제1051장 삼방의 지존이 함께 나타나다

»고신이 멸망하고 나면, 조물주 일족은 다시는 판을 뒤집을 가망조차 없게 되리라.

« 심목은 눈빛을 멀리 두며 말했다. »지금은 아직 판을 뒤집을 기회가 있다.

그러나 고신이 모조리 죽고 나면, 그 누구도 천정에 맞설 가능성조차 갖지 못하게 된다. « 낭완 신왕이 수레 안에 서서 신식을 일으키자, 천루성으로 달려들던 백호천궁의 수많은 신마들이 빗줄기처럼 하늘에서 우수수 떨어져 내렸다.

천룡 보련이 거침없이 밀고 들어가자 지나는 길마다 서극천의 신마들이 연달아 추락했으나, 떨어진 사마들은 다치지 않았고 다만 진법이 크게 흐트러졌을 뿐이었다. 백호천궁 남천문 앞에서 거력사가 북을 세 번 울렸고, 두 명의 금갑 신인이 문 아래로 내려와 남천문에 걸린 금탁의 아가리를 움켜쥐고 큰 방울을 흔들자 문 앞의 장사들이 깃발을 내렸다. 백호천궁의 신마 대군이 즉시 진격을 멈추었다.

남천문 앞의 거력사가 다시 북을 다섯 번 울리자 백호천궁의 모든 신마가 곧바로 진세를 정비했다. 거력사가 북을 한 번 울리자 모든 신마 장사가 제자리에서 군비를 정돈했는데, 그 가지런함에는 한 치의 어긋남도 없었다. 북소리가 그치자 천룡 보련을 맞이한 것은 끝도 없이 펼쳐진 서극천의 신마 대군이었다.

그 신마들은 허공에 우뚝 서서 미동도 하지 않고 눈길 한 번 흐트러뜨리지 않았으며, 천지간에는 살기가 자욱하게 흘렀다.

그 여섯 마리 천룡도 그 모습을 보고는 저도 모르게 멈춰 서서 감히 더 밀고 들어가지 못했다. 용기린이 한마디 꾸짖자 그제야 천룡들이 용기를 내어 나아갔으나 속도는 훨씬 느려졌다.

심목이 앞을 바라보며 감탄을 금치 못했다.

백호천궁의 신마들은 팔을 부리듯 자유자재로 움직이니 군대 가운데서도 드문 광경이었다. 물론 경평의 군대라면 신식과 삼원신회결 같은 법술로 지휘하는 만큼 서극천보다 오히려 더 잘 해냈으리라. 천룡 보련이 마침내 남천문 밖에 이르러 멈춰 섰다.

심목이 보련 위에 서서 조용히 기다리는데, 잠시 후 한 여장수가 걸어와 허리를 굽히며 말했다.

»천존, 폐하께서 부르십니다. « 심목이 비웃는 듯 웃는 듯 말했다.

»나는 북극천과 동극천에 간 적이 있다. 북제 현무와 동제 청룡은 모두 나를 맞이하러 나왔는데, 서제는 능소보전에 단정히 앉아 나더러 가서 뵙라는 것이냐? « 그 여장군이 엄숙한 얼굴로 말했다. »폐하께서는 갑주를 걸치고 친히 출정하신 몸이라 몸소 나와 맞이하기 어려우십니다.

« 심목이 껄껄 웃으며 말했다. »그렇다면 작별이다. 서제가 한 번 죽은 뒤에 내 다시 와서 폐하를 조문하고 시신을 거두어 주마.

용뚱이, 수레머리를 돌려라, 가자. « 말을 마치고 몸을 돌려 보련으로 돌아가 앉았다. 용기린이 잠시 망설이다 여섯 천룡에게 수레머리를 돌리라 명했는데, 바로 그때 한 여인의 목소리가 들려왔다.

»목천존, 잠시 멈추십시오. « 용기린이 고삐를 당기고 수레 안의 심목을 바라보았으나, 주렴 너머로는 그의 기쁨과 노여움을 헤아릴 수 없었다.

