제1399장 구옥고대

심목은 눈을 크게 뜨고 보좌 위에 앉은 용기린의 »의부«와 보좌 아래에 있는 용효의 »의자«를 바라보며, 마음속에 황당하고 괴상망측한 느낌이 솟아올랐다. 그는 아직도 용기린이 그 거수에게 잡아먹히지나 않았을까 걱정하고 있었는데, 용기린이 용효에게 붙잡혀 의자로 거둬졌으리라고는 생각지도 못했다! 게다가 이 형세를 보건대, 용기린은 용효 곁에서 제법 잘 나가고 있는 것이 아닌가!

웅 하는 소리와 함께 심목이 신장 영역을 펼치고 태시지도를 운용하자, 목에 걸린 사슬이 저절로 풀려 떨어졌다. 용효가 홀연히 고개를 들고 열여덟 개의 눈으로 심목을 뚫어지게 노려보며 놀라 외쳤다.

»네가 이곳의 규칙에 맞서 신통을 펼칠 수 있다고?

« 심목이 몸을 좀 움직이고 사방을 둘러보며 말했다. »이곳에는 천연의 대도 가쇄가 형성되어 도행을 전문적으로 옥죄고 있소.

내가 동원할 수 있는 대도 도행은 많지 않아 겨우 네 가지뿐이오. « 용효는 놀라고 의심스러워 어쩔 줄 몰라 하다가, 잠시 후 하하 웃으며 말했다.

»대단하군, 정말 대단해! 네가 목천존으로 존숭받는 데는 다 이유가 있구나. 나는 처음에 네가 짝퉁이라, 천존들 중에서 수를 채우려고 끼워 넣은 자인 줄 알았는데, 정말 제법 실력이 있구나!

« 그는 자리에서 일어나 보좌에서 내려와 몇 걸음 만에 심목 곁에 이르렀고, 긴 몸뚱이로 심목을 빙빙 몇 바퀴 돌았다. 아홉 개의 머리 가운데 일곱 개의 목이 부러져 있었는데, 용기린이 상처를 치료해 주었건만 지금까지도 낫지 않았다. 그는 심목을 위아래로 훑어보았다. 마치 가축을 보는 것 같았다.

그리고 감탄했다. »정말 대단하군. 네 수위는 높지 않지만, 이 몸에 지닌 재주는 실로 범상치 않구나. « 그는 다시 보좌로 돌아갔다.

그 보좌는 아마도 이곳의 가시산을 제련해 만든 듯 가시덤불 숲과 같았지만, 그를 조금도 상하게 하지 못했다. 심목이 용기린을 힐끗 보고 웃으며 말했다. »용효, 네 의자는 참 별나구나.

절반은 용이고 절반은 기린이야. « 용기린이 소리쳤다.

»좌기 목천존, 잘 들어라. 내 성은 용이요 이름은 비다!

나를 비공자라 부르면 된다! 내가 도망치던 중에 신통을 펼쳤는데, 마침 도망치던 몇몇 좋은 형제들이 그것을 보고는 말할 것도 없이 나를 물고 달아났다. 그 뒤 의부께서 오셔서 내가 영리하고 재지가 남다르다 여기시고 나를 의자로 거두셨다. « 심목은 눈을 깜빡이며 곧 사연을 알아차렸다. 그가 위수풍, 유명태자와 함께 지모원군을 베어 죽인 싸움에서 유리청천당이 뒤덮은 범위가 너무 넓어, 용기린과 부근의 거수들은 그 여파에 휘말리지 않으려고 모두 도망치고 있었다.

아마 그때 용기린은 역방향 소환 신통을 펼쳐 자신을 조정 대흑산으로 소환하려 애쓰고 있었을 터인데, 다른 도망치는 거수들에게 발각되고 만 모양이었다.

그 거수들은 용기린이 자기들과 마찬가지로 거수라고 여겼고, 그가 충분히 빨리 달리지 못하는 것을 보고는 용기린을 입에 물고 목숨을 건져 달아났다. 용기린은 역방향 소환 신통을 펼칠 수 없었고, 안전한 거리까지 달아났을 때 도망쳐 오던 용효를 또 만났다. 용효는 그들을 휘감아 들고 줄곧 도망쳐 이곳에 숨었다.

