第1128章　鉄を鍛えて美人図を描く

一同は廠房からどっと溢れ出た。盲叟が目を細めて笑いながら言った。

「里正、この剣にはまだ少し瑕がある。

持ってきてくれ、指して見せてやろう」一同は心得ていた。

ただ里正だけは何も疑わず、神剣を鞘ごと差し出した。盲叟は神剣を握ると、「それっ、かかれ！」と叫んだ。宰夫が突然里正を抱きしめ、祝姥姥が里正の顔面に一発食らわせ、跛翁、聵叟、黙匠、盲叟らが一斉に襲いかかり、拳と蹴りで、どうしても剣を抜こうとするこの老人をこってり痛めつけた。

沈牧と丹師も割り込み、こっそり二発蹴って鬱憤を晴らした。里正は殴られて降参を繰り返すばかりとなり、一同はようやく怒りを鎮め、顔を腫らした老人をそのまま放り出した。黙匠が言った。

「行くぞ、ほかの宝を煉ろう！

」里正はよろよろと起き上がり、怒鳴った。

「丹師、今お前、わしを蹴ったな？」「蹴ってなどおらぬ！」丹師はこの上なく真剣な顔で言った。

「わしらは一番の友達ではないか。昔は村の入り口で一緒に茶を飲んだ仲だぞ。わしがお前を蹴るはずがなかろう？

断じてない！さっきはむしろ、わしがみんなを押しとどめて、お前を殴るなと言っていたくらいだ。

沈児がお前を蹴ったのだ！」沈牧は慌てて宙に舞い上がり、逃げ出そうとした。

里正が冷ややかに笑い、ふいに剣を抜くと、一条の剣光が走り、沈牧は宙から落下して塵の中に突っ伏し、しばらく起き上がらなかった。

里正は剣を鞘に収め、感嘆した。「まことによい剣だ。今後はお前を斬邪と名づけよう。

不肖の邪佞を斬るがよい。さあ、宝の煉成を続けるぞ」沈牧は起き上がると、足を引きずりながら督造廠へ入っていき、彼らの宝の煉成を見学し続け、その奥妙を心を込めて学んだ。

さらに十数日が過ぎ、黙匠と盲叟が手を組み、祝姥姥の宝物である道輪をまたひとつ煉り上げた。祝姥姥は腕がうずいて、道輪の威力を試そうとした。

一同の顔色が変わった。

沈牧は有無を言わさず指をさし、伝送神通が爆発し、隠残村ただひとりの女を、どこかも分からぬ場所へと送り飛ばしてしまった。

「沈児、戻ったら殺してやるぞ！」祝姥姥の声は伝送神通の残光の中から聞こえ、余韻がかすかに漂った。

一同はほっと胸をなでおろし、鍛錬を続けた。沈牧は居ても立ってもいられず、言った。「里正、霍爺、あとで婆婆が戻ったら、なんとか取りなしてくれよ」「大丈夫だ、大丈夫だ」跛翁は彼の肩を軽く叩き、慰めた。

「請け合った、請け合った」沈牧はなおも少し心もとなく、隠残村の老人たちがみな悪巧みを抱いているような顔つきに見えてならなかった。

果たして、祝姥姥が宝の試しから戻り、沈牧を地面に押さえつけて殴り始めても、沈牧のために口を出す者はいなかった。かえってみな、そこらで茶を飲み、世間話に花を咲かせていた。

祝姥姥が殴り疲れると、一同はようやく散り、次の神兵の鍛造に取りかかった。沈牧は顔を腫らしたまま起き上がり、龍麒麟を見やった。

龍麒麟は隅に隠れて寝たふりをしており、煙児も小青雀へと姿を変え、彼の頭の上でまどろんでいた。「ふたりとも何の役にも立たん。

正月には夫婦揃って食卓に並べてやるからな！」沈牧は凄んだ。

小青雀が身を震わせると、龍麒麟は尾を持ち上げて彼女を巻き取り、胸に抱き寄せ、青雀の頭をそっと撫でて寝かしつけた。督造廠の中、沈牧は婆婆のそばへ赴き、公孫嬿のことを小声で告げた。

「婆婆、どうか彼女を教え導いてやってください」祝姥姥は笑った。

「あの娘なら知っておる。ちょっとぼんやりしておって、修行はさほど好かぬ。

今はどの境界におる？」「真神に修めました」沈牧は少しためらい、言った。

「ですが戦力は、おそらく最高位の帝座の水準でしょう。その法力は雄渾で、帝座の強者の中でも首位に立つかもしれません」祝姥姥はぎょっとして声を上げた。

「真神の境界で、修為がすでに帝座の域に達しておるのか？その間には五つの境界の隔たりがあるというのに！」沈牧は笑った。

「彼女は半神で、地母の娘です。

境界というのは龍漢九天尊が切り開いたものにすぎず、実力とはさほど関わりがありません」祝姥姥は頭を痛め、つぶやいた。「己の力を掌握させるのは、いささか難しいやもしれんな。真神の境界で、最高峰の帝座の力を操るとは、なかなかに手ごわい難題じゃ…

