第207章　深緑

憤りに任せて口をついて出た言葉はあまりにも唐突で、その声に窦晏（とうあん）の視線を浴びた宋硯（そうけん）は、心臓が太鼓のように鳴り響いた。

熱い血が次第に冷め、思考が次第に落ち着きを取り戻し、冷静さと理性が再び彼の体に戻ってくると、彼は思わず先ほどの衝動を細かく反省した……しかし考えれば考えるほど、窦晏（とうあん）を娶るという考えは実に妙案だと思えてきた！

少なくとも、彼の家柄は魏璠（ぎはん）よりもずっと高貴で、人材も魏璠よりずっと優れており、京の都の名門貴婦人たちの目には、魏璠よりも人気のある金の卵の婿なのだ。

元婚約者よりあらゆる面で遥かに勝る夫に嫁ぐ以上の反撃があろうか！

この縁組は、窦晏（とうあん）に善意を持たぬ者たちの冷笑や流言飛語を封じるに十分だ！

宋硯（そうけん）はたちまち興奮してきた。

彼は窦晏（とうあん）の腕をつかむ手をさらに強くした。「窦晏、俺に嫁いでくれ！　俺はお前を大切にする。お前を見下す者たちに思い知らせて、皆がお前を疎かにしたことを後悔させてやる！」

自分が窦知微（とうちび）の尊厳を成し遂げるのだ。

腕に走る鈍い痛みで窦晏（とうあん）はすぐに我に返り、思わず素心（そしん）のほうを見やった。

素心（そしん）は目を大きく見開き、驚きに満ちた顔をしていた。

窦晏（とうあん）はようやく、先ほど聞いたことが幻聴ではなかったと確信できた。

どうやら宋硯（そうけん）は、身代わりの花嫁のことをすでに知っているらしい。

彼女は思わず尋ねた。「どうして花嫁が私ではないと分かったの？」

窦晏（とうあん）は素蘭（そらん）をそちらへ遣って様子を探らせていた。もし魏璠（ぎはん）が披露宴の最中に花嫁が入れ替わっていることに気づいたのなら、彼女はきっと早くに知らせを受けていたはずで、窦家（とうか）がこれほど平穏でいられるはずもない。

宋硯（そうけん）は事の次第を一通り語った。

窦晏（とうあん）の胸中は五つの味が混ざり合い、何とも言えぬ心地だった。

宋硯（そうけん）はほんの数度しか自分に会ったことがなく、魏璠（ぎはん）は自分の婚約者だったのに……彼女と窦明（とうめい）は一人は背が高く一人は低く、容貌も少しも似ていない。宋硯（そうけん）はほんのわずかな仕草だけで花嫁が自分ではないと見抜いたのに、魏璠（ぎはん）は――今ごろはもう新房（しんぼう）に入っているころだろうか……

彼女はしばし言葉に詰まった。

宋硯（そうけん）は先を促した。「どう思う？」

窦晏（とうあん）は思わず苦笑いとあきれた気持ちが入り混じった。

「これがごっこ遊びだと思ってるの？」彼女は笑いながら声を潜めてたしなめた。「魏璠が妹を娶ったからって、私は家柄が彼より高貴で、地位が彼より煊赫（けんかく）で、容貌が彼より端正で、能力が彼より優れた人に嫁がなきゃならないの？　私には自分の暮らしがあるのよ。彼らと何を張り合うっていうの？」

宋硯（そうけん）は口を開いたものの、しばらく何も言えなかった。

窦晏（とうあん）、本当にそう思っているのか？

自分は魏璠（ぎはん）より家柄が高貴で、地位が煊赫（けんかく）で、容貌が端正で、能力が優れていると……

その考えはあまりにも浅はかだ！

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しかしこの軽蔑にはかすかな喜びも混じっていて、彼をほろ酔いさせた。

宋硯（そうけん）は慌ててこの感覚を胸の奥に押し込み、いささか言い訳がましく口にした。「じゃあ、お前はどうするつもりなんだ？」先ほど偶然耳にした話を思い出した。しかし窦知微（とうちび）の面前で窦懐英（とうちんえい）の悪口も言いにくく、窦晏（とうあん）にこう念を押すしかなかった。「まさか本当に家に残って婿を迎えるつもりじゃないだろうな？」

窦晏（とうあん）はしばし躊躇した。

宋硯（そうけん）が前世で父を弑し弟を殺す胆力を持ち、この世で父と堂々と対抗する胆力を持っているのなら、骨の髄まで規則に縛られる人間ではないことは明らかだ。

「ええ、家に残るつもりよ！」彼女は平然と言った。「でも婿を迎えようなんて考えたことはないわ。」彼女は笑って自分をからかった。「私は永遠に窦家に残って、厄介者のお嬢様でいるつもりよ！」

