第1087章　帝王、上古の神卵を試しに斬り裂く

沈牧は朱雀天宮へやって来たが、南帝朱雀はここにはおらぬ。宮門を守る神人が言った。「大乱の後、南帝はお出ましになり、北帝や東帝らを訪ねて行かれると仰せられました。」

沈牧は眉をひそめ、その神人から筆墨と紙硯を求め、一封の書状をしたためて宮門を守る神人に手渡し、言った。「南帝が戻られたら、この書状を渡してくれ。弟がここへ来たと伝え、書状に記したとおりに事を運ぶよう申し添えるのだ。」

神人は書状を納めた。

ほどなくして、昭陽殿の盗難事件が発覚し、天帝は激怒した。大日星君に命じて周天の星斗の正神を率いさせ、天庭を封鎖し、あらゆる者を調べ上げさせた。四帝の天宮とても例外ではない。

土伯、天公、地母、天陰、帝後の姉妹たちも、天庭にそれぞれ天宮を構えてはいるが、天帝の命により同じく調べを受けた。

天庭の天羅地網が張り巡らされ、空には隙間なく一筋また一筋の光が漂った。それは大道の法則が織りなす光の鎖であり、この状況では天庭を離れることなど、ほとんど不可能であった。

「過去の物質を未来へ持ち運べるか、試してみるか？」

沈牧は考え込んだ。物質不易の規則に従えば、過去の物質を未来へ持ち込むことは確かに可能ではあるが、いささか自信が持てなかった。

そのとき、天兵天将がまもなくこの場所まで捜索に及ぼうとしていた。沈牧は即座に断を下し、灯籠を消した。

天庭の騒動が鎮まった後、さらにしばらくして、南帝は他の古神三帝を訪ね終え、朱雀天宮へ戻った。

宮門を守る神人が書状を差し出し、笑いながら言った。「陛下、濃い眉に大きな目の少年が灯籠を提げて参りまして、ご自身を陛下の弟と申しておりました。奇妙な話ですが、陛下への書状を一封残しておりまして、筆墨を持っておらぬゆえ、我ら朱雀宮から分けてもらったのです。」

「弟？　灯籠を提げた？」

南帝は訝しみながら書状を受け取り、宮の中へ入り、心の中で思った。「北帝のあの二人の古狸の言うとおりだった。天帝はもともと二十八宿に我らの座を継がせ、四極天を治めさせた。だが今、二十八宿は土伯の手にかかって死に、四極天には神祇が坐す者がいなくなった。遅かれ早かれ乱が起きるに違いない。そのときこそ、我ら四帝が四極天へ戻る好機だ！」

彼女は朱雀宮の巣の中に座った。赤い霓裳が巣を埋め尽くし、そこかしこに絢爛たる朱が、炎のように躍動して、彼女はいっそう白く映えた。

南帝は書状を脇に置き、心に思った。「天帝が我ら古神四帝のために天宮を築いたのは、一見我らのためを思ってのことのようでいて、実のところ我らの権力をことごとく奪い、囚人のごとく天庭に閉じ込めるためだ。ここを離れるには、大きな変事が起きねばならぬ。阿丑と土伯が天庭へ攻め上ったときよりも、さらに大きな変事が！」

「天高くして皇帝遠し。四極天へ戻りさえすれば、私は自由の身となれる。もう天庭に縛られることはない。」

彼女は愁いを面に満たして思った。阿丑と土伯が天宮を騒がせたあれよりも大きな変事など、いったいどこから訪れるというのか。

しばらくして、彼女は幽幽とため息をつき、沈牧の書状を拾い上げたが、書状には封印が施されていた。封印は朱雀の姿をした印記である。

南帝朱雀は驚いた。この印記は生き写しのごとくで、その上の符文はことごとく朱雀紋が用いられている。たとえ彼女を極めてよく知る者であっても、これほど多くの朱雀の大道符文に通じることなどできはしない。

