第1051章　三つの至尊、同時に現る

「もし古の神々が滅び去れば、造物主の一族が再び立ち上がる見込みはなくなる。」

沈牧は遠くを見据えて言った。「今ならばまだ逆転の機会がある。だが古の神々が死に絶えれば、誰一人として天庭に抗うことはできなくなる。」

閬涴神王は車中に立ち、神識を揺らめかせた。すると天塁城めがけて突進していた白虎天宮の幾万もの神魔が、雨あられと空から降り注いだ。

天龍宝輦は長駆直入し、その進む先々で西極天の神魔たちが次々と墜落していった。だが、落ちた蛇魔たちは傷を負ってはおらず、ただ陣法が大きく乱れただけであった。

白虎天宮の南天門の前では、巨神力士が太鼓を三度打ち鳴らした。さらに二人の金甲の神人が門の下に現れ、南天門に吊るされた金鐸の口を塞ぎ、大鐸を揺らすと、門前の将士たちは旗を下ろした。

白虎天宮の神魔の大軍は、たちまち進撃を止めた。

南天門前の巨神力士がさらに太鼓を五度打ち鳴らすと、白虎天宮の神魔たちはただちに陣を立て直した。

巨神力士が太鼓を一度打ち鳴らすと、神魔の将士たちはその場で軍備を整え、一糸の乱れもなかった。

太鼓の音が止むと、天龍宝輦の行く手に広がっていたのは、果てしなく続く西極天の神魔の大軍であった。神魔たちは空中に屹立し、微動だにせず、脇目も振らない。天地の間に殺気が満ちわたっていた。

六匹の天龍はそれを見ると、思わず足を止め、それ以上踏み込もうとはしなかった。

龍麒麟が一声叱ると、天龍たちはようやく胆を据えて進み出したが、その歩みは大いに鈍った。

沈牧は前方を見やり、思わず感嘆した。白虎天宮の神魔たちは腕のごとく意のままに動き、軍の中でもまれに見る統率ぶりである。もちろん、これがもし景平の軍であったなら、神識や三元神会訣の類の法術で指揮するゆえ、西極天よりもいっそう巧みにやってのけるであろう。

天龍宝輦はついに南天門の外にたどり着き、そこで停まった。沈牧は宝輦の上に立って静かに待っていたが、しばらくして一人の女将が歩み寄り、身をかがめて言った。「天尊さま、陛下がお呼びでございます。」

沈牧は笑っているともつかぬ表情で言った。「私は北極天にも東極天にも行ったことがある。北帝玄武も東帝青龍も自ら迎えに出てくれた。ところが西帝は凌霄宝殿に鎮座したまま、私に拝謁に来いとおっしゃるのか？」

その女将は厳しい面持ちで言った。「陛下は甲冑を身に着け、自ら出征しておられます。自らお迎えに上がるのは難しいのです。」

沈牧は冷笑して言った。「では、失礼する。西帝が一度死んだあとで、また陛下の弔いに来るとしよう。陛下の亡骸を収めてやるためにな。龍胖、車を引き返せ、行くぞ。」そう言うと、向きを変えて宝輦に戻り、腰を下ろした。

龍麒麟はしばらくためらい、六匹の天龍に車を引き返せと命じた。まさにそのとき、一人の女の声が笑いながら届いた。「牧天尊、お待ちください。」

龍麒麟は手綱を引き締め、車中の沈牧を見やった。珠の簾ごしでは、沈牧が喜んでいるのか怒っているのか、見て取ることはできない。

沈牧の声が車中から淡々と響いた。「西帝か？」

甲冑をまとった女が白虎天宮から現れた。その背後には白虎の頭が浮かび上がり、首を低くし爪を構えて、今にも飛びかからんばかりの凶悪さである。虎の頭だけでも天宮の半ばを覆い隠していた。

その女は全身を武装し、凛々しい姿で笑った。「いかにも。天尊、少しお出ましいただけませんか。」

「ならぬ。」

珠の簾の奥から沈牧の声が届く。どこか突き放した調子で言った。「私は天尊だ。訪ねて来てやったのに、お前は私に凌霄殿へ拝謁に来いとは、あまりに礼を失している。今日は車から降りぬ。お前の西極天を汚さぬためにな。お前が車に上がって来い。」

