개 속에서 키가 아주 큰 남자가 걸어왔다.

그는 뒤의 사람에게 웃으며 말했다. »할멈, 조화지술과 의술이 융합하니 참으로 크게 쓸모가 있소.

심아 그 못된 녀석의 조화지술은 뛰어나지만, 의술에 있어서는 나보다 한참 못 미치오. « »옳소, 옳소. « 그가 뒤에 있는 여인은 짜증 섞인 목소리로 말했다.

»아까 안개 속에서 누군가 당신을 부르더군요. 빨리 가지 않으면 당신이 독살할 테니. « »죽을 리가 없지. 아까 그의 외침을 듣고 몸속의 독물이 자라는 것을 멈추게 명령했으니까…

…

어? 제강이잖아, 그리고 임도인도 있네! « 제강 인황은 완전히 마음을 놓고 깊이 잠들었다.

그가 깨어났을 때는 커다란 거미의 등 위에 누워 있었고, 그 거미는 다다다 소리를 내며 앞으로 달리고 있었다.

임헌도주는 이미 회복되어 그의 곁에 앉아 있었다.

그가 몸을 일으켜 사방을 둘러보니, 제자가 허공에 떠서 긴 검 한 자루를 등에 지고 있었다. »소 꼬마야, 여기가 어디냐?

« 제강 인황은 다른 사람들도 보았다. 옥면독왕, 자칭 맹수라는 성동삭신, 도망치기 특히 빠른 영도, 화성 천도태자, 대장장이 노인, 가장 아름다운 축로로 등이었다.

»우리는 사람을 구하러 간다. « 이정이 고개를 돌리며 말했다. »스승님, 조금만 늦게 오셨어도 우리는 천성학궁을 떠났을 겁니다. 학궁 근처의 몇몇 성은 이미 우리가 비워 놓았습니다. « 제강 인황은 사방을 둘러보며 의아해했다.

»너희가 구하려는 사람들이 어디 있느냐?

« 갑자기 거미가 멈췄다. 그들은 한 마을에 도착했다.

마을에는 아직 미처 피하지 못한 노인들이 몇 있었다. 묵장은 목청이 매우 컸다. 그는 마을의 모든 사람을 불러내어 한자리에 서게 했다.

외수가 거미 등에서 뛰어내려 두루마리 하나를 펼쳤다. 그림을 활짝 펼쳐 그들을 향해 비추자, 마을에 있는 모든 사람이 그림 속으로 빨려 들어갔다. 제강 인황이 그림 속을 들여다보니 사람들이 그림 안을 오가고 있었다.

그림에는 또한 다른 사람들도 있었는데, 그 수가 수만에 달했다.

제강 인황은 깜짝 놀랐다. 그런데 묵장의 상자 속에는 수백 권의 두루마리가 들어 있었다.

»스승님께서 깨어나신 것만으로 다행입니다. « 이정이 말했다. »우리 이 일행은 누구라도 죽을 수 있으나, 오직 외수만은 죽어서는 안 됩니다. 무슨 일이 있어도 외수를 살려서 경평의 서울까지 모셔가야 합니다.

« 제강 인황은 조용히 고개를 끄덕였다.

그러다 갑자기 목이 쉰 목소리로 물었다. »서울에 도착하면 어떡하지? « 이정은 잠시 침묵하다가 떫은 목소리로 말했다.

»나도 모르겠습니다.

나도 모릅니다… … « »사대천사, 사대천왕, 그들은 어디에 있소? « 제강 인황이 다시 물었다.

사람들은 여전히 침묵했다. 이정은 떫게 말했다. »모릅니다…

… « »그들은 개황의 세력이고, 우리는 경평입니다.

« 축로로는 온화하게 웃으며 말했다.

»경평을 돕지 않는 것이 당연하지요.

그들의 도움을 청하는 것은 오히려 그들을 해치는 꼴이 될 테니까요. « 사람들은 고개를 끄덕이며 더 이상 말하지 않았다. »그나저나, 혹시 위수풍을 아는 사람 있소?

« 제강 인황은 죄수 우리 속의 괴인이 떠올라 물었다. 축로로는 놀라서 말했다.

»위수풍은 저희 천성교의 개산 조사, 나무꾼 성사의 큰제자입니다. 제인황께서는 어찌 그의 이름을 아십니까?

심아가 그를 찾은 지 오래됐습니다. 그가 남긴 지리도 몇 점에 숱한 비밀이 숨겨져 있다고 하더군요.

« 제강 인황은 멍하니 있다가 놀란 목소리로 말했다.

»천성교의 개산 조사라고?

그래서 그렇게 괴이한 짓을 하다니! 그를 만났는데, 천정의 동천청제에게 붙잡혀 강에 잠기고, 귀선과 융합했어.

그는 그림을 따라 자신을 구하라는 말을 하더군.