수레 안에서 심목의 목소리가 담담하게 흘러나왔다. »서제인가? « 갑주를 걸친 여인이 백호천궁에서 걸어 나왔는데, 그 뒤로 백호의 머리가 떠올랐다. 머리를 숙이고 발톱을 움켜쥐어 달려들 태세를 갖춘 모습이 흉악하기 그지없었고, 호랑이 머리 하나만으로도 천궁의 절반을 가려 버렸다.

그 여인은 온몸을 무장한 늠름한 자태로 웃으며 말했다. »그렇습니다. 천존께서 잠시 나오시어 만나 주시겠습니까?

« »안 되오. « 주렴 뒤에서 심목의 목소리가 무미건조하게 들려왔다.

»나는 천존이오.

찾아와 방문한 나더러 네 능소전으로 가서 뵙라 하니 예법에 어긋나는구려. 오늘 나는 내리지 않겠소. 네 서극천을 망쳐 놓지 않기 위해서요.

네가 수레에 오르시오. « 서제가 살짝 눈살을 찌푸리고 좌우를 흘깃 보다가 분노를 참으며 말했다.

»천존, 너무 나아가지 마십시오.

« 심목이 크게 웃으며 여유롭게 말했다. »듣자니 서극의 땅에는 사나운 호랑이가 있어 길들이기 어렵다더군. 호랑이는 교활하고 의심이 많지만 먹잇감을 보면 기뻐하며 정신을 집중하고 주위를 돌볼 겨를이 없다. 그래서 사냥꾼이 호랑이를 잡을 때는 양 한 마리를 호랑이 앞에 놓는다.

사나운 호랑이가 양에게 덤벼들면 사냥꾼이 호랑이를 죽이니, 호랑이는 그렇게 목숨을 잃는다. « 서제가 불끈 성내며 걸어와 보련에 올라 주렴을 걷고 안으로 들어가며 말했다.

»천존께서 무슨 가르침이 있으시다면 분명히 말씀하십시오! « 그제야 그녀는 수레 안에 다른 이가 있음을 알아차리고 저도 모르게 눈길을 낭완 신왕에게로 돌리며 의아해했다. »제후 낭랑? « 그녀는 마음속이 서늘해졌고 몸에 걸친 금속이 서로 부딪쳐 쨍그랑 소리를 냈다. 그녀가 냉랭하게 말했다.

»목천존께서 제후와 함께 오시다니, 나를 죽일 셈이십니까? « 심목이 손을 들어 말했다.

»서제, 앉으시오. « 서제가 콧방귀를 뀌며 자리에 앉았으나 눈길은 여전히 낭완 신왕에게 못 박혀 있었다.

그녀가 갑자기 말했다. »당신은 제후가 아니다.

당신에게서는 그런 냄새가 나지 않는다.

« 낭완 신왕이 무표정한 얼굴로 그윽하게 말했다. »그렇다면 서제는 내가 누구라고 생각하는가? « 서제는 여전히 그녀를 노려보며 마치 그 내력을 살피는 듯했다.

심목이 웃으며 말했다.

»서제, 당신의 죽을 날이 다가온 것을 아시오?

지금 당신이 군사를 일으켜 맞은편 천루성만 공격한다면, 양군이 맞부딪치는 그 순간이 바로 당신의 죽을 날이오.

홍천존은 오래전부터 도모하며 당신이 판에 들어오기를 기다리고 있었소. 당신의 서극 신마 대군이 성 아래에 이르면, 홍천존의 원신이 신기 어천존에 들어앉아 몇 합 겨루지 않아 당신은 그 자리에서 목숨을 잃으리다! « 서제의 눈길이 낭완 신왕의 얼굴에서 떠나, 수레 창을 열고 천루성 뒤편의 신기 어천존을 멀리 바라보며 말했다. »당신의 말은 홍천존이 이미 왔다는 것입니까? 그 말은 크게 틀렸소.

내가 들은 바로는 열 천존이 지금 모두 천정에 있어 서로 견제하고 있으며, 그들이 서로를 위협하는 통에 천정에서 벗어날 수 없다 하였소! 오히려 당신이야말로 이 도우를 데리고 와서 불궤한 음모를 꾸미며, 그녀의 손을 빌려 나를 없애려는 것이겠지! « 그녀가 냉소하며 말했다. »나는 그녀에게서 살의를 느낄 수 있다! « 심목이 어이없어 웃으며 말했다. »내가 당신을 없애서 무엇 하겠소? 나는 당신과 원한도 원수도 없소.

