第1045章　玄武の双帝

神器御天尊は強横無比、その身の前後には光の流れが帯のように漂い、色彩は燦然と輝いていた。

彼は蘭花指を結び、まるで花を拈じて微笑むかのようであり、片足は爪先立ち、もう片足は上げてもう一方の脚の膝を点している。沈牧がその姿を嫵媚と述べたのは、このためである。

東極天の御天尊と異なるのは、この御天尊を取り巻いているのが幾つかの陸地であることだ。陸地は御天尊の周囲に浮かび、雲霧が巻き、山は青く水は清らかで、陸地には神魔が棲み、軍を組み、日夜練兵に励んでいる。

沈牧が遠くを見やると、この北極天はどこか陰鬱に見えた。むしろここへ来て初めて、少しばかり温かみを覚えるほどであった。

遠くの群山の間に、柱のような峰があり、幾株かの青藤が峰に攀じ登り、蜿蜒と伸びて、一抹の緑を添えている。

閬涴神王はその青藤を遥かに望み、驚きの色を浮かべた。

「姉さんもこの神器御天尊を見に行くのか」と沈牧が問う。

閬涴神王はためらい、軽く頷いて言った。「あの幾株かの青藤も、おそらく祖庭のものだ」

次の瞬間、彼女は宝輦から消えた。

沈牧は青藤を遥かに眺め、心に思った。「造物主の祖庭に生えたものは、なんと大きいことか」

宝輦は進み続け、青藤へと向かった。長い時を経て、彼らは峰柱の前に来た。沈牧が顔を上げると、青藤は葫蘆の蔓であろうか、一枚一枚の葉は大きく、山の峰を覆い尽くしている。

山には幾つかの青い葫蘆が掛かっている。全体が青玉のようで、高さは五六丈ほど。

葫蘆の数は多くなく、何人かの女たちが飛び回り、蔓の間を縫うように行き来して、虫を捕っているのであった。

葫蘆につく虫もまた奇怪で凶悪、長さは二三丈、体には毛棘がびっしりと生え、牙は鋭く口は大きく、口から雷火を噴く。打ち負かされそうになると、身をひと振りし、体の毛棘が鋭利きわまる鋼の矛のように射ち出される！

女たちは蔓の間を縫い、懸命に虫を捕るが、しばしば危難に遭う。危険に逢うたび、女たちは騰蛇に化けて避け、たちまちの間に往き来し、その速さは比類がない。

「まさか五雷壺とは、この葫蘆の蔓に実った宝物で、五大雲雷を収め、火鈴神兵を煉るものではあるまいか」

沈牧は嘖嘖として称えた。「この世にこれほど大きな虫がいるとは、これも祖庭の虫なのか」

突然、山峰が轟音とともに百里ほど動いた。沈牧は驚き、目を凝らすと、山の下に一頭の老亀がいるではないか。

老亀の体躯はきわめて巨大で、一つの大陸を背負って歩いている。ただ歩みはあまりに遅く、半日かけてやっと一歩を動かすが、その一歩で百里ほども跨ぐ！

彼は大陸の群山を背負い、この茫々たる大澤を歩み、息を喘がせ、いかにも苦しそうである。

天龍宝輦が老亀のそばへ来ると、老亀はのろのろと龍頭を動かし、その眼は二つの太陽のように宝輦を注視した。

沈牧は宝輦を出て礼をなし、言った。「長老」

老亀の龍頭には雪白の鬚が生え、ひどく年老いており、眉まで雪白である。言った。「牧天尊、礼を返せぬこと、お許しください。お詫び申し上げる」

その声は雷のように轟き、きわめて宏亮であった。

沈牧は驚いて言った。「あなたは私を知っているのか」

「天盟の牧天尊、知らぬ者があろうか」

老亀は言った。「牧天尊がここへ来られたのは、玄武大帝に会うためか」

沈牧は頷き、言った。「北帝玄武はどこにおられるか、伺いたい」

老亀は笑って言った。「この世に北帝玄武はおらぬ。あるのは玄帝と武帝だけだ。牧天尊は玄帝に会いたいのか、武帝に会いたいのか」

沈牧は目を瞬かせ、奇妙な面色で、探るように言った。「北帝玄武は二人なのか」

老亀は笑って言った。「二人の神聖、一人は男児国におり、玄国と称す。一人は女児国におり、武国と称す。玄国へ行けば玄帝に会え、武国へ行けば武帝に会える。二人が合体して、はじめて玄武大帝となるのだ」

沈牧は礼を述べ、問うた。「長老はなんとお呼びすれば」

「長老などと恐れ多い。私は玄帝と武帝の子、幽溟と申す。過ちを犯したために罰を受けておる」

老亀は言った。「父母の二神は、私がこの山を背負って北極天を歩くよう罰せられた。葫蘆の蔓の五雷壺がことごとく熟したとき、ようやく罪を免れる。されど今に至るまで、六十万年も歩いておる」

