第113章　大雨（粉紅票1080加更）

竇家と魏家が庚を交換したという知らせが届いた。

雨粒は豆のように大きく、ざあざあと盆をひっくり返したように降りそそぎ、瞬く間に真定県を水浸しにした。

竇晏は廂廊下に立っていた。大雨が青石の煉瓦に落ちて跳ね返る水しぶきが、ほどなくして彼女の裳裾を濡らした。

蓑と笠をまとい、木屐を履いた素心が、幾重にも連なる雨の帳をくぐって入ってきた。

「お嬢様、どうぞお部屋へお戻りになってお休みくださいませ」と彼女は竇晏を諭しながら、蓑と笠を慎重に脱いで側の侍女に渡した。うっかりして蓑笠の雨水で竇知微の衣装を濡らしてはならないからだ。「外は雨がひどうございます。温房のほうはお嬢様の仰せのとおりに片付けておきましたし、年の功の嬷嬷を二人、夜番に置いてまいりました。ご安心くださいませ」

竇晏にどうして安心できよう。

春の雨は油のように貴いという。

だが、この春雨がいつまでもこんなふうに降り続いたなら、植えたばかりの作物は根腐れしてしまうに違いない。

彼女は頭をもたげて、からすの羽のように黒い空を見上げると、眉をひそめて部屋へ入った。

陳硯舟が雨を冒してやってきた。

「お嬢様、天候がただならぬ気がいたします。田荘のほうへ誰か見に行かせたほうがよろしいのでは？」彼の顔色は重かった。

「先生と存じ寄りは同じですわ」と竇晏が言いかけたとき、空が閃き、稲妻が走り、ごろごろと雷鳴がとどろいた。「この雨はしばらくやみそうにありません。東の跨院と母屋はこの二年のうちに改修しましたが、西の跨院と鶴寿堂のあたりは、雨漏りがないか誰か見に行かせたほうがよさそうですわ」

陳硯舟は竇晏がよく心得ているのを見て、ほっと胸をなでおろした。

紅姑が桐油紙の傘を差しながら、崔姨奶奶を支えてやってきた。

「陳叟もこちらにいらしたのね」彼女は陳硯舟に声をかけ、その目には深い憂いが満ちていた。「寿媛、この雨はひどすぎる。田んぼの作物がもたないかもしれない。わしは戻って様子を見てこなければ」

「それはなりませんわ」竇晏と陳硯舟は期せずして口をそろえた。「行くならわたくしたちが参ります。どうしてあなた様に参らせられましょう」

皆がどっと笑い、その場の空気はふいに和らいだ。

「お前たちが行って何になるというの」と祖母が言った。「お前たちは農事を解さん。行ってもただの物見遊山にすぎん。やはりわしが行こう」そう言って寿媛に命じた。「馬車を一台用意しておくれ。もし田んぼの作物が本当に被害を受けておったら、雨がやんでから何か少しでも植え直さねばなるまい。さもないと今年は一粒も取れぬことになる。年貢を免じてやっても、暮らしはさぞかし苦しかろう。冬を越せるよう、穀物も用意して貸してやらねば。さもないと飢え死にする者が出る」

竇晏は凶作を経験したことのない者であり、陳硯舟も凶作の年を裕福に暮らしてきた者だから、祖母ほど深く実感しておらず、自然、祖母のような切迫した気持ちもなかった。ゆえに一方は「こんな大雨ですもの、風邪を召されたらどうなさいますの」と諭し、一方は「崔姨奶奶、ご心配には及びませぬ。真定はこの数年、天候に恵まれております。たとえ水害に遭っても、県や州が何とかいたしましょうし、最悪、朝廷が救済に人を遣わします。あまりご心配なさいますな」と言った。

崔姨奶奶はただ首を振り、どうしても田荘へ戻って様子を見ると譲らなかった。

竇晏は仕方なく、「ではわたくしが直接うかがってまいりますわ」と言った。

崔姨奶奶はもちろん承知しなかった。「お前のような小娘が行って、何の役に立つというのじゃ」

この数年、竇晏が崔姨奶奶にどう尽くしてきたか、陳硯舟は見てきた。彼は笑って言った。「ご心配でしたら、私が四小姐のお供をしてまいりましょう。もしかしたら雨はすぐにやむかもしれませんぞ。あなた様が馬車で揺られておいでになれば、四小姐も家で落ち着いてはおられませんから」