당신은 내 힘을 빌려 퇴로 하나를 마련하려 하고, 나 역시 당신의 힘을 빌려 천정에 맞서려 하오.

당신과 내가 합하면 둘 다 이롭고, 나뉘면 둘 다 손해요. 내가 찾아온 것은 당신에게 스스로 죽을 길을 찾지 말라고 권하는 것이오. 실은 나 혼자 이 판이 고신을 겨눈 것임을 알아낸 것이 아니라, 북제 현무가 이 판이 당신을 함정에 불러들이려는 것임을 알아보고 나를 보내 당신에게 알리게 한 것이오. « 서제는 북제 현무가 그를 보내 자신에게 경고하게 했다는 말을 듣고서야 의심을 거두고 떠보듯 말했다. »정말 북제 현무가 당신을 보낸 것입니까? « 심목이 고개를 끄덕이며 웃는 얼굴로 말했다. »서제가 믿지 못하겠다면 사람을 북극천에 보내 물어보시오.

« 서제는 반신반의하며 수레 창을 열고 여신장 하나를 불러 분부를 내렸다. 그 여신장이 황급히 허리를 굽히고는 빠른 걸음으로 떠나갔다.

심목이 느긋하게 말했다. »당신 휘하의 신인이 한 번 갔다 오려면 아마 며칠이 걸릴 것이오.

이렇게 하는 것이 어떻겠소.

당신이 먼저 군사를 물리시오.

홍천존은 당신을 죽일 가망이 없음을 보고 당신이 자기 계략을 꿰뚫었음을 알게 되면 더 이상 숨을 필요가 없을 것이오. 내가 그를 부르면 그는 반드시 모습을 드러내 한 번 만나려 할 것이오. « 서제의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 그녀는 다시 수레 창을 열고 한마디 분부했다. 밖에서 징을 울려 군사를 물리는 소리가 들려왔고, 서극천의 신마 대군이 잇달아 물러났는데 퇴각하는데도 흐트러짐이 전혀 없었다.

심목이 일어나 낭완 신왕 곁으로 가서 또 다른 창을 열고 바라보며 감탄을 금치 못했다.

»목천존, 내 휘하의 병장들이 어떤가? « 서제가 웃으며 말했다.

심목이 진심으로 말했다. »과연 강병이오.

천하에 드물 정도요.

다만 경평보다 한 수 아래일 뿐 결코 약하지는 않소. « 서제가 불쾌해하며 말했다.

»경평은 손바닥만 한 땅인데 그곳에도 강병이 있다고?

« »폐하, 경평은 개황의 도를 이어받아 청출어람이니, 전력으로 따지면 서극천에 미치지 못하겠지만 군진을 짜는 솜씨로 따지면 서극천은 말을 달려도 따라오지 못합니다. « 심목이 보련에서 걸어 나와 우렁차게 말했다. »홍천존, 이미 오셨으니 어찌 모습을 드러내 만나지 않으십니까?

« 그가 신식을 움직이자 목소리가 천루성까지 전해져 우르르 천둥소리로 변했다. 서제가 창 너머로 신기 어천존을 바라보았으나 어천존은 꿈쩍도 하지 않았다.

서제가 수레 밖의 심목을 바라보며 눈동자를 살짝 오므렸다.

낭완 신왕이 가볍게 헛기침하자 서제의 눈동자가 다시 풀렸다. 그녀가 웃으며 말했다.

»이 도우, 당신에게서 무척 익숙한 느낌이 드는데 우리 어디서 만난 적이 있습니까? « 낭완 신왕이 말했다. »만났을 수도 있고, 아닐 수도 있지.

« 서제의 눈빛이 흔들리며 말했다.

»당신은 참 괴이합니다.

자꾸만 당신이 마치… … « 갑자기 그녀의 눈동자가 급격히 오므라들었다.