「そんなの駄目だ！」宋硯（そうけん）は考える間もなく反対した。「もし窦家に残るなら、お父上がご存命のうちはまだしも。もしお父上が亡くなったら、お前はどうする？　たとえ同胞の兄弟でも、間に弟の嫁が挟まるのに、ましてやお前には妹しかいない。その妹も妹の婿も頼りにならない……」そして窦晏（とうあん）の嫁入り前後に起こった出来事を思い出し、この件で王氏だけが利益を得たことに気づいて、この背後で糸を引いているのは王氏かもしれないと疑い、さらに窦晏（とうあん）と王氏が不仲だと知って、ますます窦晏（とうあん）が窦家に残ることに反対した。

彼は王行宜（おうこうぎ）が皇上に認められたことを窦晏（とうあん）に告げた。「……皇上のこの一言半句を侮ってはならぬ。朝廷の大小の役人は一万を超えるが、皇上の心に名を留めた者はごくわずかだ。もし私が王行宜なら、必ずこのことを大いに利用して、さらなる出世を図るだろう。王氏が窦明（とうめい）を身代わりにお前を魏家へ嫁がせられたのなら、お前をいい加減な相手に許すことだってありうる。お前の婚姻の大事において、彼女は大儀の名分を盾にしている。逆らおうとするなら、天の時・地の利・人の和を借りるしかないが、その天の時・地の利・人の和こそ最も掴みどころがなく、最も巡り合い難いものだ。決して油断して彼女の罠にかかってはならぬ！」そしてまた言った。「お前たちは受け身で対応するより、先手を打ったほうがいい。かえって彼女の不意を突くことができ、お前に対して恐れを抱かせられる！」

彼の口調は誠実で、眉目（びもく）の間にかすかな憂いが漂い、窦晏（とうあん）は心の中で密かに感謝し、さらに叔父と叔母が自分のためにしてくれたすべてに感謝の念を深めた。

彼女は少し考えてから言った。「部屋に入って話しましょう？」

宋硯（そうけん）は気さくに「ああ」と応じた。

素心（そしん）は聞いていて冷や汗をかいた。

もし突然誰かが入ってきたらどう説明するつもりだろう？

しかも、五小姐（ごしょうじぇ）がちょうど四小姐（ししょうじぇ）の身代わりとして魏家へ嫁いだばかりで、まだどう収拾をつけるか分からないという時に！

しかし、こうして庭に立って話しているほうが、かえって人に見つかりやすい。

二つの害のうち、軽いほうを取る。

素心（そしん）は意を決し、窦晏（とうあん）と宋硯（そうけん）のために暖簾（のれん）を掲げ、さらに上等の鉄観音（てっかんのん）を一壺淹れて中へ運んだ。

窦晏（とうあん）は婉曲に、当年の母の死を宋硯（そうけん）に告げた。「……そうでなければ、私がどうして店を開く銀など持てた？　心配しなくていい。彼女は私には手出しできない。それどころかこの一件の後、彼女はもう窦家に居場所をなくすだろう。窦家は体面を気にして彼女を離縁はしないだろうが、家の大小の事柄にもう口を挟むことはできまい。」

西窦（せいとう）にいったいどれほどの銀があるのかについては、彼女は謙虚に控えめにして口にしなかった。

窦眷（とうけん）の企みについても、彼女は語らなかった。

所詮は双方に利益をもたらす口約束にすぎない。白紙黒字で書き記されていない限り、話が変わる可能性はある。彼女はまだ固まっていないことをあちこちで吹聴するわけにはいかない。もし万一状況が変わったりしたら、自分が根も葉もない噂を広めていることになってしまうではないか。

宋硯は以前から、竇晏には自由に使える銀子があるはずだと薄々感じていた。彼はずっと、その銀子は竇晏の生母の持参金だと思い込んでいたが、まさかこんな事情があったとは思わなかった。

だからこそ彼女は何につけても自分一人に頼らざるを得なかったのか。

彼は時折自分の身の上を思い返し、世の中に自分ほど悲愴な人間はそういないだろうと考えることがあったが、まさか竇知微の境遇が自分よりもさらに劣っているとは思いもしなかった。

王氏が画策して実の娘を魏璠に嫁がせようとしたのは、二人がひそかに情を通じていたからなのだろう。

宋硯は悄然としてしばらく沈黙し、低い声で言った。「お前が嫁がなければ、あの銀子は東竇の者どもが管理することになる。それはきっと竇家の他の者たちの羨望を招くだろう。たとえ家に留まったとしても、これからの日々が平穏であるとは思えない。ましてやご尊父がどうお考えなのか……あの方とて、お前が孤独に一生を終えるのを良しとはされまい。万一ご尊父が婿取りを強く望まれたら、お前はどうする？　たとえ素直な男を婿に迎えて穏やかに暮らしたとしても、ご尊父はまだ春秋の盛り、万一また子が生まれたら、お前はどうする？　万一ご尊父も伯父上も亡くなられ、お前の弟が東竇と手を組み、お前と財産を改めて分けようとし、挙げ句は公の場で争うことになどなったら、お前はどうする？」

