第1399章　くごくのたかだい

沈牧は目を見張った。玉座に坐す龍麒麟の「義父」と、玉座の下に控える龍虓の「義子」。

同じ二人の姿を見つめながら、彼の胸には荒唐無稽で奇怪な思いが湧き上がる。龍麒麟が巨獣に食われてはいないかと案じていたのに、まさか龍虓に捕らえられ、義子に収められていようとは思いもよらなかった。

しかもこの様子を見るかぎり、龍麒麟は龍虓のもとで、なかなかうまくやっているらしい。

ぶうん、という音とともに、沈牧は神蔵領域を広げ、太始の道を催した。首の鎖がひとりでに外れ落ちる。

龍虓ははっと顔を上げ、十八の目を沈牧にぎらりと据えて、驚きの声を上げた。「この地の規則に抗い、神通を振るえるだと？

」沈牧は体をほぐし、あたりを見回して言った。「ここには天然の大道の枷ができていて、道行だけを封じてしまう。私が動かせる大道の道行は多くない。

四種類だけだ」龍虓は驚き疑わずにはいられなかったが、しばらくして、ははと笑った。「大したものだ、本当に大したものだ！さすがは牧天尊と尊ばれるだけのことはある。私はてっきり貴様はまがい物、天尊の数を揃えるための添え物だと思っていたが、なかなかどうして、確かな腕を持っているではないか！

」彼は立ち上がり、玉座から降りると、数歩で沈牧のそばへ来た。長い体躯で沈牧の周りを何度か回る。九つの頭のうち七つは首が断たれており、龍麒麟が治療したとはいえ、今なお癒えてはいない。彼は沈牧を上から下まで眺め、まるで家畜を見るようにして称賛した。

「本当に大したものだ。お前は修为こそ高くないが、その腕前といったら、まさに超凡脱俗だ」そしてまた玉座へ戻った。

玉座はおそらくこの地の刺山を鍛えて造ったもので、いばらの藪のようだが、彼を少しも傷つけはしない。沈牧は龍麒麟を一瞥し、笑った。

「龍虓、お前の義子というのはなかなか風変わりだな。半分は龍、半分は麒麟だ」龍麒麟が喝を入れた。

「坐騎の牧天尊よ、よく聞け。我が姓は龍、名は丕！丕公子と呼べ！私が逃げているときに神通を振るったところ、逃げている何人かの兄弟に見つかり、有無を言わさずくわえられて走られた。その後、義父上が来て、私が利発で才智に優れているとお思いになり、義子に収めてくださったのだ」沈牧は目をぱちぱちさせ、すぐにわけを悟った。

彼が魏随風、幽溟太子とともに地母元君を斬った戦いでは、瑠璃青天幢の覆う範囲があまりに広く、龍麒麟も近くの巨獣たちも、巻き込まれまいと逃げていた。

思うに、龍麒麟はそのときまだ逆召喚の神通を振るって、自分を祖庭の大黒山へ召喚しようとしていたのだが、逃げる他の巨獣たちに見つかってしまった。巨獣たちは龍麒麟を自分たちと同じ巨獣と思い、走りが遅いのを見て取ると、口にくわえて命からがら逃げた。龍麒麟は逆召喚の神通を振るえず、安全な距離まで逃れたところで、また逃げてきた龍虓に出くわした。

龍虓は彼らを巻き上げ、逃げ続けてここへ隠れたのだ。龍麒麟の医術はめちゃくちゃだが、巨獣たちに比べればはるかにましなので、ご機嫌取りに龍虓の傷を治してやった。龍虓は彼をかなり気に入ったらしく、聡明で利発、腕もあるのを見て、義子に収めたのである。

龍虓はははと笑った。「牧天尊、ここが何という場所か知っておるか？

ここは岐山と呼ばれ、昔、造物主は天獄、九獄台と呼んだ！かつて、天を犯す大罪を犯した造物主と古神は、しばしばここへ捨てられた。

この地では、貴様は言うに及ばず、古神でさえ凡人と化し、一歩進むごとに全身が刺すように痛み、慟哭する。

そしてついには見る影もなく歪み、無残な死に方をするのだ！」「岐山、天獄？」沈牧は一瞬呆け、あたりを見回して呟いた。「天庭にも天獄はあるが、ここまで恐ろしくはない…