西帝はわずかに眉をひそめ、左右を一瞥し、怒りをこらえて言った。「天尊、調子に乗りすぎです。」

沈牧はからからと笑い、悠然と言った。「聞くところによれば、西極の地には猛虎がいて、手に負えぬほど荒々しいという。虎は狡猾で疑い深いが、獲物を見れば喜び、一心不乱になって周りに気を配る暇もなくなる。ゆえに猟師が虎を捕らえるときは、虎の前に羊を一頭置く。猛虎が羊に跳びかかると、猟師が虎を討ち、虎は命を落とす。」

西帝は激しく怒り、歩み寄って宝輦に上がり、珠の簾をかき分けて中に入り、言った。「天尊、何か申したいことがおありなら、はっきりおっしゃってはどうです！」

彼女はそこで初めて、車中にほかの者がいることに気づいた。思わずその眼差しが閬涴神王に注がれ、心中に疑念が湧く。「帝后さま？」

彼女は心中に緊張を走らせ、身につけた金鉄が触れ合って鳴った。冷たく言い放つ。「牧天尊と帝后が連れ立って来られたのは、私を殺すおつもりですか？」

沈牧は手を挙げて言った。「西帝、お掛けください。」

西帝は鼻を鳴らして腰を下ろしたが、その眼差しは依然として閬涴神王に釘付けである。そして突然言った。「お前は帝后ではない。お前からはあの匂いがしない。」

閬涴神王は表情を変えず、静かに言った。「では西帝は、私が誰だと思われるのです？」

西帝は依然として彼女を見つめ、その素性を見定めようとしているようだった。

「西帝、そなたは己の死期が近いと知っておるか。」

沈牧は笑って言った。「そなたが今兵を挙げ、向かいの天塁城を攻めれば、両軍がまみえるそのときこそが、そなたの死期となる。鴻天尊はかねてより策を巡らせ、そなたがこの罠に嵌まるのを待っている。そなたの西極の神魔の大軍が城下に到着すれば、鴻天尊の元神が神器御天尊に入り込み、いくらも経たぬうちにそなたはその場で命を落とすであろう！」

西帝の眼差しが閬涴神王の顔から離れ、車の窓を開けて天塁城の後方の神器御天尊を遠く眺め、言った。「そなたの言い分では、鴻天尊はすでに来ているというのか？とんだ誤りだ。私が得た報せでは、十人の天尊は今このときも天庭におり、互いに牽制し合っている。彼らが互いに脅し合っている以上、天庭から抜け出すことなどできぬ！むしろそなたこそ、この道友を連れて来て、良からぬ企みを抱いている。彼女の手を借りて私を始末しようというのであろう！」

彼女は冷笑した。「この女から殺意を感じる！」

沈牧は思わず笑った。「私がそなたを始末してどうする？私とそなたの間に恨みも仇もない。そなたは私の力を借りて退路を確保したい。私もそなたの力を借りて天庭に抗いたい。そなたと私、力を合わせれば互いに利があり、分かれれば共に損をする。私が訪ねて来たのは、そなたに自ら死路に迷い込むなと忠告するためだ。実を言えば、これが古の神々を狙う策だと見抜いたのは私ではない。北帝玄武が、これが君を招き入れる罠だと見抜き、私に頼んでそなたに伝えに来させたのだ。」

西帝は、北帝玄武が彼を寄こして自分に忠告させたと聞き、そこでようやく疑いを晴らし、探るように言った。「本当に北帝玄武がそなたを寄こしたのか？」

沈牧はうなずき、笑みを浮かべて言った。「西帝が信じられぬなら、北極天へ人を遣わして尋ねればよい。」

西帝は半信半疑のまま、車の窓を開け、一人の女神将を呼び寄せて何やら命じた。

その女神将は慌てて身をかがめ、足早に去っていった。

沈牧は悠然と言った。「そなたの配下の神人が往復するには、幾日もかかるであろう。こうしてはどうだ。そなたが先に兵を退けば、鴻天尊はそなたを殺す望みが絶えたと見て、そなたが策を見破ったことを悟る。もはや隠れ続ける必要もない。私が彼を呼べば、必ず姿を現して一会するであろう。」

西帝の目の端がぴくりと動き、再び車の窓を開けて一言命じた。

外から銅鑼を鳴らして兵を退く合図の音が響き、西極天の神魔の大軍が次々と後退していく。退却の折でさえ、一糸の乱れもない。

沈牧は立ち上がり、閬涴神王のそばに歩み寄り、もう一方の車の窓を開けて眺め、思わず感嘆の声を漏らした。

「牧天尊、私の配下の兵たちはどう見えますか。」西帝が笑って言った。

沈牧は心から言った。「確かに強兵だ。天下にまれであろう。景平に一分だけ劣るが、なかなかのものだ。」

西帝は不機嫌そうに言った。「景平ごとき弾丸の地に、強兵があるだと？」

「陛下、景平は開皇の教えを受け継ぎ、青は藍より出でて藍より青し。戦力で言えば、もちろん西極天には及びません。ですが戦陣のこととなれば、西極天も後塵を拝するばかりです。」

