第979章　うわべは聖人づら

沈牧が振り返ると、憐花魂が歩み寄ってくるのが見えた。この女はおそらく、彼と洛無雙の足跡を辿ってここまで辿り着いたのだろう。

だが金沙大漠の天候は変幻自在で、しかも怪異なことが少なくない。彼女はさぞ大漠で怪異な出来事に幾度も見舞われ、そのために幾日か遅れて、造物主が最後に集った地を見つけ出したのだろう。

「ええ」

沈牧は少しも謙遜することなく、憐花魂から視線を外して虚空橋へと向け、静かな面持ちで言った。「太虚にはもはや、我を脅かす人物などおらぬ。娘娘や元姆夫人とても、敵うものではない」

彼がこれ以上憐花魂をじろじろと見なかったのは、憐花魂の面立ちが帝後娘娘や元姆夫人にどこか似ているからだ。くびれた腰は一握り、胸は高く豊かで、しかも歩く姿は豹のように軽やかで、腰の筋と臀の筋の力強さを感じさせ、彼にとってひどく魅力的であった。

「まさか、帝後娘娘は私の好みを知っておられるのか」

沈牧は内心はっとした。「彼女は私をよく研究している。私の弱点を突いてくる。だが私は彼女について、ろくに知らぬではないか」

だが彼は知らなかった。帝後が憐花魂に姿を変じたのは、けっして彼を陥れるためではなく、昊天尊の母親への思慕をかき立てるためであり、たまたま沈牧の美意識に合致してしまったにすぎないことを。

沈牧はざわめく心を押さえ、なおも視線を虚空橋へと注いだ。

そこでは、虚天尊が確かに閉じ込められていた。この女がいかに強大無辺であろうと、虚空橋の果てで風前の灯火となっている。

虚空橋は途切れ途切れになっており、後半へ進むほど、断絶した距離はさらに長くなる。もし虚空が破滅し崩壊するだけであれば、虚天尊を閉じ込めることはできぬ。そこの虚空はさらに収縮し、しかも収縮するだけでなく、極限まで収縮すれば、恐るべき爆発が起こるのだ。

この収縮と膨張は、虚空が呼吸しているかのようだ。だが、一呼一吸のあいだに、虚空橋の外では一つまた一つと小宇宙が誕生し、滅びる。生と死は浮かぶ光のごとく儚いが、その威力たるや計り知れぬほど強大である。

虚天尊のような、ほとんど無敵と呼ぶほかない存在でさえ、今は一歩も進みかね、進むことも退くこともならぬ窮地に陥っている。

彼女の天宮の数々は揺らぎ、虚空橋の終末の光景に打ちのめされて穴だらけとなり、もはやその修為は以前には遠く及ばなくなっていた。

「彼女の天宮は開闢されたもので、観想によるものではない。もし観想によるものであれば、天宮は破られてもただちに集まり直し、あるいは太虚の彼岸へと直接たどり着く機会もあっただろう」

沈牧は視線を戻し、心の中で思った。「虚天尊は観想法を知らぬ。ならば彼女は、天庭に隠れているあの造物主ではないかもしれぬ」

造物主が天庭に潜んでいる——それは沈牧の一つの推測であった。

雲天尊の死には疑問点が少なくない。雲天尊は造物主に殺され、血脈の大呪をかけられた。沈牧が雲漸離のために血脈の大呪を解いた折には、あの造物主の神識とさえ行き会った。

彼はかつて、その造物主こそ太帝ではないかと推測した。太帝は太虚の地で死んだ。だが造物主にとって、肉身と魂の死は真の死ではなく、神識の消亡こそが真の死である。

太帝が姿や名を変えて天庭に生きながらえているのか、それは知る由もない。

だが、虚空橋での虚天尊の振る舞いから見るに、虚天尊は太帝ではないだろう。

もし太帝であるならば、その強大な神識の力を借りて、虚空橋を渡りきれよう。

もちろん、虚天尊が己の正体を晒すことを厭い、真の力を振るわなかったという可能性もある。

憐花魂が歩み寄り、洛無雙を一瞥したかと思うと、すぐに目を逸らし、虚空橋に閉じ込められた虚天尊を遠く望んで冷笑した。「偽善者め」

沈牧は少しいささか面食らって、この女に言った。「妹よ、なぜ虚天尊を偽善と申す？」

「妹、だと？」

憐花魂は鼻で笑い、淡々と言った。「本宮を妹と呼ぶとは、よい度胸だ。本宮がその首を斬ると決めたら、誰もお前を救えぬぞ」

彼女は少し間を置いて言った。「虚天尊の実力はこの程度ではない。それなのに彼女は終始、全力を振るわず、己の真の本領を見破られることを恐れている。進んで危地に身を置いてまで実力を隠すとは、これこそ偽善ではないか？」