婿入りした男は科挙を受けることができない。つまり、その時が来れば竇晏は朝廷からの後ろ盾を得られなくなるということだ。

考えるだけで、竇知微の前途が茨に覆われているのが目に浮かぶ。

竇晏とて、そのことを知らぬはずがない。

だとしても、未来が難しいからといって、ただ手をこまねいて滅びを待つわけにはいかないだろう。

だが、これらの起こるかもしれぬ困難に比べ、すでに知っている婚姻の苦しみのほうが、彼女にはどうしても避けたくてならないものだった。

あるいは、これが人生というものなのだろう。

完全無欠な時など、これまで一度もない。

ただ、自分が耐えられると思う苦難を、その中から一つ選ぶしかないのだ。

二人はそれぞれ思惑を抱き、部屋の中はしばし静まり返った。

外で早起きの婢女や婆子たちの足音が聞こえ始め、二人はようやく外がすっかり明るくなっていることに気づいた。

宋硯が口を開いた。「俺が言ったこと、よく考えてみてもいい」

その表情は厳粛で真剣で、よくよく考え抜いた末のことだと見て取れた。それは竇晏に、おざなりには扱えないと思わせた。

竇家と紀家に対抗する策なら、彼女にはすでにある。たとえそれがないとしても、一つの嘘を別の嘘で覆い隠すなどということは、事態をますます悪くするだけだ。取り返しのつかないことになりかねない。

彼女は含みを持たせて言った。「このことは、やはり私自身で解決させてください」

「だが……」宋硯はなおも竇晏を説得しようとした。しかし竇晏は、まだ起こってもいないことを論じ合っても、いつまで経っても白黒をつけることはできず、結論に至ることもない。いっそここで打ち切ったほうがいいと考えた。彼に諦めさせるのが、むしろよい。

彼女はこっそりと唇を噛みしめ、端的に言った。「世子様、私はあなたにお嫁に行くなんて、できません」

「なぜできな……」宋硯は言い終わらぬうちに、すでに顔色を大きく変えた。

そうだ。

自分の婚姻は、自分で決められるものではない。

自分に何の資格があって、竇晏の前で大きなことを言えたというのか。

彼の顔色は一瞬にして極限まで青ざめ、目にもいくばくかの羞愧の色が浮かんだ。

「ご、ごめん」宋硯が自分の約束を果たせずに人に詫びるのは初めてのことだった。しかもそれは、自分がかねてから重んじてきた竇晏の前でのことだった。彼は穴があったら入りたい心地がした。「俺が物事を単純に考えすぎていた」

竇晏はたちまち、自分の言葉が直接的すぎたことを後悔した。

「大丈夫、大丈夫よ」彼女は慌てて言った。「私はただ……」ただ何だというのか。宋硯をあんなに傷つけてしまう言い方を探さねばならない。どんな言い方なら彼を傷つけずに済むのか。もちろん、ありのままを言うことだ……竇晏は少し躊躇しただけで、決断した。「私にお嫁に来てくださると言ってくださって、とても感謝しています。ただ、こんなことがあったので、私はもうお嫁には行かないと決めたんです」

自分に嫁ぎたくないのか。それとも、誰にも嫁ぎたくないのか。

少年の宋硯は、このとき極度に敏感になっていた。

彼は心の中で繰り返し思い巡らせた。生涯初めて、がぜんと問いただすことができず、ただわずかにうなずき、さりげなく笑って「わかった」と言うばかりだったが、その顔には失意の色を隠しきれなかった。

竇晏はそれを見て胸が痛み、思わずこう説明した。「お嫁に行けば、夫に仕え、妾を差配しなければならないうえ、子供を教え育てなければならない。でも、そういうことが必ずしも努力に報われるとは限らない。私にはうまくやれる自信がどうしても持てないので、いっそ逃げてしまおうと、身勝手に責任を投げ出そうとしているだけなんです。七太太が明姐兒を魏家に嫁がせようとしていることには、私もとっくに気づいていました。ただ、それに乗じただけのこと。ちょうどこの機会に、堂々とお嫁に行かないでいられるというだけで、あなたに嫁ぎたくないわけでは決してないんです」

本当だろうか。

宋硯はたいへん疑わしく思った。

彼はもし人を追い払おうとするときには、必ずまず優しい言葉でなだめるものだった。

「わかった」彼は突然、心が虚ろに冷えていくのを感じ、同時に抑えきれない哀感が心の底から込み上げてきた。「それじゃ、何かあったら俺に言ってくれ。京の都なら俺のほうが詳しいし、動くのもお前より便利だから……」次第に白い光の差し込む窓の格子を望みながら、彼はそっけない表情で立ち上がり、いとまを告げた。

竇晏は、あの人を千里の外に拒むような錦衣衛都指揮使の姿を、また見たような気がした。

だが、まっすぐなのにどこか脆さを感じさせる宋硯の後ろ姿を眺めながら、彼女はそれでも心を鬼にして、何も言わなかった。

段を一つ降りた宋硯は、思わず振り返った。

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明日は休み、二話更新。ただ少し文が詰まっている。次に何を書くか分からないのではない。どの角度から書けばこの話がより面白く、より手に汗握るものになるか、それが分からないのだ。更新時間は少しばらつくかもしれない。夜に読んでほしい。おそらく二章まとめて読めるはずだ。

o(n_n)o~

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