第291章　犬も跳ねる

五城兵馬司の役所の階段に立って、魏璠は心配げに言った。「本当にいいのか？ もし舅御が役所へ戻ってきたらどうする？ 道理からいえば、私は朝のうちに役所へ届け出ておくべきだったのだが……」

彼がもっと気がかりだったのは、自分が五城兵馬司に職を得たことを、五城兵馬司の者たちがなぜ知らないのか、ということだった。

だが汪清海を前にしては、それを口に出しにくかった。

万一事が変われば、彼はどんな顔をして汪清海に会えばよいというのか。

魏璠は心の中で、竇明のいい加減な仕事ぶりを密かに責め立てた。

ところが汪清海は言った。「お前は馬鹿か！ あの吏目が、俺の舅は英鎮国府へ行ったと言っていたのが聞こえなかったのか？ 英鎮国府であんなことがあったんだ、まさに五城兵馬司に頼みたいときだ。舅がその時分に英鎮国府へ行けば、宋の大旦那がきっと食事に招いてくれるさ。お前と宋の大旦那は相婿同士だろう、ちょうど厄介になれる。宋の大旦那の名を借りて舅と言葉を交わせば――舅はこれからお前の上役だ、その一言があれば、五城兵馬司でのお前の昇進は指を待つばかりだ。こんなよい伝手を、どうして使おうとしないんだ？」

魏璠は笑って言った。「俺にはお前がいるじゃないか！」

「俺が宋の大旦那と同じかよ？」汪清海は思わず彼のほうへ白い目を向けた。「俺は延安侯府の次男坊で、これといった功もなく、兄貴に食わせてもらっている身だ。だが宋の大旦那は英鎮国府の跡を継いだ世子で、皇上の寵愛も厚く、金吾衛の指揮使、正三品の武官に正一品の世子の位だ。俺の言葉の重みと、あの人の言葉の重みが同じわけがあるか？」

魏璠もそれには一理あると思い、言った。「じゃあ一緒に行こう。お前がいてくれれば、俺も少しは度胸が据わる。」

宋硯とは親しすぎるほどで、宋恪はともかく恐れるに足りないが、東臨伯ときたら五人の掌印都督の一人で、股肱の臣である。彼はいくらか気後れしていた。

汪清海も、どれもこれも他人ではないと思い、笑って承知して、魏璠とともに英鎮国府へ向かった。

宋恪は家にいて、東臨伯と醉仙楼へ出かけていた。

二人はまた醉仙楼へと急いだ。

東臨伯はちょうど宋硯と言葉を交わしていた。婿が誰かを連れて会いに来たと聞いて、彼は心中おもしろくなかった。

今がどんな時分かも弁えず、誰かのために橋渡しをしたり事を運んだりするにしても、家へ帰ってからにすればよいものを、どうして軽々しく人を醉仙楼へ連れてこられるのか。しかも宋硯も居合わせているのだ。

小厮を叱りつけようとした矢先、宋澹が言った。「あなたの婿御は延安侯府の四爺、大河では？ わたくしは延安侯府の世子大海と懇意にしておりますゆえ、どれもこれも他人ではございません。婿御をこちらへお招きして、一献傾けてはどうでしょう。」そう言って汪清海を招き入れた。

こうした場なら。婿に見識を広めさせるのも悪くない。

東臨伯は笑っていくつか世辞を述べ、小厮に汪清海を通させた。

。

京の勲貴の世界はこれしきの広さしかない。親しくなくとも、少なくとも顔くらいは見たことがあるし、噂くらいは聞いているものだ。

東臨伯は呵呵と笑うと、宋硯に向かって言った。「やはりどれもこれも他人ではないのう！」そして手近な太師椅子を指さして、魏璠に腰かけて話すよう促した。「今日はお前の義兄が奢るのだ、遠慮して倹約するではないぞ。極上の竹葉青だ、酔いつぶれるまで飲もうぞ。」

魏璠は宋硯の若く端正な面差しを眺め、思わず気まずそうに笑って「世子」と呼びかけ、東臨伯のそばに腰を下ろした。汪清海のほうは、恭しく舅と宋硯に礼をした。

小厮が改めて器を整えた。

魏璠は自分が東城兵馬司に職を得たことを東臨伯に告げた。

東臨伯は愕然として、宋硯を見やった。

宋硯はこのことをまったく知らなかった。

魏璠が竇晏にあのような仕打ちをしたあと、彼はこれ以上魏璠を助ける気はなかった。

「なるほど、済寧侯が東城兵馬司の副指揮使に任じられたのですか。どうして事前に一言の風の便りもありませんでしたかな」と、彼はそっけなく言った。「先に知っていれば、済寧侯のために宴を設けて祝ってやるところでした。今となっては、済寧侯に暇な折を伺うしかありますまい。」言葉づかいは丁寧だが、口調はよそよそしく、しかも自分はまるで関わりがないと切り離してしまった。