ところが、封印を残したその者はそれを自在に操り、何気なく極めて完全な朱雀の封印を施してみせた。

この封印は、彼女にしか解けぬ。他の者が少しでも触れようものなら、書状はたちどころに自燃し、灰燼と化してしまう。

「書状を残した者が我が弟だと？　まさか、あれは……」

彼女は封印を解き、書状を開いた。紙の上の文字がたちまち躍り上がり、宙でゆっくりと燃え始めた。文字は炎と化し、炎は不断に並び替えられ、組み合わされてゆく。

南帝朱雀は長いこと見つめ、書状の内容を読み終えたときには、手の中の紙もとうに灰燼と化していた。

「やはり牧青の弟だ。」

南帝は細長い眸をしばたたかせ、低い声で言った。「彼の書状の趣は、将来わが身に殺身の禍が降りかかるゆえ、前もって備えをせよというもの。彼は私に二つの策を授けてくれた。ひとつは人族の月天尊と連絡を取り、一本の翎羽を月天尊に預けて保管させること。ひとつは一魂を分け、早くに転生して策を巡らせることだ。」

南帝は巣の中に斜めに横たわり、きゃしゃな足の裏が真紅の霓裳の下から覗いた。彼女は考え込んだ。「とはいえ、東帝は牧天尊ら人族の天尊に警戒を怠るなと言った。牧天尊は多くの古神を殺めており、古神にとってこの上ない脅威だからだ。東帝の言うことももっともだ。五曜星君も牧青の弟の手にかかって死んだのだから……」

彼女は少々困り、また起き上がって行ったり来たりし、ふと決心した。「まず人族の月天尊に会ってみよう。もし人柄が悪く、やはり私を陥れようとするなら、遠く離れておけばよい。もし人柄が優れているなら、交わりを結んでもよかろう。そういえば、凌天尊のあの小娘とは面識がある。そうだ、凌の娘は牧弟たちと天盟を結んだのだった……」

同じ年、雲天尊は太虚へ赴き、太初原石をそこの造物主たちに手渡して言った。「羅霄が宝石をひとつ残した。これで虚無橋と彼岸世界を造れとのことだ。」

造物主たちはひどく驚いたが、それ以上は問わなかった。

雲天尊はこれらの無邪気な造物主たちを見て、思わず首を振った。

造物主たちが、まもなく訪れる太帝の侵攻に応じて戦おうとするのは、おそらく極めて困難であろう。

彼はまた閬涴に会った。この造物主の少女はますます美しく可憐に育ち、会うたびに彼の胸に異様な思いが湧き起こる。

彼の心にひとつの考えが浮かんだが、この少女を危険へ赴かせるには忍びなかった。

彼は霄漢天庭へ戻り、凌天尊が造化の道を推演し、また数多くの奇妙な種を造り出しているのを見て、思わず心が動き、言った。「凌、そなたは真の人間を造化できるか？」

凌天尊は無数の経巻の中から顔を上げ、困惑した様子で彼を見た。

「完璧な少女だ。」

雲天尊は目を煌めかせて言った。「会わせてやろう。」

ほどなくして、凌天尊は閬涴に会い、この少女の美しさに思わず心を奪われ、讃えた。「雪面淡眉の天上の女、鳳簫鸞翅は飛び去らんとす。玉山に翠を翹げ歩みに塵なく、楚腰は柳のごとく春に耐えず。このような娘は、絶無塵と呼ぶべきだ！」

閬涴はこれを聞き、いたく面映ゆく思った。

雲天尊が問うた。「そなたの造化の道で、絶無塵を造り出せるか？」

凌天尊はしばし考えて言った。「試してみることはできよう。だが私の造化の道はまだ完全ではない。しばらく時が要る。造化の道を完成させ、造化の神器をひとつ創り出せたなら、絶無塵を造化できる。」

