第950章　佳人、花の魂を憐れむ

昊天尊はこの一縷の意識を引き戻すと、いささか面白くなさそうな顔をした。 この一縷の意識が経験したさまざまな出来事が、たちまち彼の脳裏に映し出されたのである。

沈牧は彼のこの一縷の意識から記憶を消し去ったものの、沈牧の不易神通は所詮まだ練りが足りず、大きな綻びが残っていた。 少し探ってみただけで、自分が何種類の屠牧の法を用いたかを悟った。 「大梵天王仏の無量劫経か？

大梵天王仏の功法は心法に属する。

この白眉僧は無量劫経を差し出したが、天庭で彼のこの心法を会得できる者はごくわずかだ」。 彼は思わず眉をひそめた。 大梵天王仏の無量劫経は極めて習得し難く、これまでこの白眉僧は自分の無量劫経を決して外に伝えなかったが、今になって形勢が芳しくないと見るや、自ら進んで無量劫経を天庭に差し出したのだった。 とはいえ無量劫経を修めるには、きわめて高い仏道の修養と、仏法における並外れた造詣が要る。

さもなければ会得できぬ。 大梵天王仏は仏門を開いたとはいえ、昊天尊の後輩にあたる。 昊天尊がわざわざ骨を折って仏法を究めるなど、あり得ぬ話であった。 一から学び始めれば、仏法の幾千幾万の経典を悟り尽くし、無量劫経を会得するまでに、どれほどの年月を無駄にすることか。

もちろん、大梵天王仏はやはり私を隠していた。 無量劫経は心学の中の心法に属し、この法門は一歩一歩仏経を学び悟り、次第に会得していくことができる。

仏性と禅心が十分に高ければ、それでも会得できる。 だが、悟りを経ずに、夢の中で直接授けることもできる。 二つの方法には優劣がある。

第一の方法は感悟がより深く、真の会得である。 たとえば戦空如来、澄懐和尚、帝釈天王仏は第一の方法に属する。

彼らは仏性を備え、禅心の境地も高遠である。

沈牧は第二の方法に属する。 老仏が夢の中で直接道を伝え、いわば灌頂の相伝に等しく、悟りを要せず、そのまま用いることができる。 だがこの方法は使えるだけで、その法の理を知らず、感悟もほとんどない。 沈牧は無量劫経の心法がどのように巡るのかさえ、説明することもできなかった。

「師尊、もう一人の牧天尊を造り出す必要がございますか」。 一人の半神が進み出て、身をかがめて尋ねた。 昊天尊は首を振った。

「いらぬ。

沈牧は取るに足らぬ小物にすぎず、わしが大いに骨を折る価値などない。 わしの敵は彼ではなく、古神と他の天尊たちだ。 今や形勢は次第に明らかになり、敵味方もはっきりしてきた。 ここで沈牧にあまり精力を費やせば、かえって小事にこだわって大事を失うことになろう」。

彼は笑って言った。

「昆吾、お前は抜きん出た弟子を十八人選んでわしのもとへ連れて来い。 わしが彼らに屠牧十八法を授け、機を窺って沈牧を殺させればよい」。

その半神昆吾は承知いたしましたと答え、言った。 「その弟子たちはどのような境界の者を選ぶべきでしょうか」。 昊天尊は言った。 「高すぎる必要はない。 真神まで修めた者でよい」。

昊天宮にもこれ以上高い境界の弟子はおらぬ。 彼の門下の弟子は修養が成就すると、昊天尊によって天庭の要職に送り出され、諸々の諸天を治めることになる。 弟子たちを側に集めておいても、巨大な勢力にはならぬ。

弟子たちを外に出して兵を率いさせ、枝を広げ葉を茂らせてこそ、彼は自らが朝廷を牛耳ることを確かなものにできるのだ。

昆吾は身をかがめ、十八人の弟子を選抜するために下がっていった。

しばらくして、昆吾は十八人の弟子を連れてきた。 彼は昊天尊の門下生について、昊天尊本人よりも詳しかった。 というのも、天尊は弟子が天下に満ちているとはいえ、自ら進んで教えることはほとんどなく、すべて最も寵愛する弟子に任せて取り仕切らせ、これらの弟子や門下生への伝授も彼らが行い、天尊が自ら教えるのはほんの時折のことだったからである。