それもよかろう。

竇晏も心の中でそう思い、陳硯舟と一言二言やり取りして、祖母を押し切った。祖母はついに、陳硯舟が竇晏に付き添って田荘を見に行くことをしぶしぶ承知した。

素心は慌ただしく陳嵐序や段秉らに護衛を頼み、素蘭は馬丁に命じて馬車を仕立てさせ、甘露と素絹は一人が道中の茶や食べ物を、一人が雨具を用意し、半炷香も経たぬうちにすっかり支度が整った。

陳硯舟に仕える小厮二人が駆けつけると、一行は蓑をまとい傘を差して雨の中へ踏み出した。

垂花門の前で、二太夫人にご機嫌伺いをして戻ってきた竇晏と行き会った。

竇晏を送ってきた婆二人は、慌てて膝を折って竇晏に礼をし、「四小姐」と媚びるように呼びかけると、殷勤に尋ねた。「こんな大雨の中、どちらへお出かけでございますか。わたくしどもがお供いたしましょうか」

竇晏は、彼女たちが二太夫人の側に仕える者だと見て取った。

まさか竇晏が二太夫人の機嫌を取るとは思わなかったのだ。

彼女は嬉しそうに竇明を一瞥し、素心に命じて婆二人にそれぞれ紅封を一つずつ与えた。

婆二人は何度も何度も礼を述べた。

しかし竇明は、竇晏のその一瞥に顔を真っ赤にした。

自分はこんな大雨の中を二太夫人にご機嫌伺いに出向いたのに、二太夫人はせいぜい平日より少しばかり機嫌よく接してくれただけだった。竇晏ときたら、雨がひどいからと婆を一人遣って二太夫人に蓮子粉や茯苓膏などを届けさせただけで、二太夫人の顔はたちまち花が咲いたようにほころび、柳嬷嬷にこう言ったものだ。「この子はね、母親を亡くしたけれど、やはり福のある子だよ。鄔家がなくなれば何家があり、何家がなくなれば魏家があり、結局は母親の願いどおりに世子夫人になれたのだからね」

「ええ、ええ」と、あの老いぼれの柳嬷嬷も側でおもねるように言った。「これからは侯夫人ですよ、正一品でございます。お屋敷のお嬢様方の中でも第一人者ですわね」

竇晏には聞こえもしないのに、そこまでお世辞を言う必要があろうか。

彼女はその悔しさを門をくぐるまで堪えていたが、そこでもまた、前呼後擁の竇晏を目にしたのだった。

自分たちとは違う。ほんの数人の丫鬟と婆を連れているだけではなく、護衛が道を開き、丫鬟が身近に仕え、側には走り回る会計の先生まで付き従っている。まるでどこの家の若旦那がお出ましになったかのようだ。いや、普通の家の若旦那のお出ましでも、これほどの見栄は張るまい。

竇明は耐えきれず、皮肉を言った。「お姉さまはまもなく侯夫人になられるお方。何かあれば側の護衛や管事に命じればよいものを、最悪、丫鬟や婆を使う手もありましょうに、どうしてご自分で出向かれるのです。まさか魏家との縁談がまたおじゃんになったのではありますまいね。でもお姉さまが家の召使いを使いこなせぬはずもないでしょう。うちの召使いどもは、これまでずっとお姉さまを畏れ敬っておりましたものね」

これは竇家の姉妹の間のことであり、外の者が口を挟む筋合いではない。

陳嵐序らは山のように黙し、微動だにしなかった。

一方、二太夫人の部屋の婆二人は、思わず冷や汗を吸い込んだ。心中でついていないと呪った。どうしてこんな厄介な役目を引き受けてしまったのか。東府の者は皆、西府の五小姐には関わるなと言っていたではないか。今後このようなことがあれば、柳嬷嬷に叱られようとも、遠く逃げよう。そう心に誓った。

竇明の側に仕える者たちは、恐ろしさのあまりがたがたと震え、息を潜めて一言も発することができなかった。周姥に至っては蒼白な顔に汗をびっしょりかき、尊卑の礼も忘れて、竇明を押さえつけるようにして竇晏に詫びた。「お姉さまに向かって、なんという口の利きようを！」