東臨伯は密かに驚いた。

どうやらこの相婿同士の間柄は、自分が思っていたほど緊密ではないらしい。

竇氏の姉妹が入れ替わって嫁いだことを思い浮かべる。

竇氏の姉妹の仲はきっとひどく張り詰めているに違いない。魏璠はまた懦弱で無能、宋硯とはそもそも同じ土俵の人間ではない。その二人が相婿としてうまくいくはずもない。しかもそこからは、大竇氏が宋硯に及ぼす影響もうかがい知ることができた。

東臨伯は、自分はその辺りの勘所が飲み込めたと思い、手の中の杯をもてあそびながら、魏璠への態度を次第に収めて、さきほどのような愛想は見せなくなった。

魏璠はまったく気づかず、何と言えばよいか言葉に詰まった。まさか皆に、この職は竇明が王家を通じて取り計らってくれたものだなどと言えるはずもない。

汪清海には、宴席の空気が俄かに冷え込んだのが感じ取れた。

まさか、魏璠が東城兵馬司に職を得たことを宋硯も知らないのか？

これほどの大事なのに、魏璠はどうして宋硯に一言も知らせなかったのか？

宋硯の後ろ盾があれば、宋硯の人脈をもってすれば、魏璠のこれからの道はもっとずっと滑らかなものになるはずだ。

彼は思わず魏璠をぎろりと睨み、慌てて宋硯の茶を注ぎ足してやりながら、笑って言った。「いやはや、この話はまったく突然のことで、佩瑾でさえ今朝になって知ったばかりなのです……」妻の実家の厄介になるほうが、宋硯と自分の舅に誤解されるよりましだ。汪清海は竇明が前面に出て魏璠のために奔走した次第を、宋硯と東臨伯に打ち明けた。

宋硯はひどく意外だった。

心の中で初めて王家に不満を抱いた。

王家が権勢を笠に着てあのように押さえつけさえしなければ、竇晏が田荘にいる崔姨奶奶に付き従って暮らすほうを選んで、京へ来ることを好まないはずがあろうか。

彼は表情には出さず、淡々と笑って言った。「王家がこの外孫娘のために、これほどの力を尽くすとは思いませんでした。済寧侯はまことにお運がよろしい。どうか美しい方の情けを無駄になさいませぬよう！」

魏璠は恥ずかしさに顔を真っ赤にした。

大竇氏と小竇氏は同じ母から生まれたのではない。ゆえに当然、外家も同じではないのだ。

東臨伯は太平を装うように声を上げて笑った。

汪清海はこれでようやく、宋硯の言葉の端々に冷ややかな距離感がにじんでいることに気づいた。

彼は思わず心の中で「しまった」と叫んだ。

彼らはきっと、策が仇になってしまったのだ！

宋硯の勢いを借りて魏璠のために道を敷くどころか、かえって宋硯が魏璠に不満を抱いていることを露呈させてしまった。義父の性格を知る彼には、東臨伯が今後魏璠に足を引っ張ることはなくとも、魏璠を抜擢することはないだろうと分かっていた……彼はたちまち頭が割れるように痛み、魏璠に「口を出すな」と目配せをすると、その後の時間は二度と口を挟もうとせず、黙々と宋硯と東臨伯に茶を注ぎ酒を酌いだ。

東臨伯と宋硯の話は、次第に英鎮国府の出火の件へと移っていった。

「……皇上はかねてより英鎮国府に格別の恩寵を賜っておられます。それがこのたび、順天府尹と五城兵馬司の都指揮使をそっくり入れ替えられたのですから、都の民も茶の間の話題にしております。誰もが英鎮国府に向かって親指を立て、『お見事』と言わずにはおれませんな！ まさに福のなかに禍が潜み、禍のなかに福が寄り添うとはこのことです。あの盗賊どもは英鎮国府に盗みに入りながら、まさか英鎮国府の名声を高めることになろうとは、これこそ誰も思い及ばなかったでありましょう」と彼は笑った。「このたびは黄大人と顔を合わせましたが、黄大人もこの一件を私に話してくれまして、二人でひとしきり笑い合ったものです」