真に天尊の真伝を得られる者は、ごくわずかである。 古神天帝の弟子である燕泣翎でさえ、天帝の真の功法や絶学を得てはいない。 彼女が得たのは、道祖が整理し出した古神の大道符文と、天帝から授かった道一、道二の類の大神通いくつかにすぎない。

昆吾が連れてきたこの十八人も同じであった。

昊天尊はこの十八人を見渡し、わずかに眉をひそめて言った。 「この弟子たちは少々弱い。 法力の上で沈牧をさほど超えてはおらぬ」。 昆吾は慌てて言った。 「弟子は師の教えに従い、帝座功法を彼らに伝え、自ら悟らせております。 師尊が我らに授けた二十八種の帝座功法は、彼らも皆学んでおりますが、どれほど悟り、どれほど会得できるかは、各人の資質と悟性次第でございます」。

昊天尊は興味を抱き、言った。

「お前たち、それぞれ何種の帝座功法を悟り、何種を融合したか、話してみよ」。 一人の女が進み出て、身をかがめて言った。 「弟子は秀游芳と申します。 四相劫功、碧游大青経、陰陽大歓功の三門の帝座功法を悟り、一体に融け合わせ、かろうじて小天庭功法の列に連なることができました」。

昊天尊はうなずいて言った。

「三門の帝座功法を融合すれば、小天庭功法と呼べる。 だが、まだ足りぬ。

逆賊沈牧が融合した帝座功法も、おそらくは三種に及ぶであろう」。 また一人、紫の衣をまとった女が進み出て、身をかがめて言った。 「弟子は花暗羞と申します。 冥都無量経、玄都大乗経、四相劫功、九鳳朝陽功を悟り、今やこの四門の帝座功法を融合しております」。 昊天尊は笑って言った。

「実力はまあまあといったところか」。 また一人、年の若い男が身をかがめて言った。

「弟子、潘春尽は青木大荒経、南都天王経、冥都無量経、陰陽大歓功を悟りました」。 次々と若い神々が進み出て、それぞれ自分が修めた功法を述べていった。 昊天尊は自分の真の絶学を伝えようとはせず、手前の帚を珍しがる性分であったが、昊天宮には帝座功法がいくらでもあり、弟子や門下生が学ぶことを禁じてはいなかった。

何種を学べるかは、これらの弟子や門下生の腕次第である。 昆吾が選抜したこれらの弟子は、いずれも真神ではあるが、たいていは三四門の帝座功法を融合しており、最も多い者で五種の帝座功法を融合していた。 いずれも小天庭功法であり、特別に優れているとは言えない。

もちろん、こうした人物を外の世界に置けば、絶対に絶頂の天才級の人物である！ 諸天万界において、帝座功法は極めて得難く稀である。 ある世界では、一門の帝座功法はおろか、一尊の真神さえ見つけるのが難しい。 昊天尊はこの十八人がそれぞれ自分の学んだ功法を述べ終えるのを待って、ようやく昆吾を見て言った。

「これだけか」。

昆吾は少しためらって言った。 「師尊は真神境界の弟子と仰せられましたので、弟子は十五位の真神を探し出しました。 彼らのほかにも、さらに多くの帝座功法を融合した者が数人おり、そのうちの一人はかろうじて大天庭の水準に達しております」。

昊天尊は少し心を動かされた。

大天庭功法とは、十八種以上の帝座功法を融合したものの謂いである！ この世で、さまざまな帝座功法を融合し、大天庭功法を悟り出せるのは天尊だけである。 まさか自分の門下に、大天庭の水準に達した弟子がいるとは思わなかった。 昆吾は困ったように言った。

「この者は十八種の帝座功法を融合し、かろうじて大天庭の水準と言えますが、ただこの者の境界は真神ではなく、神橋境界でして… … 」。 「神橋境界で十八種の帝座功法を融合できるというのか」。

