第110章　板挟み

紀詠は遠ざかっていく馬車を見つめ、顔を暗くした。

子上の胸は、ただもう鼓のように鳴り響いていた。

若旦那はこれまで一度もこんなふうに無視されたことがない。いったいどんな手でこの陳叟を懲らしめるおつもりなのか。

とはいえ、この陳叟はどうやら竇家の四小姐のところの者らしい。

竇家の四小姐もまた只者ではない。知らぬふりを決め込んで、あの龐昆白を半死半生に打ち据えたうえ、龐家は痛いとも言えぬばかりか、挙げ句に竇家の四小姐に銀二万両を賠償させられたのだ。もし自分のところの者が若旦那に手ひどくやられたと知ったなら、若旦那に難癖をつけに来るのではないか。

若旦那の気性は強いが、竇家の四小姐と顔を合わせるたびに火が水に遭ったようになる。火の勢いがどれほど盛んであろうと、彼女が二言三言口にすれば、若旦那はたちまち心の芯まで冷やされて、半日も立ち直れぬありさまだった。

もし竇家の四小姐と若旦那が諍いを始めたら、自分という小エビにも飛び火するのではないだろうか。

子上が苦々しく思案していると、管事らしき男が横門から慌ただしく出てきた。

男は紀詠に一礼した。「紀挙人さま、当家の侯爺が花庁へお越しになってお茶を召し上がるよう申しております」

紀詠は高慢にうなずき、両手を背に組んだまま、真っ先に済寧侯府の門をくぐった。

管事は一瞬呆けたが、慌てて追いかけ、先回りして道を案内した。

魏家の花庁は緑にあふれ、窓の外には椀の口ほどもある幹の紫荊花が、燃えるように咲き誇っていた。だが部屋の調度は、盛りを過ぎた女のようで、紅や白粉を塗り重ねても隠しきれない古びた風情があった。

紀詠は口元をわずかに歪め、見たところまだ新しい太師椅を選んで腰を下ろした。

下女たちが茶と菓子を運んできた。

管事に伴われて、済寧侯が入ってきた。

互いに礼を交わし、主客の座に分かれて座ると、済寧侯は呵呵と笑った。「紀挙人はまことに若くして功を成された。して、わしに何の御用かな」その物腰は親しみやすく、笑みは穏やかで、まるで後輩を慈しむ年長者のようだった。

だが紀詠の胸のうちでは、すでにいくつもの思いが巡っていた。

もともとは竇眷の沈黙を利用し、魏家に、かつて竇晏と交わした婚約の信物を留めさせたうえ、竇家と条件を談じさせようという算段だった。そうすれば張原明の世子請封を成し遂げられるうえ、道義の上でも一分の隙もなく、魏家に名と利の両方を得させることができる。だが済寧侯府の門の前で陳硯舟に出くわすとは思わなかった。

ほかの者なら陳硯舟にたばかられたかもしれぬ。竇家の無名の帳簿係にすぎぬと思い込むだろうが、この私を欺すことはできぬ——この二年、彼はずっと竇晏に使われてきたのだ。竇眷の者どもはおろか、彼に一計を案じてもらおうなどと頼むことすら、陳硯舟のあの高慢さからすればありえぬ相談だ。

彼が済寧侯府に来たのは、きっと竇晏の命を受けて信物の一件を片づけに来たのに違いない。自分は陳硯舟が魏家とどう話したのか知らぬが、陳硯舟の顔つきからすれば、あの才覚なら、すでに目的を果たしたことは明らかだった。

これ以上済寧侯に会う必要など、もはや何もなかった。

だがなぜか、彼はこのまま立ち去るのがひどく癪だった。

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陳硯舟が済寧侯に何を話したのか、彼は知りたかった。魏家は自分の想像どおり、信物を竇家に返し、風向きが変わったころを見計らってそっと竇晏との縁談を解消しようと決めたのか。それとも、竇持がただ有能なだけでなく、多大な持参金もあり、この落ちぶれた鬼侯門を十分に支えうるとにわかに見直し、心変わりして竇家へ縁談を申し込むことにしたのか。あるいは、まだ自分が思いもよらぬ何かが起きているのか……

ちょうど彼が、竇晏が陳硯舟を済寧侯府に遣わすとは夢にも思わず、真定の動向に目を配る者も置いていなかったのと同じように。

もし今日、陳硯舟に出くわさなければ、すべては自分の掌中にあると、おそらくは一人悦に入っていたことだろう。

彼はこの、制御を失う感覚がひどく嫌だった。

紀詠は思わず、心の中で愚痴をこぼした。

竇持はおとなしく家に座し、自分がこの一件を片づけてやるのを待っているべきではないのか。どうして一言の相談もなく飛び出してきたのか。自分の取り回しも手配も台なしにしたうえ、不意を突いて、もう少しで足をすくわれそうになったではないか……