… もし天獄も一つの境界に対応するのなら、天宮七境界のどれに対応するのか… … 」龍虓は彼を一瞥して言った。「ここはまだ天獄の外縁、九獄台の第一台にすぎぬ。まして第九獄ともなれば、貴様が神通を振るえないのは言うまでもなく、いわゆる十天尊が来ようと、死あるのみだ！あそこの古神の屍骨は、少なくとも数十体はある！

私に臣服し、私の坐騎となれば、祖庭の裏側で思いのままに栄華を極められる。

拒むなら、第九獄へ放り込んで、生き地獄の味を思い知らせてやる！」沈牧は声をあげて笑った。「龍虓、お前はもう死期が迫っているというのに、まだ春秋の大夢を見ているとはな」彼は魏随風の分析をそのままそっくり復唱し、淡々と言った。

「お前の生き残る道はただ一つ、私と手を組むことだ。さもなくば、十天尊が降臨したとき、お前は必ず死ぬ」龍虓は鼻を鳴らした。「私は一人の天尊に身を寄せれば、悠々自適、命の憂いなどあるものか？」「お前が一人の天尊に身を寄せれば、他の九人の天尊は大きな脅威を感じる。天尊同士の勢いを釣り合わせるため、お前は必ず消される」沈牧は微笑んだ。「龍虓、私はすでに二度お前を誘った。三度目はない」龍虓は龍の爪を上げ、玉座を軽く叩いた。

九つの顔は晴れたり曇ったり、絶えず沈牧をうかがっている。ふいに一つの龍首が喝を入れた。

「貴様、私のこの危局に対処する策があるからこそ、確信をもって私を訪ねてきたのだな！策を言わぬなら、第九獄へ放り込んでやるぞ！」沈牧はにっこり笑い、あたりを見回して言った。

「放り込んでもらう必要はない。自分で入る」龍虓は目を見張った。

沈牧はそのまま彼を回り込んで、天獄の奥へと歩いていった。天獄の第二台は龍虓の玉座のすぐ後ろにあり、断崖になっている。

沈牧は身を躍らせ、飛び込んだ。彼はかねてから、この九獄台が天宮の一境界になりうるかを見てみたいと思っていた。

今こそ試す好機である。龍虓は急いで断崖の縁へ来て、身を乗り出して下を覗き、冷笑した。「牧天尊、耐えられなくなったら声を出せ。私が救い出してやろう。

ただし第九獄は私も入る勇気はない。

貴様が飛び込んで生きて出られたなら、私と同盟を結ぶ」龍麒麟は断崖の前に来て、きょろきょろと覗き込み、叫んだ。

「義父上ともあろう方が、人寵と同盟など結べましょうか！」龍虓は彼を一瞥し、ぺっと唾を吐いた。

「貴様とあれが兄弟分であることくらい、私が知らぬとでも思うか？白々しい真似はよせ」龍麒麟は背筋が寒くなった。

龍虓は笑った。「貴様はまだ若い。牧天尊のほうがよほど老練だ。私が貴様に触れたとき、神識を通じて貴様の先祖十八代まで洗いざらい調べ尽くした。

貴様を義子にしたのは、その無恥ぶりを買ったからでもあるが、もう一つは牧天尊からうまいことをせしめて、少なくとも輩分では一枚上に出たかったからだ！

それに、貴様を通じて牧天尊と一本の線を繋ぎ、彼を坐騎にできぬ場合でも、顔を潰して争うことにならぬようにしたいのだ」龍麒麟はたちまち神妙になり、心から感嘆した。「義父上、聖明にございます！

」「当然だ！

だが、私を飼いならそうなどとは思うなよ」龍虓は冷たい笑みを浮かべた。「伯陽神王はどれほど抜け目がなかったか。それでも私にきっちり手配されて、私の身代わりに死んだのだぞ？」龍麒麟は目を輝かせ、崇拝のまなざしで彼を見つめ、後ろの尾を揺らした。龍虓はその視線に耐えかね、慌てて言った。「私は貴様の記憶から豢人経を読んだのだ。私を実験台にするな！

」龍麒麟はがっくりと項垂れた。

「さすがは伯陽神王を豢ったお方、太古三神王の筆頭でいらっしゃいます。

孩児はとても及びもつきません」龍虓はははと笑った。「貴様も悪くはない。

安心せよ。

私の義子となれば、この祖庭の裏側、半分は貴様の江山だ！」龍麒麟は目をぱちぱちさせた。

「私が何気なく彼を豢い、彼も何気なく私を豢っている。なかなかの高手だ！

」