…

」彼女は立ち上がると、足早に去っていった。沈牧は引き続き、盲叟と黙匠の鋳造の道、陣法の道を琢磨した。ふたりの老人が丹師の丹炉を煉り上げるころには、彼はここ数年のふたりの成果をほぼ会得していた。

「鋳造においては、まだ多く学ぶべきことがあるぞ」黙匠は彼を導いた。「鋳造の精度については、すでに極致に達しておる。だが鋳造の折の精神については、まだ大きな欠けがある。まず、なぜ天工開物なのかを悟らねばならぬ！

」黙匠は大槌を持ち上げた。洪炉の炎が空に満ち、炉の中には幾千幾万の太陽が潜んでいるかのようだった。彼は低く言った。

「凡人には古神の強大な力も、造物の手段も、造化の雄奇もない。だが凡人には道具があり、頭脳があり、毅き力があり、熱い血があり、夢がある！

」盲叟が進み出て、忙しく働く沈牧の姿を見つめ、尋ねた。「黙匠、微観鋳造には最低三人は要る。

あの若造ひとりで務まるのか？

」「無論じゃ」黙匠は宰夫の刀の煉成を手伝う支度を続けながら言った。「五年前、われらに微観鋳造と神識鋳造を教えたのは、ほかならぬあの男じゃ。今になってこの小僧が年寄りの脛をかじりに来ておるが、もし身につかぬのなら、いっそ殴り殺して穴を掘って埋めてしまったほうがましじゃ！

」盲叟はしきりにうなずいた。「この小僧の修為はすでにわしらを超えておる。だが、それぞれの得手を比べれば、まだ遠く及ばん。

この小僧、年寄りの脛をかじっておいて、まるで当然の顔をしておるわ！」黙匠は言った。「彼に自ら試させ、自ら磨かせねば、わしらが教えるだけでは、永遠にわしらの域には届かぬ。

とはいえわしらも励まねばならん。いざというとき、教えるものがなくなっては困るからの」盲叟はやる気満々で笑った。「あの小僧、何年経ってやっとわしらに会いに来たと思えば、いつも何かを学びに来るばかりじゃ。

教えるものがなくなれば、この小僧、わしらを捨てて顧みなくなるやもしれん！」沈牧は昭陽殿から盗み出した宝の特性を感得していた。黙匠の言葉によれば、材料はそれぞれ異なる属性、ひいては個性までも備えており、その属性と個性を見極め、異なる材料を混ぜ合わせれば、神兵の靭性も剛性も自己治癒も、大いに高まるとのことだった！沈牧はいま、さまざまな宝物の属性と個性を感じ取っている。

一人前の鋳造師たるには、まず柔らかな心が要る。黙匠の外見はどこまでも無骨な老漢だが、その心は隠残村で最も柔らかなものだった。まさにそれゆえに、彼は誰よりも人に騙されてきた。そして自分の心を開こうとせず、黙匠であり続ける道を選んだのだった。

沈牧は彼のために、これほど多くの白虎神族の天工を探し出してきた。いずれも花のように美しい娘たちだったが、それでも黙匠は誰ひとりとして目を留めなかった。

それはひとえに、若き日の出来事が彼をあまりに深く傷つけたからである。沈牧は細やかに感得した。彼の目には、さまざまな宝物がそれぞれ異なる美人へと姿を変じていく。

あるものは火のように激しく、あるものは水のように情を帯び、あるものは氷山のように冷たく、あるものは流雲のようにつかみどころがない。「なるほど、黙匠の爺さんがあの娘たちに見向きもしないはずだ。おそらく彼の目には、こうした材料こそが無双の美人なのだろう」異なる材料の属性を悟ると、彼はさっそく材料の配合を始めた。

「この美人玉は、一分増せば長すぎ、一分減らせば短すぎる。この浮雲流砂のような女を合わせ、さらに薄く粉を施し、紅をわずかに差して…

…

」沈牧はまるで美しい少女を装うかのように、あちこち忙しく立ち働き、小声で言った。「祖庭から来たこの真珠を添えれば、肌は白雪のごとし。

この絹は、ちょうど美人の腰帯にうってつけだ。ひと握りの細腰は千金の値… …

」材料を調え終えると、彼は奋い立たずにはいられなかった。そしてふいに天火神通を催し、つい先ほど丹精を込めて装った『美人』を焼き融かした。

沈牧は眉間の縦目を開き、玄躯三丹功を催し、元気と神識を槌として、自らの神兵を鍛え上げた。黙匠と盲叟は慌てて眺めに来た。

心配などしていないと言いつつ、実のところ沈牧が宝物を煉り損じてしまいはしないかと、ひどく気を揉んでいた。沈牧の精気神はますます強まり、鍛造の只中へ没入していく。

彼の身から放たれる道韻の震動は、鍛造というより、むしろ悟道のようであった。