こんな目に遭うのは、もう何年もなかったことだ。

彼女はなぜこんなことをする。

まさか、われらは同じ陣営の者ではないというのか。

この件は自分が何とかしてやると、あれほど言っておいたではないか。彼女は自分にその力がないと思っているのか。それとも、自分の言葉など端から心に留めてもいないのか。

こうしたこまごましたことを思うだけで、紀詠は気が急いて苛立ち、済寧侯に対しても当然、いい顔などできなかった。

彼は淡々と言った。「さきほど貴府の門前で、竇眷の帳簿係である陳叟にお会いしました。あの者はかねてより真定で竇眷の四小姐の世話をしておりましたが、ひょっこり都に現れたのです。おそらくは当年の貴府と竇家の四小姐との縁談のためでありましょう。また、貴府が当年の婚約の信物と何家とを交換し、景国公の世子の位を得ようとしているとも聞きおよびました。ゆえに侯爺に伺いに参った次第です。侯爺は結局のところ、信物を竇家にお返しになるのか、それとも何家にお渡しになるのか……」

済寧侯の顔色は、たちまち黒く翳った。

魏家が信物を竇家に返すか何家に渡すかなど、彼の知ったことではない。

こちらは紀家の子弟というだけで、好意で客として迎えたまでのこと。それなのにこの男は、少し顔を立ててやれば図に乗りおって、まだ年端もいかぬのに人の懐を覗き込もうとは、才はあれど徳なし。たとえ状元にでもなったところで、官界の荒波に揉まれて貧乏翰林で終わるのが落ちだ。

「紀公子は少々、口出しが過ぎるのではございませぬか」済寧侯は容赦なく茶盅を手に取り、声高に「お見送りじゃ」と叫んだ。

紀詠とて、誰かに追い出されるまで待つつもりはない。

済寧侯が茶盅を手に取ったのを見て立ち上がり、侯爺が「お見送りじゃ」の二言を口にするより先に、冷ややかに言った。「当家と竇家はもともと姻戚の間柄。竇眷の二太夫人のご好意により、今年は私も竇家で年を越させていただきました。また私が都へ戻り父と団欒するのを見て、竇眷の伯父方に竇家の四小姐がつらい思いをさせられはせぬかと気遣われ、わざわざ私に都の動向をよくよく見届けるよう託されました。もし竇眷の伯父方に力が及ばず、家中の年長者たちがそれをあの御方に隠していれば、こっそりあなたに一言伝えてほしい、もしあなたが折しも今、信物を魏家に留め置かれるならば、風聞が治まったころ、あの御方があえて高値で買い戻そうとお考えだ、と……」

彼が言い終わらぬうちに、済寧侯は喉を詰まらせたように、目を剥いて半日も一言も発することができなかった。だが胸のうちでは、すばやく算盤が弾かれていた。

彼が竇家のあの「喪婦長女」の四小姐を軽んじているのは確かだ。だがこの紀挙人の言うとおり、信物で大枚の銀と引き換えにすれば、魏家はたちまち今の窮地を脱し、宮中の内侍たちに取り入って息子に良い職を世話する銀もでき、魏家はまたたく間に興すことができる。ただ娘は……あの陳叟の言うとおりにすれば、竇眷の四小姐を娶らねばならぬが、いくらかは持参金もあり、娘の助けにもなろう。されど結局は人に制される身……まことに板挟みというほかない。

両方ともうまくいく方法があればよいのだが。

その思いが閃いた瞬間、彼の胸はひときわ動いた。

なぜそんなに急いで決める必要があるのか。

今、何家はあの玉佩を欲しがり、竇家もあの玉佩を欲しがり、さらには竇眷の二太夫人すら息子に隠れてひそかに自分の算段をしている。昔から言うではないか、急いては事を仕損じると。なぜ少し待ち、引き延ばしてみてはどうか。もしかしたらもっとよい値で売れるかもしれぬではないか。

ただ、この紀家が本当に竇家と縁戚関係にあるのかどうかは分からぬ。よくよく探りを入れてみねばなるまい。

決心がついた。済寧侯は気持ちを奮い立たせた。

紀詠は一目で彼が何を狙っているかを見抜くと、胸の内に一抹の軽蔑が走り、ふいに竇晏の身の上が哀れになった。

あの娘の母親は、いったいどんなひどい縁談を彼女にまとわせたというのか。

このまま嫁いできたら、生きてゆく道などあるはずもない。

どうあっても、竇晏をここへ嫁がせるわけにはいかぬ。

紀詠は胸の内でひそかに固く決心し、済寧侯がもったいぶった調子で語るのを聞いた。「わが魏家は太宗皇帝に従って南征北戦を繰り広げ、そうしてこそ太廟に一席を得ることができた。子孫は不肖の身ではあるが、玄冥宗の功勲を忘れたことなど一度もなく、祖先の名を辱めるようなことは決してせぬ。その竇家がわが家と信物を交わした以上、この縁談をそう簡単に翻すことなどできようか……」

