第977章 虚無の彼方
金色の大砂漠は実に広大で、沈牧と洛無雙は長旅を続け、十余日を歩けどもなお果てに辿り着けなかった。 大砂漠では奇怪な出来事が数多く起こる。
夜ともなれば、空は暗く月もない――太虚の地の月は、沈牧が元木の芯で突き飛ばし、天の外へと飛ばしてしまったのだ。 夜色は深く、砂漠に女の泣き声が響き、二人を取り巻いて、遠くなったり近くなったりする。
洛無雙が元神を抜け出させ、千丈の神人と化すと、神光万丈、刀を手に歩み出し、その声はようやく近づかなくなった。
「おそらくは孤魂野鬼の泣き声だろう」沈牧は少々疑わしげに言った。 「砂漠の孤魂野鬼、太虚魔怪と化してはおらぬのか？
」夜色の中には、凄絶な叫び声や、悠々と婉曲な歌声もあった。
空には星辰も月もなく、方角を見分けることもできない。
二人が休もうとしたとき、暗闇の中に鬼火がゆらゆらと揺れ、前方を漂っていく。
二人が鬼火について行けば、二人が止まれば鬼火も止まり、二人が進めば鬼火も進んだ。 昼になると鬼火は消えたが、沈牧が岳亭歌の描いた地理図を取り出すと、自分たちの歩いてきた道筋がなんと地理図と寸分違わぬことに気づき、思わず舌を巻いた。
二日目の夜、鬼火は再び現れ、二人を導いて道を急がせた。
三日目の夜、鬼火に導かれ、二人は砂漠の中で極めて華麗な都に遭遇する。 夜色の中、都は灯りが輝き、深夜にもかかわらず大いに賑わっていた。
通りには露店が並び、行き交う人々は皆、背丈が十丈、あるいは百余丈にもなる巨人ばかりである。
その鬼火は都の中へと漂い入り、地に降り立つと一体の巨人と化し、恭しく二人を都へ招き入れた。 都の巨人たちはこの上なく好客で、懇ろにもてなした。 沈牧は眉間の第三の眼を開き、あたりを見回して、これら造物主の真の姿を見破ったが、黙していた。 巨人たちが酒を勧めるたび、彼は断らずに受けた。
洛無雙はもともとひどく警戒し、計略を疑っていたが、沈牧が飲み食いし騒いでいるのを見て、自分も気を緩めた。
彼は太虚に来てからというもの、ずっと不運続きだった。
天庭に背くことを余儀なくされ、さらに沈牧に敗北を喫した。 心にわだかまりがあるゆえに、かえって泥酔するまで飲んでしまった。
沈牧は酒も飯も十分に腹に収めると、巨人たちに一礼して言った。 「諸君のもてなし、感謝する。
いつか成し遂げることがあれば、必ず太虚に幽都を建て、諸君が往生できるようにしよう」巨人たちはこれを聞くと、思わず破顔した。 城主は千丈の巨人で、皆を自分の掌の中に呼び寄せ、歌い踊らせた。
その一夜、長く騒いだ末、洛無雙は酔いつぶれて眠ってしまった。 夜が明けるころ、沈牧が彼を呼び覚ました。
洛無雙は起き上がって、初めて自分が千丈の巨人の掌の中に横たわっていることに気づく。 周囲は枯骨ばかりだった。
洛無雙は驚き疑い、高みに立って見下ろすと、都の中は白骨が野を埋め尽くし、生きた者は一人もいない。
心中思わず愕然とした。 「昨晩、我々が食べ飲みしたものは、いったい何だったのか？
」沈牧はその巨人の屍骸に一礼して言った。 「諸君、安心されよ。 昨日の約束は、将来この沈某が必ず果たす。
洛兄、行こう、道を急ごう」洛無雙は彼の後ろに従ってこの造物主の都を出た。 振り返れば、風砂が巻き起こり、まもなくあの奇怪な都を金沙の下に埋め尽くした。
洛無雙は思い出した。 昨晩この都に遭遇したときも、大砂漠に風砂が巻き起こり、それからこの都が現れたのだった。
彼は心の底から気味が悪くなった。 昨晩、がむしゃらに食べ飲みして腹に入れたものはいったい何だったのか、知る由もない。
七日目の夜、彼らは老婆に道を阻まれた。
片手には子供を連れ、もう片方の手には籠を挿げ、地にひざまずいて、籠を沈牧の足元に押し出し、二人に蒜を搗くように幾度も額を地に打ちつけて拝んだ。 沈牧は言った。 「奥方、ご安心を。
籠の中のものは受け取った。 いつか私がここに幽都を開き、あなた方皆に行く先を与えよう」その老婆は顔を上げ、にいっと笑うと、子供を連れて陰風と化して散り、暗闇の中へ消えていった。
洛無雙は思わず疑念を抱き、尋ねた。
「沈覇体、この道中に現れる造物主たちはどういうことだ？ なぜ彼らに、ここに幽都を建てると言ったのだ？