自分が何がしかの手腕を見せなければ、この者たちは無関係な誰かに罪を着せて、自分をいいようにごまかそうとするに違いない。

宋硯はかすかに笑って言った。「お二人の大人のお考えは、私とまったく同じでございました。ただ、あの盗賊どもはなかなか狡猾で、すでにどこへ逃げたのか分からぬほど姿をくらませております。順天府と靖安城兵馬司が、皇上の仰せられた期限内にあの盗賊どもを捕らえるのは、おそらく難儀でありましょう。私もいろいろ考えましたが、お二人を困らせるのも忍びないので、英鎮国府が多額の懸賞金をかけることにいたします。誰であれ、盗賊の一人の行方を突き止めた者には銀千両、二人なら銀二千両、以下同様にいたします。上限はございません。誰であれ、盗賊の一人を捕らえた者には、生死を問いません。死体なら銀三千両、生け捕りなら銀五千両。もし三人以上を捕らえた者があれば、英鎮国府が保証人となり、衛所の職に推薦いたしましょう。いかがなものでございましょうか？」

これでは天下が大混乱に陥るではないか。

官の者どもは言うに及ばず、あの緑林の徒どもまでが、銀のために、まっとうな身分のために、進んで英鎮国府に押し入った盗賊どもを包囲討伐するに違いない。いや、盗賊ども自身が懸賞金目当てに、互いに殺し合いさえしかねない……

東臨伯は思わず息を呑んだ。

これはいったい宋硯の考えなのか、それとも宋岑の考えなのか。

彼は思わず宋硯をじっと見つめた。

月光のように清らかで皎々たる少年が、口の端をわずかに上げている。淡々としたなかに幾ばくかの高慢さがにじむ。名門の出で、年長者に寵愛され、順風満帆に育ってきた世族の子弟と、彼に何の違いがあるかといえば、その容貌がきわめて美しく、並の者とは比べものにならないことくらいだ。だが、彼の仕出かすことは、世間知らずの世族の子弟と何ら変わりがない。腹の虫が治まらぬあまり、金と権力で人を叩き潰すことしか知らぬのだ。

これはどうも、耳にしていた英国公世子の噂とはひどく食い違っている。

]] いったいどちらが本当の宋硯なのか。

彼は、ここへ来る前に宋硯のことをよく調べさせておかなかったことを、少しばかり後悔した。

東臨伯は思わず額に手を当てて言った。「お父上は懸賞のことをご存じなのか？ これにはかなりの銀が要るし、皇上に恩賞も願い出ねばならん……」

宋澹は言った。「父は家におりません。英鎮国府は私に任されておりますので、これしきのことは父を煩わせるには及びません。この銀は私が出します。恩賞を願い出るのも私が表に立ちます。ただ、父が戻られて、新しく建てた馬小屋と群房のことに免じてお怒めになられぬことだけを願うばかりです！」その口調にはどこか嘆くような響きがあり、何か過ちを犯してしまい、ただ必死に埋め合わせをして、年長者に咎め立てをしないでもらいたいと願うかのような風だった。

その傍らで魏璠は、聞けば聞くほど宋硯が大げさに騒ぎ立てているように思えてならなかった。東臨伯が少なからず困惑した様子なのを見て、彼は思わず口を挟んだ。「世子、この一件はあなたが手を出されぬほうがよろしいかと存じます！ 東臨伯がおられ、黄大人がおられるのですから、あの盗賊どももじきに捕らえられましょう。あなたもそのように奔走なさいますな、割に合いませぬ……」

宋硯は彼に取り合おうともせず、まっすぐ東臨伯に向かって言った。「昼に黄大人が順天府の同知や捕快を連れてまいりました折にも、私は同じことを申し上げました。黄大人はそれを聞いて少々躊躇しておられましたが、順天府の同知と捕快はとても興味を示しました。黄大人は懸賞金が多すぎ、関わる者も多すぎるとお考えになり、あなたとご相談のうえでお返事を差し上げると申されましたので……」

東臨伯は思わず心の中で黄大人の母親を呪った。

お前はとっくにこの一件を知りながら、私に一言の伝言も寄越さなかった。今になって話が広まってしまったからとて、私に決めさせようというのか！

私が承知すれば、そのとき都で騒動が起きたら誰が責任を取るのか？ 私が承知しなければ、部下たちの金儲けの道を断つことになるではないか。今後、誰が一心不乱に私のために働くというのか！

彼はもう構っていられぬと、慌てて言った。「皇上が私と黄大人をお召しになった折におっしゃったではないか。この件は順天府を主とし、五城兵馬司を従とする、と。私とて当然、黄大人の馬首に従うまで……」

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