「どれほどかかる？」

「分からぬ。待っておればよい。」

雲天尊は彼女に任せるほかなかった。そして再び羅霄を思い、心に思った。「あの羅霄は、本当に羅霄なのか？　それとも、羅霄は羅霄ではなく、あの者なのか……」

彼の眼前には思わず牧青の面影が浮かんだ。彼はかぶりを振り、低い声で言った。「彼であるはずがない。凌の言うには、彼は未来の影にすぎぬ。だが、私はその未来の影に会ってみたい。分かち合いたい抱負が山ほどあるのだ……」

彼は茫然と、太虚で憂いなく過ごす造物主たちを見つめ、心の中で黙して言った。「彼は私と同じ類の人間だと思う。なのになぜ、彼は未来の影なのか。この時代に、我が道友はおらぬ。ただひとりの道友が、なぜ未来にいるのか……」

彼にはひとつの錯覚があった。彼と未来のあの道友とは、果てしなき歳月を隔てて互いに支え合い、ともに進んでいく。なのに、互いの距離はあまりにも遠い。

数百年後、太子岐は天庭十衛を率いて謀反を起こし、天庭は大混乱に陥り、多くの古神もこれに続いて反乱を起こした。

この災いの起こりは後宮であった。太子岐は最も强大な半神であり、帝後と天帝の血脈を併せ持ち、すでに成人している。彼は半神の中でも最も恐ろしい存在だった。

その戦力は底知れず、琅軒神皇や祖神王をもはるかに凌ぐ。

彼が引き起こした混乱も並大抵ではなかった。この反乱には半神や彼に従う古神だけでなく、その背後に帝後までもがいたからだ。

太子岐が帰墟の神通を繰り出し、天庭を呑み込もうとしたとき、古神たちすら戦慄した。

しかし太子岐は結局敗れた。古神天帝の前で一招も持ちこたえられぬまま鎮圧され、天帝は彼を幽都玉鎖関の最も深きところへ落とした。

ひとつの高く遠い声が幽都まで届き、冷たく言った。「今日より、そなたの姓を剥奪し、罪悪のみを残す。今日より、そなたは永遠に沈淪し、業火に苛まれ続ける。今日より、そなたは……」