竇明は首を突っ張って、頭を垂れようとしなかった。

竇晏は軽く笑った。「まさかうちから強項令が出るとはね。あなたの望みを叶えてあげないのは惜しいわ」そう言いながら、垂花門を出た。

陳嵐序たちは黙ったまま竇晏の後ろに従い、竇明の前をわき目も振らずに通り過ぎた。まるで彼女などまったく無縁の他人であるかのように。

竇明は悔しさで顔を真っ赤にし、竇知微たちがすっかり去ってしまうと、声を潜めて周姥に尋ねた。「『強項令』って誰のこと？あの言葉はどういう意味？」

周姥も知らなかったので、ためらいながら言った。「宋先生に伺ってみてはいかがでしょう？」

竇明はうなずいた。

馬車の中で、甘露が興味津々に竇晏へ尋ねた。「お嬢様、まさか五小姐の月例を差し引かれるおつもりなのですか？」

竇晏は身の回りの丫鬟たちにも皆、書物を読ませていたので、素心たちはこの故事を知っていた。強項令の董宣は耿直清廉な人柄で、しかも家はたいそう貧しかった。

「月例は府の決まりよ。彼女がどの条項に触れたから月例を差し引くというの？」竇晏は淡々と言った。「ただ府の定めでは、娘が及笄を迎えてもまだ嫁いでいない場合は月に十五両の香粉銭があり、及笄前なら香膏銭は二両だけなの」彼女は素心に向かって言った。「これからは忘れずに高興に伝えてちょうだい。五小姐は今年まだ十一歳よ。どこで香銭など使うというの！それから五小姐に琵琶を教えている婉娘だけれど、彼女はうちの府が招いた者でもなければ、高升がわざわざ言いつけたのでもないのだから、婉娘の謝儀や四季の衣裳も私たちが出すべきではないわ」彼女が今気にかけているのは雨の勢いであり、田畑の作物の出来であり、あの農家の人々の暮らしであって、竇明の挑発など相手にしている暇はなかった。「こういう細かなことがまだたくさんあることに気づいたの、素心。これからはこうしたことに、もっと気を配ってちょうだい。府の決まりを損なうことのないようにね」

五小姐がこうも大勢の前で四小姐の顔に泥を塗ったのだから、四小姐が少しばかりお灸を据えなければ、四小姐の気性からすれば、これからどんな大きな面倒を引き起こすか分かったものではない。

四小姐は五小姐に厳しく接しているように見えて、その実、五小姐をたいそう大切にしている。

素心はにこにこしながら承知いたしましたと答えた。

竇晏はそのことをすっかり忘れて、車の簾を上げて外を眺めた。

耕したばかりの田んぼは一面に白く霞み、数本の草が風に揺れるのが見えるだけだった。風が木の枝を吹いてざわざわと鳴らし、雨粒が車の屋根を叩く音は、まるで雹でも降っているかのようだった。

田荘へ向かう分かれ道にさしかかると、道はもう泥濘みでひどく、馬車で入ればきっと車輪が取られてしまうだろう。

段秉は迷わず言った。「馬を外して、俺たちで馬車を村まで押して行こう」そして陳硯舟に向かって、「先生にはここでしばらくお待ちいただいて、俺が村に入って驢馬を借りてきて、それであなたを村までお運びします」

陳硯舟は首を振った。「いいえ、結構です。歩いて入りますよ。田荘に荷物もありますし、着いたら靴を替えれば済みますから」

大風雨の中、段秉も陳硯舟に遠慮せず、盃ほどの太さの枝を折って陳硯舟に差し出した。「先生、杖にお使いください！」それから陳嵐序たちとともに、前から引いたり後ろから押したりして馬車を村の中へ引きずり込んだ。

村の各家の働き手たちは皆、軒下に立って、いよいよ激しくなる雨を眺めながら愁いを顔に浮かべていたが、竇晏の馬車が村に入ってくるのを見ると、一斉に歓声を上げ、手近な物をひったくって頭に載せると、あっという間に集まってきた。

「おや、四小姐だ！」

「崔姨奶奶はどうして戻られなかったんだ？」

「四小姐、これはどうしたらいいんでしょう？とうとうとうもろこしを蒔いたばかりなのに」

「そうだ、四小姐、溝を掘って水を逃がしましょうか！」

皆が口々に言い立てた。

「四小姐はそのためにいらしたのよ」段秉はそれを見て声を張り上げた。「風も雨もひどいんだ。四小姐が落ち着かれたら、皆を呼んで相談すると言ってる。慌てないで、まず四小姐を家に入れて休ませてやんな」

人々はすぐに道を空けた。

竇晏は素心たちに囲まれて母屋へ入った。

田荘に残っていた婆やたちは、湯を沸かす者、清潔な布団や座布団を抱えてくる者と忙しく立ち働き、ほどなくして竇晏は窓辺の大きな炕にきれいさっぱりと腰を下ろし、熱い茶を飲みながら、村の年長の農家の者たちと難を切り抜ける方策を話し合った。

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読者の皆様、姪が武漢を通りかかった折りにわざわざ会いに来てくれたので、今日の更新は少し遅くなります。明日の朝、起きてからお読みください！

o(n_n)o～

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