沈牧は宝輦を出て、朗々と言った。「鴻天尊、すでに来ておられるなら、姿を現して一会されてはどうか。」

彼は神識を働かせ、その声は天塁城にまで届き、轟く雷の音となった。

西帝は窓ごしに神器御天尊を見やった。神器御天尊は微動だにしない。西帝は車の外の沈牧に目をやり、瞳孔をわずかに縮めた。

閬涴神王が軽く咳をすると、西帝の瞳孔は再び広がった。そして笑って言った。「この道友、あなたにはどこか見覚えがある。我々は会ったことがあるのでは？」

閬涴神王は言った。「会ったこともあれば、会ったこともないでしょう。」

西帝の眼差しが揺らめき、言った。「あなたは奇妙だ。見ているうちに、ますますあなたが……」

突然、彼女の瞳孔が縮まり、慌てて振り向いた。神器御天尊の眼が開き、一片の白光が放たれた。その白光は千百の太陽よりも燦然と輝き、一本の光の橋のようである。

この光の橋は、ちょうど白虎天宮の南天門に架かり、門の頂にのしかかっていた！

西帝は拳を握りしめ、冷笑を続けた。

その光の橋の上を、白い袍をまとい、白い眉に白い髭の老者が、橋を踏んでこちらへ歩いてくる。

彼は広い袖をひらひらさせ、風に乗って帰らんばかりの、言いようのない洒脱さである。しかしその体はきわめて重いかのようで、半ばまで進んだところで、光の橋は白虎天宮の南天門をぎしぎしと軋ませて沈み込ませ、白虎天宮の全体までもが傾き、圧し潰されるように沈んでいく！

白袍の老者が天龍宝輦の前にたどり着くころには、白虎天宮の全体が押し潰されて地に落ち、南天門は地の底へと沈み込んでいた！

西帝は呆然と、絶えず近づいてくるこの老者を見つめ、その体をわずかに震わせた。

沈牧は身をかがめて迎え、笑って言った。「鴻天尊、あなたは穏やかに養神しておられたのに、私が呼び覚ましてしまい、まことに申し訳ありません。」

鴻天尊は慌てて礼を返し、はははと笑った。「道兄よ、あなたは天盟に現存する唯一の創設の元老。あなたの一声があれば、私も目を覚まさぬわけにはいかぬ。」

沈牧は手を挙げて笑った。「鴻道友、車にお入りください。西帝も車中であなたをお待ちです。」

鴻天尊は身をかがめて言った。「道兄、お先にどうぞ。」

沈牧が車中に入り、鴻天尊も続いて足を踏み入れた。

沈牧が彼に腰を下ろすよう請うと、鴻天尊は慌てて再び身をかがめて請い返した。沈牧が主座に戻ると、鴻天尊はようやく腰を下ろし、まず西帝に拱手し、次いで閬涴神王にも拱手して、呵呵と笑った。「道兄、この小さな宝輦の中に、太古と遠古、そして今の世の大物が揃ったとは、まことに異数です。西帝は太古より、この神王も太古より、道兄は今の世より、そして私は遠古より参った。」

パシッ！

西帝の座の肘掛けが、彼女の手で握り砕かれた。彼女ははっと立ち上がり、向かいの閬涴神王を睨みつけ、嗄れた声で言った。「太古の神王だと？」

「座れ！」沈牧は激怒し、肘掛けを強く叩いて叱咤した。

西帝は閬涴神王を見、また鴻天尊を見て、今日は逃れられぬと悟ったのか、怒りに鼻を鳴らして、どっかりと腰を下ろした。

天龍宝輦が激しく揺れ動き、外の六匹の天龍も悲しげな声を上げた。沈牧は心が痛んだ。「わが車の宝座は彼女に一つ砕かれ、轅も一本折れ、車輪も潰れたであろう。この女、尻が鉄のように硬いとは！」

彼は気を取り直し、目を鴻天尊に留めて笑った。「太帝は明察の持ち主、よくぞ神王を見分けられましたな？」

西帝はこの言葉を聞くと、全身の虎の毛が逆立ち、身につけた甲冑を無数の穴が開くほど突き刺した。

甚には、彼女の髪の毛までもが一本一本逆立ち、四方八方へ真っ直ぐに立った！