沈牧は驚き、疑いを抱いて言った。「この蔓に実るのはまさしく五雷壺であろうが、葫蘆が熟すのに六十万年も要るとは思えぬが」

老亀の幽溟は言った。「この葫蘆は三千年に一度花開き、三千年に一度実を結び、三千年に一度熟す。六十万年で収穫した葫蘆はすでに六十六代、結ばれた葫蘆は六百近くになる。されどこの葫蘆の蔓は、花が咲き実が結び、実が結び花が咲き、蔓の上の葫蘆は絶えず、ことごとく熟す時がついに来ぬ。ゆえに私は今もなお罪人の身なのだ」

煙児の化けた小さな青雀が宝輦からぴょんぴょんと飛び出し、沈牧の肩に止まり、思わず声を上げた。「お前はどんな罪を犯して、これほどの罰を受けるのだ」

老亀は彼女を一瞥して言った。「私は一人の男と一人の女、二人の悪党に陥れられ、このざまとなった。六十万年前、四帝が天庭と分かれたとき、私は玄武天宮を護送して北極天へ向かう途中、一人の少年と一人の少女に出会い、私を知っていると言って話しかけられ、いつしか好意を抱いた。されど彼らは天庭に押し入り、父母の二神が煉じた宝物、琉璃青天幢を盗み去ったのだ」

彼は歯を食いしばって言った。「父母の二神は激怒し、私をここに鎮圧された。憎むべきは、あの男女が跡形もなく消え去ったことだ。琉璃青天幢は、父母の二神が太古より集めた異宝を煉じたもので、その威能は比類なく大きい。されどそれきり消えてしまった。父母の二神もこのために長く探された。あの犬畜生の男女を見つけたなら、必ず皮を剥ぎ筋を抜き、骨を砕き灰を撒いてくれよう」

沈牧は嘆息を重ね、心に思った。「北帝玄武もかくも財に物を言わせるとは、さすがは太古から生き延びた人物、掌中の天材地宝は桁違いに多い。思うに古神の多くがそうなのだろう。彼らは造物主の祖庭からこれらの宝物を手に入れたに違いない。この青藤も、おそらく造物主一族が観想した聖物……」

彼は青藤を眺め、神識で青藤と通じようとしたが、青藤は何の応えも返さなかった。

老亀の幽溟はまだ罵り続け、さまざまな罵倒の言葉を吐き出し、先ほどの高人の風格は跡形もなく、あの琉璃青天幢を騙し取った「犬男女」を極めて憎んでいるのが明らかであった。

ちょうどそのとき、空中に嗡嗡と響き、翼を持った多くの大虫が飛んできて、山に至ると虫の卵を産み落とした。

山の女たちは怒り焦り、次々と飛び上がって追い払うが、なお多くの卵が落ち、風に逢うや大青虫に化して、青藤に抱きついて喰らい始める。

女たちはまたも虫を捕りに行かねばならなかった。

沈牧は一瞥して言った。「これらの虫はどこから来たのか」

「陰天子が飼っておる虫だ。陰天子はどこからか太古よりの虫の卵を一包み手に入れ、私の父母に葫蘆を求めに来たが、父母は与えず、彼は悪さをして卵を産み落とした」

老亀の幽溟は言った。「これらの虫は捕り尽くされるたび、飛ぶ虫が来て卵を産み、すでに四五十万年も産み続けておる。あの男、飽くことを知らず、その執念は人を驚かす」

沈牧は別れを告げて去った。老亀の幽溟は後方から高声で言った。「牧天尊、あなたは顔が広い。私の父母の二神にどうか良い言葉をかけて、この鎮圧の苦しみから早く免れさせてください。何しろ我らは六十万年前に一度会っておりますれば」

沈牧は怪しんで振り返った。「あなたは六十万年前に私に会ったのか」

「左様、天河の中で、遥かに顔を合わせたのです」

沈牧は沉吟した。もとはこの老亀が自分を知っているのは、牧天尊の名がさすがに高く響いているからだと思っていた。

まさか、この老亀が本当に自分を見ていたとは。

「私は六十万年前に行ったことがあるのか。なぜ知らぬのだ」

沈牧は承諾し、宝輦はさらに前へ進んだ。

玄帝と武帝は家を分け、二つの国となった。一方は男児国、一方は女児国である。沈牧が男児国へ来ると、ここには龍頭人身亀背の男ばかりで、その姿は奇怪だが、実力はいずれもきわめて優れ、女は一人もいなかった。

一片の天宮が玄国の上空に浮かんでいるが、それは半分の天宮であった。玄武天宮は切り分けられ、しかも中線に沿って切られ、凌霄殿までもが整然と二つに断たれている！

沈牧は宝輦の上に立ち仰ぎ見ると、真ん中から断たれた帝座まで見ることができた。

「玄帝と武帝は何のもつれから、これほどまでに割れたのか」

彼は思わず首を振った。瑶池の事件では、北帝玄武もまた手を出したが、あの時は合体していたはずで、ゆえに実力はきわめて強かった。思うにこの二柱の古神は、日頃は不和でも、いざという時にはやはり手を携えて敵に当たるのであろう。

