第1196章　すいおうのめいてい

荒墟の牧神

酆都には灰色の霧が立ちこめ、前方は霧海と髑髏山だった。幾重にも重なる髑髏山が霧海のなかに座し、そこはすべて髑髏で覆われ、なかには今も這い回っているものまである。沈牧は酆都金貨を一枚取り出し、綾璟道人の舟を呼び寄せて霧海を渡ろうとしたが、ふと足を止めた。

景平劫のただなかで、綾璟道人はすでに魂飛魄散していたのである。この道人は里正の時代の強者で、気性はこのうえなく頑固で、かつて里正に挑み、剣神の名を奪い取ろうとしたこともあった。

その後、上蒼が侵攻した折には、少年の祖師・文元とともに上蒼の神々を食い止め、里正たちのために時間を稼いだ末、身死道消して酆都の鬼となった。

閻王は彼に渡し守の身分を与え、棹を操って行き交う鬼や生者を渡らせる任を授けた。その頃、彼はまだ酆都で家を買うことばかり煩っており、あと千百年も務めれば、酆都に家のひとつも買えるだろうと算段していた。

景平劫が爆発した折も、綾璟道人はまた真っ先に飛び出し、天聖教の歴代の教主たちとともに人々を救おうとした。しかし彼は元神しか残っておらず、それでもその大劫のなかで、結局は魂飛魄散してしまった。彼は何ひとつ遺品を残さなかった。

沈牧が彼の魂を招き、魂魄を組み直してやろうとしても、それさえ叶わなかった。前方の霧のなかから、渡し舟がやって来た。

舟の渡し守は衣をぼろぼろに破れさせ、小船のなかに立つ姿はいっそう高く見えた。古びたマントが霧のなかをひるがえっている。

舟が渡し場に着くと、沈牧は小船に乗り込み、渡し守は棹を操って酆都へと向かった。この舟の上に立ち、沈牧はまたしても、景平劫が爆発した折に綾璟道人と交わした言葉を思い出さずにはいられなかった。彼は言った。

「綾璟道人、あなたは祖師とともに景平のために死地に赴き、上蒼を食い止めた。だが景平の民は誰ひとり、あなたが彼らを護る英雄であると知らない。

」その時、綾璟道人は舟を漕ぎながら幾重もの髑髏山をくぐり抜けて、笑って言った。「だが、私は知っているよ。私が英雄だと。

私は己の心に従って歩き、己の心に従って事を為す。

」綾璟道人はまた、次に来た時にはこの渡し舟に乗っているのは、私ではないかもしれない、とも言っていた。沈牧はその渡し守に目をやった。

その男は綾璟ではなく、別の酆都の神魔だった。小船は岸に着き、沈牧は船賃を払って岸に飛び降り、死者生界の界碑を過ぎ、山嶺を越えて、酆都へと歩み入った。この世にはさまざまな人々がおり、さまざまな生き方がある。

衆生百態、あるものは幸福で、あるものは平穏で、あるものは辛苦を嘗め、あるものは苦難に喘いでいる。だが、暮らしがどれほど美しかろうと、どれほど悪しかろうと、いつも誰かがあなたたちのために重荷を背負って進み、命までも犠牲にすることがある。そうした人々の選択を、我々は嘲笑うべきではない。

相応の敬意を捧げるべきなのである。

酆都の大道の規則は、生者である沈牧の肉身を変じ、髑髏に化そうと試みた。しかし沈牧は、幽都大道への理解がきわめて深遠で、今やその修为はこのうえなく雄渾である。

酆都の大道の規則は、彼を寸分たりとも変えることができなかった。彼はさらに進み、目をやると、酆都はその時、またいっそう広大になっていた。

ほとんど陰天子の冥都に劣らぬ、浩瀚無疆の広がりである。見るからに、ここには開皇時代の数多の天師や天王が集い、酆都をなかなかに立派に築き上げているのだった。沈牧が山嶺を越えると、前方に酆都の神城がひとつ、またひとつと現れた。

ここには彼のあまりにも多くの記憶がある。だが今はその構えが大きく様変わりし、彼に異郷へ足を踏み入れたかのような思いをさせた。

彼は沈王城のなかへ歩み入った。街道には行き交う神魔が数多く、皆、彼を一目見るなり、はっとして、ぽかんと彼を見つめた。

沈牧は笑みをたたえたまま、道の両脇の開皇神人たちに会釈した。人々はこぞって笑みを返した。ほどなく、沈牧が酆都に来たという知らせは広く伝わった。鳥の首、人の身を持つ赤秀神人が一番に駆けつけ、身を躍らせて沈牧の前に舞い降り、礼をして言った。

「あなたのことは、沈人皇とお呼びすべきか、牧天尊とお呼びすべきか？」沈牧は笑って言った。「牧天尊と呼んでくれ。」赤秀神人は身をかがめて道を案内し、「牧天尊、どうぞ中へ。

天尊は今回、旧友を訪ねて来られたのですか？

」と言った。「赤秀、お前もまた、私の旧友だ。

」沈牧は笑って言った。「今回参ったのは、まさに君たちに会うためだ。

」赤秀神人は首をかしげて言った。

「されど、あなたの旧友たちは、あまりあなたに会いたがっておりません。

冥都天王の田蜀は、あなたが来たと聞くなり酒肆に逃げ込み、出てまいりません。帝訳月天王は、あなたが来たと聞いて花の色を失うほど驚き、酆都の最下層に身を隠しました。帝釈天王は閉関して無量劫経を参悟すると申し、武闘の天師おふたりは、門を閉ざしたまま出てまいりません。」彼は沈牧を見て言った。