沈牧はからからと笑って言った。「娘娘とて同じではありませんか。娘娘が本気で私を始末なさるなら、己の真の本領をお使いになればよい。私はきっと首を差し出して誅されることになりましょう。しかし娘娘は昊天尊の門下にまで入り、屠牧の法を学んでおられる。これを見れば、娘娘もまた偽善のお方だ。あなたがたが十天尊と称する者どもは、みな偽善者で、一人として正人君子などおりませんな」

「天庭では、正人君子はとうの昔に死に絶えた」

憐花魂は珍しく笑みを浮かべ、興味深げに言った。「では、牧天尊は正人君子であられるのか？」

沈牧は彼女の胸から視線を外し、真顔で言った。「私はまさに、天庭でも稀有な正人君子である」と言い終えると、我慢できずにまた一瞥をくれた。

憐花魂は襟元を押さえ、春色を彼に見られぬようにして言った。「牧天尊の功法と神通には綻びが多い。私は昊天尊のもとで屠牧十八法を学んだ。そのどの法門も、そなたの功法と神通の綻びを突くものばかり。そなたが死を免れるのは難しい。もし我が妹の、あの賤しき女の屍を差し出すならば、命だけは助けてやってもよい」

彼女は小声で言った。「そなたが生きていることは、わらわにとって大いに役に立つ。だが本宮はそなたの両の目をえぐり取らねばならぬ。その目は盗人のようにぎらついておってな」

沈牧はふと心を動かし、元姆夫人の水晶棺を眉間から飛び出させ、ドンと地面に落として言った。「貴重な品でもあるまい。娘娘、お持ち帰りになればよろしい。目につきましては、どうぞお好きにえぐり取ってください。私の造化玄功は、肉身さえも再び造り出せるのですから」

憐花魂はふと面食らった。

道中、彼女は無数の可能性を思い描いていた。沈牧を斬るあれこれの方法、そして沈牧が絶命するときの信じられぬといった表情や遺言まで。だのに、沈牧がこれほどあっさりと元姆夫人の水晶棺を取り出すとは、思いもよらなかった。

彼女は前に歩み寄り、水晶棺へと手を伸ばした。だが、常に厳戒の構えを崩さず、沈牧の不意打ちに備えていた。

沈牧はいたって平然と、数歩後退した。

憐花魂の手のひらは徐々に水晶棺へと近づき、その視線は終始彼の身上に注がれていた。

沈牧は微笑んで言った。「娘娘、お気をつけください」

彼の言葉が終わらぬうちに、憐花魂の背後で虚空が裂け、深淵が現れた。深淵からは白い腕が一本伸び出し、五本の指は白玉の葱のように長く、奇妙な印を結んで、音もなく憐花魂の後頭部へと点じられた。

だが憐花魂はまるで気づかぬ様子で、その白く柔らかな小さい手が己の後頭部に届かんとした刹那、彼女の姿は突如として消え失せた。

その白い手のひらは空を打ち、すぐさま引っ込んだ。だが、もはや遅かった。憐花魂はすでにその深淵のほとりに立ち、手を振るって一印を深淵へと轟き入れた。「あばずれめ、一度はわらわを陥れたが、二度も同じ手が通じると思うたか？」

深淵からは重苦しい音が響き、雲初袖が深淵から転がり出て、笑った。「姉さんも一度失敗して賢くなられたのね。この私が姉さんをこんなに賢く躾けてあげたおかげよ」

花のような笑顔を浮かべてはいても、その手はこの上なく苛烈であった。背後にはさまざまな天宮が浮かび、壮観のきわみである。その一撃には、すべての法力が込められていた。

憐花魂もまたすべての法力を使い、二人の少女は祭壇の周りで神出鬼没に現れては消え、激しく打ち合った。その勢いは凄まじいの一言である。

轟——。

造物主の大殿が一つ、二人の神通によって跡形もなく蒸発した。だが、次の瞬間には、その大殿はふたたび現れた。

憐花魂と雲初袖の神通は威力絶大で、ここを破壊することなど造作もない。だがここにあるものはすべて、神識の観想によって成ったもの。好きに壊させようとも、たちまち元に戻るのである。

沈牧はこの二人の戦いを眺めていたが、しばらくして思わず首を振った。

憐花魂と雲初袖の打ち合いは激しいとはいえ、その実力は御天尊の武器ほどの次元に留まっている。己の真の絶学は用いず、己の真の功法さえ催したことがない。明らかに、己の功法と絶学が露見することを恐れているのだ。