」「あれは大砂漠で死んだ造物主だ」沈牧は籠を持ち上げ、籠を覆う布をめくって言った。
「彼らはここで死に、魂の帰る所がない。 昼は烈日に責め苛まれ、夜になってようやく出てこられる。 幽都を建てれば、彼らにも帰る所ができる」洛無雙はなおも戸惑った。
「太虚の天地の法則は不完全で、ここの造物主は死後に皆、太虚魔怪と化すはずだ。 なぜこれら造物主の亡霊は魔怪と化さぬのか？ 」「おそらく彼らの実力が強すぎるせいだ。
先の鬼の都の造物主の城主、それから道を阻んだ老婆、彼らは死後も英霊散ぜず、神識も散ぜず、己自身、さらには族人を守り、太虚に異化されずにいられる。 私がここに幽都を開くと告げたのも、彼らが強すぎるからだ」沈牧は籠の中のものを取り出した。 それは小さな瓶で、瓶の口にはほとんど実体と化した神識が流れ、瓶の中のものを封じていた。 彼は笑って言った。
「彼らに承諾しなければ、我々はこの大砂漠を生きて出られぬだろう」洛無雙は心中慄然とした。 彼はそこまで考えていなかったのだ。 「では沈覇体は、彼らのために幽都を建ててやるのか？ 」彼は問うた。
「幽都を建てると約束したのは、しょせんその場しのぎにすぎぬ。
太虚に幽都を建てるなど、天に登るよりも難しいことだ」沈牧は瓶を眺めながら言った。
「彼らが我々を阻んだのは、私に幽都を建てる力があるからだ」洛無雙は困惑した。 沈牧は説明しなかった。
彼の眉間の第三の眼の中には、土伯の角の断片を錬成した沈字大陸が蔵められている。
他の者にとって幽都の建立は成し得ぬことだが、彼にとっては不可能ではないのだ。
何しろ、冥都も酆都も、土伯の角で作り上げられたものだ。 沈字大陸と同じく、土伯の角の断片なのである。 ただ、今の沈牧には土伯の角を一つの世界へと化すほどの実力はない。
それに彼は幽都の神子ではない。 もし沈鳳青がここにいれば、それは簡単なことだった。
彼は瓶の口の神識の封印を観察した。 封印は極めて特殊で、神識で構成されている。
封印を通して見ると、瓶の中には広大な海が湛えられているようで、そっと揺らせば、中は波濤が荒れ狂い、驚濤駭浪、実に恐ろしい。 沈牧は元気で瓶の中を探ろうとしたが、瓶の口の神識の封印に阻まれて押し戻された。 「そうか、彼らは造物主だ。
神識でこそ探るべきだな」彼は神識を巡らせ、神識が瓶の口の封印をくぐり抜けると、瓶の中は果たして一面の大海だった。
先ほど彼が瓶を揺らしたことで、海面には颶風と巨浪が巻き起こり、澎湃と響き、さらに稲妻と雷鳴を伴っていた。
彼の神識が上空を見上げると、瓶の口には満天の星光があり、一本の星河が瓶の口に渦巻き、六つの星璇があった。 彼の神識は海を飛び越え、瓶の壁へと至った。 瓶の壁はなんと海面に垂直な陸地であり、円環状を成している。
陸地は極めて広大で、山河や河川、ありとあらゆるものが揃っていた。 まさにそのとき、彼は一つの太陽が海から躍り出るのを見た！
「この小さな瓶に、なんと一つの世界が収まっているとは！ 」沈牧は心中驚いた。
奇妙なことに、瓶の中に一つの世界があるというのに、どれほどの重さも感じられない。
「なるほど、先ほどの老婆は蔵山氏の族長だったのか」叔鈞の声が彼の脳裏に響いた。
「蔵山氏は太古の時代にはかなりの大部族だった。
この部族の造物主は諸天を創り出すことに長けている。
お前のその瓶は、実は一つの諸天世界なのだ」沈牧は驚いた。
にわかには信じがたい。 諸天世界とはどれほど巨大なものか、この小さな瓶に一つの諸天が収まりきるのか？ しかも、先ほど神識で瓶の中に入り、目にした瓶の中の世界は、多くの元界の諸天よりもはるかに巨大だった。
「太古の時代、蔵山氏が観想し生み出した諸天は数えきれない」叔鈞は言った。 「彼女がお前に与えたこの諸天は、おそらく壺天だろう。
壺天を収める瓶は壺天瓶と呼ばれ、得がたい宝物だ。
彼女が壺天瓶をお前に与えたのは、お前を重んじている証拠だ」沈牧は厳かに壺天瓶を沈字大陸に収め、水晶棺や雲天尊の肉身と共に置いた。
壺天瓶は極めて重要だ。 もし将来、景平の変法が失敗すれば、逃げ道を探さねばならぬかもしれない。 この壺天瓶があれば、景平の人々を避難させられる。
「だが、あの老婆は只者ではない。
