第1273章 おまえたち、このうらぎりものども
白玉瓊はぎょっとした。彼女は沈牧の性格をよく見抜いていたので、沈牧が口を開く前にきっぱりと否定したのだが、まさか沈牧がその考えを口にするとは、これほど恐ろしいものだとは思わなかった。
「誰がお前と『われわれ』だ？この反逆者めが！」
彼女は思わずむっとしたが、心の内はむしろ活発に動き出した。今、昊天尊は深手を負い、神器・御天尊は頭だけが残っている。昊天尊は身動きできぬ。今こそ昊天尊を始末する絶好の機会だ！
昊天尊ばかりか、今は太帝と嬙天妃を除くにも天与の好機！
もし彼らを見つけ出し、一挙に昊天尊と太帝を仕留めることができたなら……
彼女の胸はどきどきと高鳴った。この誘惑はあまりに大きい。天庭の天師である彼女とても、この誘惑の前では自分を抑えきれなかった。
「太古最強と当代最強を一挙に仕留める……」——自分自身の心の声を聞いたかのようだったが、すぐに気づいた。これは沈牧が耳元でささやいているのだ。
白玉瓊は沈牧を押しのけて言った。「私は天庭の天師だ。お前のように勝手放題をするわけにはいかない。だが、天庭の天師として、昊天尊をお救いすることを己の務めとし、天尊を危険に晒すわけにはいかない」
彼女は淡々と言った。「しかし、もし私より先に昊天尊を殺す者が現れたなら、私はただ天を仰いで泣き叫ぶよりほかない。どうしようもないわ」
沈牧は大笑いした。
白玉瓊は彼をじろりと一瞥し、腹立たしくもあり可笑しくもあって言った。「そう早く喜ぶんじゃないよ、私はあなたとぐるにはならないからね……神器・御天尊の首はあっちに落ちた。こちらへ行くよ！」
藍御田はまだ悟道の最中だった。沈牧は灯籠の扉を開け、彼を中に押し込み、思う存分に悟らせておくことにした。
藍御田の天分は悪くないが、昊天尊を追って殺すには実力が低すぎて役に立たない。
白玉瓊は首を振った。「灯籠は使えないよ。誰かに見られたら、きっと私たちの身分がばれてしまう」
沈牧は少し考えて、灯籠をしまった。
灯籠は月天尊のもので、自分はかつて灯籠を提げて各地を巡ったことがあり、しかも白玉瓊と月天尊の間には深い関わりがある。火天尊・陰天子は、白玉瓊が月天尊の弟子であり、南帝の神魂の転生身であることを知っている。
灯籠は確かに、二人の身分を暴く恐れがある。
天庭の大営に、火天尊と虚天尊がほとんど同時に降り立った。二人は地に着くや、それぞれよろめいた。
火天尊は低くうめき、顔をそむけて口を押さえ、喉まで込み上げた血を飲み下した。
彼の後頭部の火焰輪はぼろぼろで、ほとんど消えかかっている。身には数十もの剣傷があった。それは開皇が残したものだ。
開皇が残した傷のほかにも、彼の身には神識による傷があった。それは太帝がつけた傷だ。
これらの傷はどれも外傷に見えるが、内傷はさらに深刻だった。火天尊の体内、神蔵と天宮の中では、無数の剣光が乱れ飛び、それとともに幾筋もの神識の大羅天が暴れ回っていた。
火天尊は急速に自分の大殿へ入り、手を上げて宮鈴を鳴らすと、すぐに宮女がやって来た。
「赤帝を呼べ」と火天尊は命じた。
まもなく、赤帝・斉暇瑜が殿内にやって来て、身をかがめて火天尊に会釈した。
火天尊は傷を押さえつけて言った。「虚空の湮滅はここにも及ぶが、太虚の地を滅ぼすまでには至らぬ。心配は無用だ。赤帝、昊天尊は太帝との一戦で深手を負い、太虚の地に墜ちた。口外するな。腕の立つ者を何人か連れて行き、昊天尊を探し出せ。これは手柄を立てる絶好の機会だ」
赤帝・斉暇瑜は内心ぎょっとしたが、身をかがめて命を承り、さっそく人を探しに出ようとした。
「待て！」と火天尊が彼女を呼び止めた。
斉暇瑜は足を止め、怪訝そうに火天尊を見た。
火天尊は立ち上がり、体をよろよろと揺らしながら歩き回り、しばらくしてようやく決心がつくと、低い声で言った。「赤帝、もし昊天尊の傷が重すぎるようなら、それは、それは……」
彼は手のひらを上げ、斜め下へと切ってみせて言った。「わかるな？」
赤帝・斉暇瑜は心が引き締まり、厳かにうなずいた。
「急げ」と火天尊は手を振った。