昊天尊は心中驚いた。

この天資は天庭の十天尊にも劣らぬと言えよう。 しかもこれほど若く、まだ神橋境界である。

彼は思わず警戒の念を抱いた。 「境界など気にする必要はない。

沈牧の境界も高くはない」。 昊天尊は心の震えを押し隠し、笑って言った。 「牧の賊はまだ神祇でもない。 彼が融合した帝座功法は三四種にすぎぬ。

その弟子を連れて参れ」。 昆吾は去り、しばらくしてその神通者を連れてきた。

昊天尊が見ると、その者は女であった。 彼を見るとしとやかに身を伏せて拝し、言った。 「弟子、憐花魂、師尊に拝謁いたします」。

昊天尊は心が揺れ動き、笑って言った。 「面を上げよ」。 その女、憐花魂はしとやかに立ち上がった。

昊天尊が細やかに見やると、憐花魂は美しく心を打つ容貌で、削いだような細い肩をし、衣装はたいそう似合っていたが、胸のあたりで張りつめるように押し上げられ、腰のあたりではまた細くくびれていた。

彼女の眸はとても心を惹き、その目を見れば、思わず心が揺れ動いてしまう。 彼女の衣の帯はひらひらと舞い、背後に巡らされ、後頭部には一道の元気が形作った円輪があり、ふわりと漂い、一片の俗塵もまとっていなかった。 この女の容貌は、なんと彼の母である元姆夫人と幾分か似ているではないか！

昊天尊はひとしきり眺め、ひそかに感嘆の声を漏らし、虚火を押し鎮めて心に思った。

「わしの門下に、こんな女がいたとは」。 彼は目を見開いて細く見た。 その女には刀で刻み斧で削った痕跡はなく、肉身も魂魄も天然のままに成っており、造化の術で創り出された美人ではない。

彼自身が美人計を考え出して古神天帝を陥れようとしたのだから、当然ながら誰かが同じ計略で自分を陥れようとするのを防ぐため、細心の注意を払う。

彼は古神天帝の悪い癖を少しばかり受け継いではいたが、生来慎重であった。 歴史上、彼に美人計を仕掛けた者も少なくないが、いずれも彼は美人を笑顔で受け入れ、しかるのちに美人を食らってしまった。

昊天尊はひとしきり見て、心の虚火をまた押さえきれなくなり、笑って言った。

「他の弟子たちにはそれぞれわしの屠牧の法を一招ずつ授けよう。 憐花魂には屠牧十八法を修めさせる。 お前たちはわしに代わって沈牧を除け。 わしはお前たちそれぞれに宝器を一つずつ煉製し、お前たちの神識を護り、牧の賊の神識の幻境に陥らぬようにしてやろう」。

一同は次々と身をかがめて承知した。

昆吾が言った。 「師尊、天庭の中では手を下しにくうございます。

牧天尊は天庭の中で勢力を持ってはおりませんが、少なからぬ古神や天尊が陰で彼を護っております」。

昊天尊はしばらく考え込んで言った。 「火天尊と虚天尊が手を携えて太虚を探り、多くの凶険を見つけ出した。

火天尊が伝信を送ってきて、そこは凶険が至る所に満ちているゆえ、天庭が兵を出して討伐するよう進言してきた。 天庭で彼を殺せぬのなら、太虚で殺せばよい。 理由を探して彼を太虚へ派遣するのは、さほど面倒なことではない」。

昆吾は承知した。 「昆吾、お前は下がれ。

他の者はここに残れ。 わしがお前たちに屠牧十八法を授ける」。 昊天尊の視線はこの十九人の上に落ち、また憐花魂を見て、心がまた揺れ動いた。

天帝から受け継いだ持病が再発したのである。 だが憐花魂はまだ食らうわけにはいかぬ。 まだ彼女を使って沈牧を除かねばならぬ。 彼は仕方なくそれを押し鎮め、心を込めて彼らに屠牧十八法を授けた。 瑤池の縵迴廊閣の中で、沈牧は太帝印を弄んでいた。 しばらくして、彼の神識が太帝印の中へと流れ込み、彼は喝を入れた。