彼女のものをそう簡単に受け取れるものではない」叔鈞は笑った。 「彼女の宝物を受け取った以上、約束したことを必ず果たさねばならぬ。
この老婆は太古の時代から剛腕で知られた人物だ。
死んだとはいえ、その神識はなおも残っている。 もし約束を果たせなければ、無残な死に方をすることになるぞ！ 」彼の声には少しばかり他人の不幸を喜ぶ響きがあった。
「お前が籠を受け取ったとき、彼女の神識はすでにお前の身に植えつけられたのだ。 彼女にはお前を殺す方法が無数にある！
」沈牧の顔色が陰り、忌々しげに言った。
「たとえば？ 」「たとえば、お前の体内にさまざまなものを観想して、腹の中に無数の針を生やしたり、戦いのときに敵の技が見えなくしたり、あるいはお前の体内に一輪の太陽を観想して焼き殺したり、一片の海を観想して腹を張り裂かせたり、お前を殺すのはあまりに簡単だ」叔鈞は呵呵と笑った。 沈牧は頭皮が痺れる思いで、紙と筆を取り出し、蔵山氏に約束したことを帳面に書き記し、忘れぬようにした。 十日後、彼らは大砂漠の果てに辿り着いた。
道中、彼らは大砂漠に埋もれたさらなる遺跡を目にした。 最初に出会ったのは都だったが、後には簡素な城塞、さらには慌ただしく築かれただけの野営地となっていった。
風が金沙を吹き、砂漠の下には至る所に骸骨があった。
これもまた、太帝が太虚を攻めた名残だろう。 彼の神識は比類なく強く、太虚の地を覆い、さまざまな攻撃に姿を変え、造物主の各族を追い殺した。 太虚の環境もますます悪化した。
造物主は己の意のままに自然を操れるが、太帝の破壊を経た太虚は、主なき神識と太虚魔怪に満ち溢れ、造物主が生き延びるのも難しい土地となっていた。
これはおそらく太虚の地の最後の造物主たちだ。 彼らはここへ逃れ、どれほどの族人の屍を捨て置いたか分からない。
「太虚の造物主の移住の旅は、太帝が殺されたころ、すなわち龍漢時代の中後期に起きたのだろう」沈牧は思案した。 「あの時代、天庭は別の世界が存在することも、血みどろの戦争が行われていることも、まったく知らなかった。 唯一これを知っていたのが雲天尊だ」太帝は何ゆえか太虚の地を血で洗った。
雲天尊はおそらくここに来て、太虚の造物主たちと罠を仕掛け、太帝を無上神識領域に封じ込め、死なせたのだろう。 「しかし、雲天尊の肉身はなぜ太帝の眉間に現れたのか？
」沈牧は少なからず疑念を抱いた。 雲天尊はこの戦いで死んだのではなく、天庭の支配権を争う戦いで死んだはずだ。
彼の肉身がここに現れるはずがない。 しかも、雲家の血脈の呪いも、雲天尊の死の際に造物主によって植えつけられたはずだ。
そしてそのとき、太帝はすでに太虚で死んでいるはずなのだ。 彼はため息をついた。
秘密を知れば知るほど、心中の疑念も増えていく。
彼は龍漢時代へ行ったことはあるが、龍漢時代はなおも霧のように彼の眼前を覆っていた。 雲天尊に解き明かしてもらいたい疑念が、あまりにも多すぎた。
「太虚の地を去ったら、天公と土伯の力を借りて、雲天尊を復活させる！ 」沈牧は前方を見やった。
太虚の地の縁が見える。
太虚の地の果ての前方は、果てしない暗黒の虚空であり、陸地はない。
岳亭歌が言っていた造物主の最後の集住地はそこに築かれていた。
簡素な城郭、そびえ立つ祭壇、祭壇の上にはいくばくかの残光がきらめいている。
あの太虚の造物主たちは、おそらくここで新たな虚空を創り、虚空橋で彼らの創った世界と繋ぎ、その世界へと移り住んだのだろう。 沈牧と洛無雙は集住地へとやって来た。
ここはすでに空っぽで、古い祭壇だけが残っていた。 祭壇の上の光は、途切れ途切れの橋となっており、どこへ通じるのか分からない。
ただ虚空橋はひどく不安定で、光の化した橋はしばしば崩れ、またしばしば結び直される。 そして橋の外には、まさに終末の光景が広がっていた。
沈牧は眉をひそめ、虚空橋を見つめ、どうすれば橋を渡れるかを思案していた。
そのとき突然、虚空橋のもう一端に、一人の女が橋を渡っているのを見た！ その女の周囲には、天地を滅ぼすような光景が広がっていた。 虚空が歪み、収縮し、恐ろしいことこの上ない。
そして女の背後には、次々と天宮が浮かび、欠けた天庭を形作り、虚空を横断して虚空橋の彼岸へと到達しようとしていた！ 「虚天尊！
」洛無雙が低い声で言った。