天龍宝輦はその半ばの天宮へ飛び上がり、半分だけ残った南天門の前に来ると、南天門の守衛が幾人かの武国の女たちといちゃついているのが見えた。

思うに二柱の古神は不和でも、二国の男女には意気投合する者が多いのであろう。

沈牧は龍麒麟に取り次ぎを命じた。しばらくして、一声の大笑が聞こえてきた。「牧天尊、果たして来られたか」

一人の中年の帝皇が迎えに出た。龍髯長須、威武にして凡ならず、ただ背が高く盛り上がり、いささか奇妙である。おそらく亀の甲羅を衣の下に隠しているのであろう。

「牧天尊、我らが相見えるのはこれで二度目であろう」玄帝は哈哈大笑した。

沈牧は礼をなし、そっけなく言った。「景平の劫が爆発する前、天象の大劫があり、その中に北帝の神兵があり、きわめて凄まじかった。私は玄帝の宝物には感服している」

玄帝は礼を返し、笑って言った。「牧天尊はこのことで私を恨んでおられるのか。天尊はご存じあるまいが、あの五雷壺は妖婦が貸し出したもので、私とは関わりがない。私は当時こうも言ったものだ。妖婦は自ら災いを招いた、生きられはせぬと。かつて五雷壺を貸し出して上皇の時代を滅ぼし、のちにまた五雷壺を貸し出して開皇の時代を滅ぼし、今また景平を滅ぼそうとしておる。遅かれ早かれ、怒らせてはならぬ者を怒らせ、これゆえに死ぬであろうと」

沈牧は面色をやや緩め、言った。「なるほど玄帝とは関わりがなかったか。私が玄帝を誤って責めた。五雷壺のような異宝は、五大雲雷を収め、雲雷の中にまた火鈴神兵を煉じる。私はきわめて感服している」

玄帝は琴の音を聞けば雅意を知る、と言わんばかりに言った。「私と牧天尊は一目で意気投合し、知己と見なしておる。この五雷壺、私と妖婦は分け合っておって、あちらに十数個、こちらにも十数個ある。天尊がお立ち去りの折、一つ差し上げ、詫びの印としよう」

沈牧は面色をいよいよ緩め、笑って言った。「私は先ほど幽溟賢侄に会い、彼が山下に六十万年鎮圧され、六十万年で六百近くの五雷壺を結んだと聞いた。なぜ玄帝陛下の手元には十数個しかないのか。まして太古より今日まで幾億年か知れぬ、十数個などという道理があろうか」

玄帝の顔は赤く染まり、罵って言った。「そんなに結んでおったとは。妖婦がきっと私腹を肥やしたに違いない」

彼はため息をついて言った。「実を申せば、歴朝歴代の戦争で、五雷壺はどれほど損なわれたか分からぬ。私の手元に確かに多くはない。こうしよう、十六枚の五雷壺を、ことごとく天尊に贈ろう」

沈牧は嘆いて言った。「景平は弱く、強い神器が国を護らねば、滅亡も天庭の一念の間にある。もし景平が亡べば、私も独り生きはしない」

玄帝は笑って言った。「天尊、そのようなことをおっしゃるな。天尊は東帝の方から来られたのか。東帝の気性はもとより率直、天尊を困らせはしなかったであろう」

沈牧は言った。「東帝は二重の試練を設けた。一つは私に天公土伯の力を借りずに他人を復活させること、二つは私の潜力を試すこと」

玄帝の目光が閃いた。明らかに値踏みをしておる。「では天尊は試練を通過したのか」

沈牧は淡々と言った。「私は他人を復活させたのち、彼の青龍天宮を打ち壊し、彼の転世身を傷つけ、東極天のすべての神龍の前で少しばかり恥をかかせた」

玄帝は大笑いし、五本の指を立てて言った。「先ほど思い出したが、長く塵をかぶった私の宝庫に、まだいくらか蓄えがある。天尊に五十枚の五雷壺を贈り、五雷軍を組ませてやろう」

沈牧は一本の指を立てた。

玄帝は首を振って言った。「実を申せば、歴代の戦争で五雷壺は確かに多く損なわれた。そのうえ開皇の時代、私は開皇に五十枚の五雷壺を贈った。開皇は沈天尊、私は一方を顧みて他を失うわけにはいかぬ。もしあなたに多くを与えれば、開皇が押しかけてきたとき、私は何の面目あって彼に会えよう」

沈牧は正色して言った。「開皇は万劫不滅の大法師ではない」

玄帝は歯を食いしばり、重く頷いた。「ならば百枚、これ以上はならぬ」

沈牧は哈哈大笑し、玄帝もまた哈哈大笑し、手を差し出して言った。「牧天尊、どうぞ」

「どうぞ」

二人は手を携えて半分の南天門をくぐり、玄武天宮へ入った。沈牧は満面の笑みを浮かべ、心に思った。「玄帝を離れたら、武帝に会いに行こう。武帝からも百枚の五雷壺を手に入れられる」

玄帝は意があってかなくか、言った。「もし牧天尊がさらに妖婦に会いに行かれるなら、私が二百枚の五雷壺を贈ったと妖婦に伝えてくだされ」

沈牧は心神大きく震え、欽佩の情が涌き上がった。