내 생각에는… …

« 그는 잠시 망설이다 말했다. »천성교의 개산 조사가 아마도 개황 시대가 무너진 후, 경평 시대가 지금까지 이르는 동안 가장 강한 사람일 거야. « 축로로는 고개를 저으며 말했다. »그 조사는 일을 팽개친 주인장이었지요.

천성교를 세운 뒤 곧바로 자취를 감추었습니다. 그가 그렇게 강할 리 없어요. 지금 신령이 될 수 있다면 그것만으로도 조상이 덕을 쌓은 덕분이지요. « 제강 인황은 잠시 멍하니 있다가 머리를 긁적이며 말했다. »그는 이미 제좌 경지까지 수련했을지도 몰라.

경평에서 유일한 제좌 경지의 존재야. « 사람들은 놀라서 어쩔 줄 몰랐다. 이정이 말했다.

»그가 천정의 동천청제에게 강에 잠겼고 귀선과 융합했다는 말입니까? « 제강 인황은 고개를 끄덕였다. 이정은 단호하게 말했다. »그럼 구할 수 없습니다!

« 사람들이 난처해하자 이정이 설명했다. »심아가 예전에 귀선에 대해 이야기해 준 적이 있습니다. 그는 고신사제의 신통과 고대 최강의 신마 대군의 힘으로 귀선의 신통을 깨고 살아 나왔다고 했습니다.

위수풍이 귀선과 융합했는데, 어디서 고신사제를 찾을 수 있겠습니까?

그를 구하는 일은 생각도 마십시오. 그는 이미 완전히 죽었습니다.

« 축로로는 눈살을 찌푸렸다.

재부가 웃으며 말했다.

»그래도 이 일을 심아에게는 알려야지. 구하느냐 마느냐는 그가 알아서 할 일이야. « 축로로는 한숨을 쉬고 다시 근심하며 말했다. »누가 심아 그 망할 녀석이 어디로 도망갔는지 알겠어? « 제강 인황은 황급히 말했다. »그는 아직 황허에 있어. 강룡성 근처일 거야!

우리가 그곳을 지날 때 천정의 대군이 유도신자를 포위하라는 명을 받았다고 하더군!

« 이정은 생각하다가 단호하게 말했다. »파옹, 그대가 심아에게 알려 주게.

그대는 속도가 가장 빠르고 겁도 많아서 싸움이 벌어지면 곧바로 도망칠 테니, 여기서 그대가 할 일은 없네. « 순박하고 성실한 파옹은 흥 하고 콧김을 내뱉으며 마음속으로는 언짢아했다.

맹수가 걱정스럽게 말했다. »파옹, 길에서 조심하게. 죽지 말고.

« »나는 아직 천정을 훔쳐보지도 못했는데, 어찌 죽겠는가? « 파옹은 하하 웃으며 산뜻하게 자취를 감추었다. 멀리서 연이은 천둥소리가 들려왔으니, 이미 수백 리 밖에 이르러 있었다.

»이 녀석, 정말 빠르게 달린다!

« 사람들은 일제히 감탄했다.

파옹은 쉬지 않고 달려 며칠 밤낮을 지난 뒤 강룡성 부근에 도착했다.

사방을 둘러보았지만 심목의 모습은 보이지 않았다. 그런데 하늘에 갑자기 별들이 반짝이며 나타나더니, 눈 깜짝할 사이 눈부신 은하수가 펼쳐졌다.

파옹은 마음속으로 놀랐다.

하늘의 별들이 점점 많아지고 점점 커졌으며, 귓가에는 은은한 북소리가 들려왔다. 그 별들은 곧 육안으로 뚜렷이 분간할 수 있었다. 하나하나가 사람과는 완전히 다른 고대의 신들이었다. 신화와 전설 속에서 나온 듯한 고신들로, 머리 뒤의 후광이 별처럼 빛나고 있었다.

»천라지망을 펼쳐 유도신자를 사로잡아라! « 하늘 위에서 천둥 같은 목소리가 울려 퍼졌다.

파옹은 마음이 움직여 은하수가 흐르는 방향을 따라갔다. 멀리 보니 끝없는 어둠이 커다란 검은 솥을 뒤집어엎은 듯 원계 위를 덮고 있었는데, 그 넓이가 수만 리를 넘는지 알 수 없었다. 어둠 속에서 무수한 천병천장이 누선과 큰 배를 몰아 돌진했다. 온갖 신통의 빛이 어둠을 찢어발겼다.

찢겨진 어둠 속에서 머리가 셋이고 팔이 여섯인 신이 마구 살육을 벌이고 있었다. 그는 천정이 이번에 하계에 보낸 대군의 거의 삼분의 일에 달하는 군력을 이곳으로 끌어모으고 있었다.

파옹은 목을 움츠리며 말했다. »저게 심아인가? 어릴 적 나와 군것질을 다투던 심아?

«