「起きよ！

」。 ぱたり。 太帝印は地に落ちた。

沈牧は頭をかき、太帝印を拾い上げ、今度は元気で操って喝を入れた。 「起きよ！ 」。 太帝印は宙に浮かんだが、しかし何の威力もなかった。 彼は眉間の縦眼を開き、第三の眼でこの宝印を制御しようと試みたが、やはり何の異変も起こらなかった。

彼はまた神識で太帝印の中に太微垣を構築しようと試みた。

太帝印はゆらゆらと揺れながら浮かび上がり、沈牧は心中喜んだが、太帝印はまたぱたりと音を立てて地に落ちた。 「この欠陥印め、何の役にも立たぬ！

」。 沈牧は激怒し、元木の芯を抜き放って力任せに打ち下ろした。 縵迴廊閣は激しく震動し、元木の芯の威能にほとんど崩れ落ちそうになったが、この宝印はやはり何の変化も見せず、元木の芯は異常なほど堅固であるにもかかわらず、この宝印を少しも損なわなかった。 「こいつはこんなに硬いとは。 人を殴るにはなかなか良さそうだ」。

沈牧が宝印をしまい込むと、脳裏に叔鈞の声が届き、冷笑した。 「太帝居余氏の宝印を、人を殴るのに使うとは、まこと低等な種族よ！

お前の一年分の気血と神識をわしに寄越せ。

太帝印の催し方を教えてやろう！

」。 以前は三年を要求していたが、今はわずか一年しか要求しておらず、すでに大幅な値引きである。

沈牧は相手にせず、雲天尊が彼に残した匣を取り出し、匣の中のあの祭壇を観察した。 叔鈞の心は思わず慌ただしくなった。 「まさか、この男、気づいたのか」。

沈牧はまた匣を閉じた。 叔鈞はそこでようやく安堵の息をついたが、突然、沈牧が笑って言った。 「叔鈞、お前が太微垣上識の他の功法をわしに伝えれば、わしがお前のもう一つの目を恢復させてやろう」。

叔鈞は冷笑した。

「夢を見るな！ 太微垣上識は完全な功法の三分の一にすぎぬ。 すべてお前に伝えたところで、たかが一つの目の値打ちか？ 最低でも頭一つ分だ！

しかも、お前は今に至るまで、天庭の中のあの造物主が誰かをわしのために探し出してもおらぬ。

お前の約束はまだ果たされておらぬ！ 」。 沈牧は怒りが極まって笑った。 「老陰の貨め、我らの約定は、わしがお前のためにあの造物主を探し出し、お前が神識を修める功法をわしに伝えるというものだった。

それなのにお前は三分の一しか伝えておらぬ。 よくもまあ、わしが約束を果たさぬなどと言えたものだ！

」。 叔鈞は冷笑した。

「わしは太初原石を利用して修煉する法を教えると言っただけであり、完全な功法を伝えるとは言っておらぬ。

約束に背いてはおらぬだろう？ 」。 沈牧は怒りに震えた。

「この野郎！ 」。 原石の祭壇の上のあの肉塊も怒りに震えた。 「この大野郎！ 」。

しばらくして、沈牧は眉をほころばせて笑い、言った。 「お前が完全な功法をわしに伝え、わしが気血と神識を提供してお前の頭顱の恢復を助ける。 この申し出はどうだ？ 」。

叔鈞はしばらく考え込んで言った。 「よかろう。 我らは誠心誠意協力せねばならぬ。

誰もこれ以上小細工を弄してはならぬぞ！

」。

沈牧は承知したと答え、目尻をぴくりと跳ねさせて心に思った。 「わしはもちろんお前の頭顱を恢復させてやるが、脳は絶対に恢復させぬ。 耳も望むな。

もう一つの目、口、歯、舌もだ。 空っぽの頭蓋だけを恢復させてやるのだ！

」