「邪無岐……」

この戦乱で、天庭の死傷は惨たらしかった。それは阿丑の乱をはるかに超え、帝後娘娘までもがそのために冷宮へ落とされた。

天庭十衛はほとんどすべて新しく築かれた斬神台へと引かれ、斬神台は百日のあいだ斬り続け、どれほどの首が落ちたか知れなかった。

そのため新しく鍛えられた神刀はこの上なく凶悪となり、二道の煞気は無堅不摧に煉り上げられ、元神を斬り肉身を滅ぼすさまは、瓜を切り菜を切るがごとくであった。

天帝は新たに各族の強者を選抜し、天庭十衛を補充した。各族の精鋭はほとんどことごとく選び出された。

かつての天庭十衛は皆、强大な半神であったが、今の天庭十衛は皆、各族が修練して玉京の境界に至った神祇である。

天庭の勢力は、こうして知らぬまに移り変わっていった。

阿丑と土伯の乱、そして邪無岐の乱を経て、天庭の旧い勢力は氷点まで衰え、新しい時代はこうして知らぬまに訪れた。

神蔵天宮の体系はこれをもって血統の体系に取って代わり、諸天のあらゆる種族の主流となった。

それ以前は、血統が地位を決め、力を決めた。

それ以後は、修為が地位を決め、力を決める。

古神が世を統べることができたのは、その血統ゆえであった。だがこの二つの大事の後、神蔵天宮の体系は全面的に台頭した。

これは龍漢の時代の革命であり、古神天帝の指先の、あるかなきかの撥ねによって、静かに成し遂げられた。

古神天帝を縛っていた力こそ、他の古神たちであった。今、天帝は後天の種族と半神の力を借りて、これらの功ある臣とその子孫を抑え込んだ。

古神は弱められ、彼はそうならなかった。

彼の統治は、比類なく盤石となった。

鬼船の上で、沈牧は昭陽殿から盗み出したあの円卵を取り出し、魏随風とともにこの円卵を調べた。

魏随風が円卵を叩くと、中から伝わる音は道音であり、中で誰かが話しているようであった。だがその言葉は晦渋で、とても聞き取れない。

魏随風はしばらく調べ、さまざまな聖瞳神通で卵の中を覗いたが、円卵の中にいるのが何であるかは見当がつかず、推測して言った。「もし古神であるなら、理からいえば、古神はすでにすべて生まれ出ており、新たな古神が現れるはずはない。龍脈や山精が化した自然の神でもない限り。まさか、卵の中にいるのは半神か？」

彼は円卵に身を伏せて耳を澄ました。中から伝わる道音はひどく奇妙で、あの心臓の鼓動もまた実に異様で、はるか遠くから響くように聞こえた。

「叩き割れるか？」と魏随風が問うた。

沈牧は考えて言った。「私はこの円卵で雲天尊と昊天尊の攻撃を防いだ。卵は割れなかった。雲天尊の境界はすでに帝座にあり、昊天尊は凌霄とはいえ血脈の力が非常に強く、まもなく成年する。」

「そなたが行ったあの時代、雲天尊と昊天尊の実力はまだ十分に強くはなく、今の私には及ばぬ！」

魏随風は一声叱咤すると、頭頂に無数の星光が燦然と輝き、狂おしく回転して、まるで一片の天穹のごとくであった。

沈牧は思わず心が動いた。この大師兄の戦力は、樵夫聖人よりどれほど優れているか知れたものではない。

天穹が回転し、天河が天穹を巡って流れ、天河が天斗から懸け下る異象を成した。

大天河天斗！

これは後世には見ることのできぬ異象であり、龍漢の年間、そしてさらに古い年代にのみ、真の玄都の全貌を見ることができた。

明らかに、魏随風はかつて龍漢の時代へと渡り、羽林軍の首領となって真の玄都を見、自らの功法と神通を悟ったのだ。

魏随風が右手を挙げると、大天河天斗の力がその掌に溶け込むのが見えた。魏随風は手を刀となし、力の限り斬り下ろし、円卵を劈いた。

その戦力は、確かにあの時代の雲天尊や昊天尊よりはるかに強い。

魏随風がこの一刀を斬り下ろすと、円卵は光芒を大いに放ち、突如として鬼船の上では、沈牧も魏随風も、あの羽林軍の将兵たちも、耳畔に洪鐘大呂の轟音が響いた。宇宙が開闢したときに迸り出た音のごとくであった。

無数の絢爛たる大道の紋理が円卵から飛び出し、鬼船は濃密な道紋の光芒に浸されたかのようであった。

この一瞬、沈牧と魏随風は、鬼船が不易物質の状態から解き放たれ、陰陽合一、有形無質、渾渾濛濛たる状態に陥ったのを感じた。

同時に、さまざまな複雑な道音が響き、宏亮で耳を震わせた。まるで万千古の神が同時に道語を唱えるかのようであり、また衆生が同じ名を呼んでいるかのようでもあり、奇怪にして神聖であった。

まもなく、それらの宏大な道音は消え、大道の紋理は素早く円卵の中へ収まり、鬼船は再び不易物質の状態に入った。

魏随風の眼の端がぴくりと震え、右手が垂れ下がり、掌は震えが止まらなかった。

「割れたか？」沈牧の視線は、円卵の周囲でしだいに消えてゆく道紋に注がれていた。彼は面持ちを厳しくし、振り返りもせずに問うた。

「ああ。」

魏随風は額に冷や汗を浮かべて言った。「指が三本折れた。小指の骨も砕けた。この卵は、硬すぎる！」