彼が立て板に水とばかりにまくしたてていると、先ほど紀詠をここへ案内してきたあの管事が、こそこそと花庁の入り口に顔をのぞかせた。

済寧侯はわずかに眉をひそめ、話を打ち切った。不機嫌そうに言う。「何の用だ」

その管事は慌ててうつむき加減に進み出ると、ぺこぺこと頭を下げて言った。「侯爺。大姑奶奶が戻ってまいりました……」

済寧侯は一瞬、呆然とした。

その管事は済寧侯の耳元に寄って、ひとしきり何やら囁いた。

紀詠は盗み聞きするなど沽券に関わると、あえて耳を傾けなかったが、子上は耳を澄まして、それをはっきりと聞き取った。

「どなたが大姑奶奶にお知らせしたのか存じませぬが、あなた様が玉佩を残すと決められたとのことで、大姑奶奶はお子様を抱いたまま泣きながら戻ってこられ、もう生きてはゆけぬと仰せられ、夫人は大姑奶奶と抱き合って声を上げてお泣きになり、誰がなだめてもお聞き入れになりません。世子爺はそばでご覧になっておりました。わたくしに早くあなた様のところへ参れと申され、もしこれ以上お行きにならぬなら、夫人と大奶奶は泣きすぎて気を失ってしまわれると……」

済寧侯は妻と二人の子をたいそう可愛がっていた。

それに今、こんな変事が起きたのだ。娘によくよく説明してやらねばなるまい。

彼はいても立ってもいられなくなり、慌ただしく紀詠に世辞を二言三言述べると、再び茶を下げて客を促した。

紀詠も多くを語らず、腰を上げて花庁を出た。

済寧侯は足早に内院へと去った。

すると子上が、先ほど聞いた話を紀詠に伝えた。

紀詠が言った。「私は馬車で待っている。お前は済寧侯の後を追って見て来い。あの様子を見れば、いかにも骨なしの男だ。娘に泣きわめかれて、また心変わりしないとも限らぬ」

子上は口を大きく開けた。「い、行くんですか、内宅へ……」

「何が怖いというのだ」と紀詠は軽蔑のまなざしを一瞥くれて言った。「済寧侯府はこれほど広いのに、その家は今や日々の糧すらままならぬ有様で、庭を手入れする女中など十分にいるはずもない。あの主要な庭を避けてさえすれば、難なく内院へ入れる。たとえ誰かに見咎められても、侯爺にまだ用があると探していたら、道中誰にも会わぬまま、うっかり迷い込んでしまったと言えばよい……」

子上はもう何も言えず、紀詠の言いつけに従って、こっそりと済寧侯の後を尾けて内院へ忍び込んだ。

道中、案の定ほとんど人には出会わず、さらに人けの少ない奥まった屋敷は雑草が生い茂り、いかにも荒れ果てて見えた。

やはり若旦那の言ったとおりだ。

彼はぶつぶつ呟きながら、何の妨げもなく正院へたどり着くと、裏手からひらりと乗り越えた。

女中たちも婆やたちも、みな正房の廂廊下に控えていた。彼は裏の窓べに身を寄せて耳を澄ますと、済寧侯の声が途切れ途切れに聞こえてきた。「……手のひらも甲もみな我が子だ。弟のことを気にかけておるからとて、お前を放り出したりはせぬ……このことはわしの言うとおりにしておけば間違いない……わしがお前を害するなどありえぬ……」

子上はこっそりと引き返したが、垂花門のところで厄介なことに出くわした。一人の婆やが彼を呼び止めたのだ。「お前は何者だ。わしは見覚えがないぞ」

「私は外院で掃除をしております」と子上はとっさに機転を利かせて言った。「さっき垂花門のあたりに誰もおらぬのを見たものですから、ここらをぶらぶらしておりました」

「誰もおらぬはずがあるまい」と婆やは合点がいかぬ顔をした。

子上はもう風のように駆け出して、「持ち場へ戻らねば」と叫びながら、済寧侯府を抜け出した。

紀詠が尋ねた。「どうだった」

子上は聞いてきたことを残らず紀詠に話して聞かせた。

紀詠は頷き、子上に尋ねた。「都で一番の酒楼はどこだ。何煜を誘って酒を飲みたい」

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姉妹たちよ、兄弟たちよ、今日は三回更新だ！三回！

ついに書き上げたぞ！

しかも百八章を大幅に手直しした……

褒めてくれ、求む桃色票……~~~~(_

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