「どうやら帝後の姉妹は殺し合いにまでは至らぬようだ。ならば、彼女たちと表面上だけ取り繕っても無駄だ」

そう思い至り、沈牧は手を一振りすると、水晶棺が轟音とともに立ち上がった。棺が開き、元姆夫人の屍が現れる。

彼は目を閉じて夢に入った。たちまち夢の世界が水晶棺を覆い、幾千幾万の小さな沈牧が彼の脳裏から走り出て、元姆夫人の肉身へと飛び移った。そこらじゅうに満ち、袖の中へ潜り込む者もあり、あちこちを巡り歩き、元姆夫人の肉身の文理を調べ上げていく。

雲初袖は内心ぎょっとし、思わずその手が乱れた。すかさず憐花魂に綻びを捉えられ、血を吐かされて、転げ回りながら造物主の大殿を幾つも突き破った。

憐花魂がなおも殺到しようとしたとき、雲初袖は慌てて言った。「あなたと私の肉身には、帰墟大道の秘密が隠されている。もし彼に調べ上げられてしまえば、私たちにはもう秘密など何も残らぬ！私は彼には太刀打ちできぬ。姉さんにしか彼を討ち果たし、彼のもとから私の肉身を取り戻すことはできぬのよ」

憐花魂は冷笑した。「わらわが彼を殺したら、そなたはその隙にわらわを殺し、己の肉身を取り戻そうとするのではあるまいな？」

「姉さん、あなたと私はもともと同じ根から生まれた身。私の肉身大道が漏れれば、姉さんとても無事では済まぬ！」

雲初袖は涙を浮かべ、いじらしく言った。「このままでは、姉さんと私の姉妹は、そろって葬られる場所さえなく死ぬことになる！正面から向き合うなら、妹の私が姉さんに敵うはずがありましょうか？私が姉さんを殺せたのは、それは不意を突いたからこそ。今や姉さんは備えをなさっている。妹にどうして手出しができましょう？」

彼女は涙をこぼさずにいられずに言った。「姉さんが私の肉身を手に入れ、私の急所を握れば、妹は姉さんのために牛馬となり、奴婢となって仕え、二心など抱きはしません！」

憐花魂は彼女を一瞥し、そのまま身を躍らせて沈牧へと攻めかかった。その初撃は、屠牧十八法の一つの神通である。

沈牧は目を閉じて夢に入ったまま、身体は立ち上がっていた。三つの目は依然として閉じられたままで、手を挙げて一剣を突き出してきた。

憐花魂はすかさず彼の剣法の綻びを捉え、長駆直入して、沈牧の急所へと攻め込んだ。

だが、この必殺の一撃は沈牧の身辺に届いたとたん、無形の障壁に阻まれたかのように、その神通の威力を沈牧の身体に及ぼすことができない。

憐花魂はぎょっとし、すかさず技を変えて、またも屠牧の法の一撃を放つ。

この一撃も先の一撃と同じく、沈牧の身辺に届かぬうちに阻まれてしまった。

憐花魂は続けざまに幾つもの技を繰り出したが、まったく近づくことができず、心中は否応なく取り乱した。慌てて叫んだ。「小娘、奴はわらわが引き止めている。そなたも加勢に来ぬか！」

雲初袖は慌てて殺到し、姉妹は二人がかりとなった。沈牧を囲む彩蝶のごとく、あちらへこちらへと舞い飛ぶ。神通の数々は威力絶大である。しかし、どうしても沈牧の身辺へは攻め込めなかった。

遠くからこの光景を見ていた洛無雙も、内心はっとせずにはいられなかった。「沈霸体が尊神に修め上がったとは、かくも強いものか。これほどの法力、帝後の姉妹とて破ることなどできぬ！」

今や沈牧は尊神の境界にあり、帝後の姉妹とは一つ境界が隔たっている。だが、その隔たりはまるで、天が一重隔てているかのようである。

「この者に力で挑むのはならぬ。急ぎ逃げよ！」

雲初袖と憐花魂は身を翻して退くと、背後にそれぞれ深淵が裂け、逃れ去ろうとした。

まさにそのとき、沈牧の眉間の目が開かれ、二道の光芒が前後して射ち出された。雲初袖と憐花魂はそれぞれ身を翻して深淵へと入り、深淵が閉じる刹那、二道の光芒は前後してその二つの深淵へと没した。

天空が突如として血を流し、二人の女は消え失せた。

沈牧の眉間の目に精光が走ったかと思うと、彼は突如として両手を空の血痕へと伸ばした。憐花魂と雲初袖は首を掴まれ、虚空から引きずり出され、地面へと荒々しく叩きつけられた！