「閻王様とて、沈王殿にはおられず、酆都の最下層へ行かれました。

天尊は、その理由をお分かりですか？」沈牧は答えなかった。

赤秀神人は言った。

「景平劫の折、我々は誰ひとりお力添えしませんでした。

ですから、あなたに負い目を感じております。人族の牧天尊は、田蜀天王を帝闕神刀のなかから救い出されました。田蜀天王は、あなたに恩義があります。人族の牧天尊は帝訳月天王を復活させられました。彼女も、あなたに恩義があります。牧天尊は仏界のなかの天庭の勢力を掃討されました。

帝釈天王に対する恩義です。人族の牧天尊は天河神蔵を開創し、闘牛界で神に成れずにいた武者たちを救われました。

武闘天師に対する恩義です。

牧天尊はまた太皇天の民を救われました。樵夫聖人も、自分はあなたに恩義があると思っております。閻王様とて、あなたがいらっしゃるからこそ、酆都を固く保つことができたのです。あなたの顔を立てて、幽天尊と土伯は酆都を滅ぼさなかった。皆、あなたに申し訳ないと思っております。

」赤秀神人は言った。「あなたは彼らに恩義をかけられました。ですから、彼らはあなたに会いに来られないのです。」沈牧はかすかに微笑んで言った。「では、漁夫と青皇はどうだ？

漁夫天師と青皇天王は、私に恩義がある身だ。私に会うのを憚ることはあるまい。」赤秀神人は彼を導いて歩きながら言った。

「青皇は龍村の神龍を遣わしてあなたを助けさせましたが、あれは実のところ太皇天を助けたのです。

太皇天は開皇の残した一党ですから、あなたを助けたことにはなりません。それなのに、あなたは太皇天を助けられた。ですから、彼はあなたに借りがあります。

漁夫天師も同じです。漁夫天師が曦泉と魄泉であなたのために太陽を釣り上げ、月を釣り上げたのも、開皇の部下である牧日者や牧月者たちを助けたのであって、あなたを助けたのでもありません。これもまた、開皇を助けたことにほかなりません。彼らも皆、あなたに負い目を感じております。だから、あなたに会うのが怖いのです。」彼はさらに続けた。「開皇の部下のなかで、ただ初祖人皇の沈武皇子だけが、敢えて景平劫の折にあなたを助けました。ですが彼はもはや、自分が開皇の時代の皇子皇孫のひとりだとは思っておりません。

」沈牧は言った。「彼は景平の人皇であり、景平の時代を切り開いた開創者だ。今や人皇殿はたいそう盛んで、彼は歴代の人皇とともに殿を開いて弟子を育てている。

景平への貢献は、このうえなく大きい。」赤秀神人はうなずいて言った。「だからこそ、彼は景平の象徴なのです。

しかし、酆都のこの人々は、そうではない。」沈牧はしばらく沈黙した。

赤秀神人は彼を連れて、酆都のとある酒肆にやって来て言った。

「冥都天王の田蜀が、このなかにいます。」沈牧が歩を進めて中に入ると、田蜀は彼の姿を見るなり、さっと身を翻して机の下に潜り込み、頭を出そうとしない。

沈牧は机のそばに来て腰を下ろし、酒を一献注いで杯を手に取った。「冥都天王、あなたに捧げます。

」田蜀はやむを得ず、机の下から這い出て杯を手にした。ふたりは向かい合って、一気に飲み干した。

沈牧は笑って言った。「私はすでに無憂郷へ行き、開皇に会ってきた。

」田蜀はしばらく黙り込み、掠れた声で言った。

「彼は、どうしている？

」「彼は無憂郷を出て、君たちを探しに来た。だが、君たちには出会えなかった。その後、天庭へ攻め上り、昊天尊、暁天尊、嬙天妃、妍天妃と相対し、危うく一剣で天庭を割らんばかりだった。

」田蜀天王はそこまで聞くと、胸のうちの熱血が澎湃と沸き立ち、酒の虫が脳裡にまで這い込んだかのように、こらえきれずに酒壺を掴み上げ、蓋を開けて仰向けに煽った。そして満面に喜色を浮かべて言った。「彼が、天庭へ攻め上ったのか？」沈牧は軽くうなずき、鬼酒保に酒甕をいくつか運ばせ、机の上に置かせた。

「彼は天庭へ攻め上り、一剣で昊天尊の手のひらを貫いた。」田蜀天王は酒甕の封を叩き開けて、がははと笑った。「彼がそうするのは、分かっていた！

あの方は酒を飲むと細心だが、酒を飲まなければ、天を包まんばかりの大胆さだ！もとより昊天尊なんぞ、見下しておった！」ふたりは酒甕を抱え、互いに打ち合わせて、仰向いて痛飲した。

田蜀天王は涙がとめどなく溢れ、むせびながら言った。

「彼は、いつもあんなに冷静なのか？お前は、彼が慌てふためく姿を、一度たりとも見たことがないのだろう？

」沈牧は酒甕を下ろして言った。「彼はいつも確たる考えを抱き、まるでかねてから成算があるかのように、いささかの感情の揺らぎも見せない。だが、彼と接すれば、その胸の内の野火が、烈焰となって燃え盛るのを感じ取ることができる。」田蜀天王はまたしてもこらえきれずに酒甕を抱え上げ、仰向いてひとしきり煽ると、へへへと笑った。

「彼は、そういうお方だ！そうやって、誰の心もいとも容易く打ち伏せてしまう。彼のそばにいると、このうえなく安心できるのだ！」