그녀가 황급히 고개를 돌리자 신기 어천존의 눈동자가 열리고 새하얀 빛의 장막이 쏟아져 나왔다.

그 흰 빛은 수백 수천 개의 태양보다 찬란하여 마치 한 줄기 빛의 다리 같았다.

그 빛의 다리는 바로 백호천궁의 남천문에 걸려 문 위를 짓눌렀다! 서제가 주먹을 꽉 쥐고 냉소를 흘렸다.

그 빛의 다리 위로 백포를 걸치고 눈썹과 수염이 흰 노인이 빛의 다리를 밟고 이쪽으로 걸어왔다. 그의 넓은 소매가 펄럭이니 마치 바람을 타고 돌아갈 듯 이루 말할 수 없이 활달했으나, 그의 몸은 지극히 묵직한 듯했다. 절반쯤 걸어왔을 때 빛의 다리가 백호천궁의 남천문을 짓눌러 삐걱삐걱 가라앉히더니, 급기야 백호천궁 전체가 기울어지며 계속 아래로 가라앉았다! 백포 노인이 천룡 보련 앞에 이르렀을 때에는 백호천궁 전체가 짓눌려 땅에 떨어졌고 남천문은 땅속으로 가라앉아 버렸다! 서제는 멍하니 다가오는 노인을 바라보며 몸을 약간 떨었다.

심목이 허리를 굽혀 맞이하며 웃어 말했다. »홍천존, 그저 잘 정신을 기르고 계셨거늘 제가 깨워 버렸으니 참으로 면목이 없습니다.

« 홍천존이 황급히 답례하며 크게 웃어 말했다.

»도형, 그대는 천맹에 살아 있는 유일한 창시 원로이니, 그대가 한 번 부르면 나도 깨어나지 않을 수 없지. « 심목이 손을 들어 웃으며 말했다.

»홍도우, 수레에 오르시어 이야기하시지요. 서제도 수레 안에서 도우를 기다리고 있습니다. « 홍천존이 허리를 굽혀 말했다.

»도형이 먼저. « 심목이 수레 안으로 들어갔고 홍천존이 뒤따라 발을 들여놓았다.

심목이 그를 앉으라 청하자 홍천존이 황급히 다시 허리를 굽혀 청했다.

심목이 상석으로 돌아가 앉은 뒤에야 홍천존이 자리에 앉아, 먼저 서제에게 이어 낭완 신왕에게 읍을 하고는 껄껄 웃어 말했다.

»도형의 이 작은 보련 안에 태고와 원고, 그리고 오늘날의 거두가 모였으니 참으로 드문 일이지. 서제는 태고에서 왔고 이 신왕도 태고에서 왔으며, 도형은 오늘에서 왔고 나는 원고에서 왔으니 말일세. « 짝! 서제는 보좌의 팔걸이를 그대로 으스러뜨리고는 벌떡 일어나 맞은편의 낭완 신왕을 노려보며 쉰 목소리로 말했다. »태고 신왕? « »앉으시오! « 심목이 크게 노하여 팔걸이를 철썩 치며 호통쳤다.

서제는 낭완 신왕을 보고 다시 홍천존을 보았다.

오늘 자신이 화를 피하기 어렵겠음을 스스로 깨닫고는 분한 콧방귀를 뀌며 무겁게 다시 앉았다. 천룡 보련이 격렬하게 흔들리며 요동쳤고 밖의 여섯 천룡도 구슬픈 울음소리를 냈다.

심목은 속이 쓰라렸다.

»내 이 수레의 보좌 하나가 저 여자에게 으스러졌고, 수레 채도 하나 부러졌으며 바퀴도 아마 찌그러졌겠지. 이 여자, 엉덩이가 쇠처럼 단단하구나!

« 그가 정신을 가다듬고 눈길을 홍천존에게 두며 웃어 말했다. »태제의 눈은 횃불 같아 신왕을 알아보시는군요? « 서제는 이 말을 듣고 온몸의 호랑이 털이 곤두서서 몸에 걸친 갑주를 구멍투성이로 찔러 댔다. 심지어 그녀의 머리카락까지 가닥가닥 곤두서서 사방으로 곧게 뻗쳤다!