もう一つの大殿では、虚天尊もまた傷を押さえ、腹心の天王・席慕紅、すなわち席天君に命じた。「昊天尊は逆賊・太帝に深手を負わされ、今は生死も定かではない。席天君、お前は腹心の者を何人か連れ、目立たぬよう昊天尊を探して来い」
席慕紅・席天君は美貌の男だが、どこか妖しげな気配があった。彼は言った。「天尊、私は兵を率いて戦う者です。このようなことは孟雲帰・孟天師にお任せするのがよろしいかと」
虚天尊は彼を一瞥し、ゆっくりと言った。「孟雲帰は聡明だが私心が多い。お前のほうが心が純粋だ。行け。……待て！」
彼女は席天君を見つめて言った。「昊天尊が重傷で助からぬようなら、どうすべきか、わかっているな？」
席天君は心中引き締まりつつ、笑って言った。「天尊、もっと早くそうなさるべきでした！席、これにて失礼いたします。必ずこの大事を成し遂げ、天尊を失望させはいたしません！」
虚天尊はほうと息をつき、低い声で言った。「今、昊天尊を探しに向かう者は少なくあるまい。私と火天尊のほかにも、開皇・沈天尊や、閬涴という造物主の神王も、それぞれ精鋭を送り出し、この機に乗じて必ず昊天尊を仕留めようとするだろう。しかしそれにしても、今が確かに昊天尊を仕留める最高の機会なのだ！」
果たして彼女の予想どおり、煙雲兮は開皇の伝令を受けると、すぐさま驢子の呂諍を呼び、驢馬に乗って出発しようとした。
まさにその時、多くの造物主の長老たちが呼応して飛び出し、四方八方へと散っていった。
煙雲兮が視線を戻すと、一頭の老いた牛が駆けて来るのが見えた。牛の背には武闘天師・濯茶が座り、低い声で言った。「子兮天師、加勢に来たぞ」
煙雲兮はあまり気乗りしなかったが、そこへ黒い虎が駆けて来て、虎の背に樵夫天師が座って言った。「私も手を貸そう」
煙雲兮は目を動かし、二人の間で視線を行き来させた。この二人は片や勇武無双、片や智慧無双、どちらも彼女の好む人物だが、どちらも完璧ではなかった。
「ただ江白圭だけは……」彼女は首を振った。
白玉瓊と沈牧は、神器・御天尊の頭が墜ちた地へと急いだ。二人は四方を捜し、白玉瓊は道中で彼の功法や神通を確かめながら尋ねた。「月師はあなたに空間の術、空間の法を授けてはくれなかったの？」
沈牧は首を振った。「私は会いに行くたびに、彼女に会えなかった。いつも屏風の後ろに隠れている。君は会ったことがあるのか？」
白玉瓊も首を振った。「会いに行きたいけれど、怖くて行けない。彼女は……火天尊に傷つけられたの？」
沈牧は、自分が月天尊の夢中入道を助けたときのことを思い出して言った。「彼女は火天尊に顔を毀されたのだ」
白玉瓊は黙り込み、それ以上は何も言わなかった。
ふと、二人は足を止めた。前方は悪夢の中のような奇怪な世界で、至る所に体の歪んだ心魔がいた。これらの心魔は異形の姿をしており、神魔の神通を持つ者たちの心の戦きそのものだった。
太虚の地にもともと心魔は存在したが、それらの心魔は奇怪で、太虚の地へ来た者たちの心魔ばかりではなく、むしろ多くは昔の造物主たちの心魔だった。
これらの心魔は、太帝が太虚を急襲したあの戦いから生じたものだ。
太帝は雲、凌、月によって無上神識領域を破られ、蓮花大陸で死に、太虚の地は崩壊に陥った。当時の造物主たちは太虚の地を元の姿に戻そうと試みたが、戻せないことに気づいた。
彼らの観想は、太虚の地を、どれほど破壊しても必ず元の姿に戻る場所へと変えてしまった。あの心魔たちは殺されても、また現れるのだ。
造物主たちはこの地で生きてゆけず、彼岸の虚空へ移り住むことを考えた。
そして今の心魔は、崩壊した虚空から来たもので、太虚の地に元からいた心魔とは似ても似つかぬものだった。
轟隆、轟隆——巨大な造物主の屍身が四肢を地につけて、群山の中から這い出してきた。手足が山々や乱石を踏み砕いて飛び散らせ、無数の心魔がその巨屍の周りをぐるぐると取り巻いていた。
「虚空の湮滅、太虚の地にまた変化が起きた！」沈牧は表情を険しくした。今の太虚は、かつてよりもはるかに凶険なのだ。
その屍行者が一声吠えると、すべての心魔が一斉に沈牧と白玉瓊のほうを振り向いた。