용기린의 의술은 형편없기 짝이 없었지만, 거수들에 비하면 그래도 훨씬 나았기에 용효에게 아양을 떨며 상처를 치료해 주었다. 용효는 아마도 그를 꽤 마음에 들어 했을 것이며, 그가 영리하고 재주가 있는 것을 보고 의자로 거둔 것이다. 용효가 하하 웃으며 말했다.

»목천존, 여기가 어디인지 아느냐? 이곳은 기산이라 하는 곳으로, 예전에 조물주는 천옥, 구옥대라 불렀다!

옛적에 하늘을 울릴 큰 죄를 지은 조물주와 고신들은 으레 이곳에 내던져졌지. 이곳에서는 너는커녕 고신조차 범인으로 전락하여, 한 걸음 옮길 때마다 온몸이 찔리는 듯 아파 울부짖다가, 끝내는 형체가 뒤틀려 꼴을 알아볼 수 없게 되어 참혹하게 죽는다!

« »기산, 천옥?

« 심목은 멍해져 사방을 둘러보며 중얼거렸다. »천정에도 천옥이 있지만 이렇게 무시무시하지는 않은데… … 천옥도 하나의 경지에 대응한다면, 천궁 일곱 경지 중 어느 경지에 대응하는 것일까…

… « 용효가 그를 힐끗 보며 말했다. »여기는 아직 천옥의 외곽, 구옥대의 첫 번째 대에 불과하다. 아홉 번째 옥에 이르면 네가 신통을 펼칠 수 없는 것은 물론, 이른바 십천존이 온다 한들 죽음뿐이지! 그곳의 고신 시체만 해도 적어도 수십 구는 된다! 나에게 굴복하여 내 좌기가 된다면 조정 배면에서 온갖 영화를 누릴 것이고, 거절한다면 내 너를 아홉 번째 옥에 던져 죽느니만 못한 고통을 맛보게 하겠다! « 심목이 크게 웃었다.

»용효, 너는 이미 죽음이 코앞에 닥쳤는데도 헛된 꿈을 꾸고 있구나.

« 그는 위수풍의 분석을 고스란히 되풀이하고는 담담히 말했다. »네게 지금 살길은 하나뿐이다. 나와 손을 잡는 것이다. 그렇지 않고 십천존이 강림하기를 기다린다면, 너는 틀림없이 죽는다!

« 용효가 콧방귀를 뀌었다. »내가 그중 한 천존에게 붙으면 자유로이 소요할 수 있으니, 어찌 목숨을 잃을 근심이 있겠느냐? « »네가 그중 한 천존에게 붙으면 나머지 아홉 천존이 크게 위협을 느낀다. 천존들 사이의 세력 균형을 지키기 위해 너는 반드시 제거될 것이다. « 심목이 미소 지으며 말했다. »용효, 나는 이미 너를 두 번 초청했다. 세 번째는 없을 것이다.

« 용효가 용의 발톱을 들어 보좌를 가볍게 두드렸다. 아홉 개의 얼굴이 흐렸다 맑았다 하며 쉬지 않고 심목을 훑어보더니, 갑자기 한 용의 머리가 소리쳤다.

»네가 반드시 내 눈앞의 위기를 헤쳐 나갈 방법이 있기에 이렇게 확신에 차서 나를 찾아온 것이겠지! 방법을 말하지 않는다면 내 너를 아홉 번째 옥에 던져 버리겠다! « 심목이 빙긋 웃고 사방을 둘러보며 말했다.

»네가 던질 필요 없다. 내가 스스로 들어가겠다.

« 용효가 눈을 크게 떴다. 심목은 그를 그대로 지나쳐 천옥 깊은 곳으로 걸어갔다. 이 천옥의 두 번째 대는 바로 용효의 보좌 뒤에 있는 절벽이었다.

심목은 몸을 날려 그 안으로 뛰어들었다. 그는 원래 이 구옥대가 천궁의 경지로 삼을 수 있는지 보고 싶었는데, 마침 시험해 볼 수 있게 되었다.

용효가 황급히 절벽 가로 와서 고개를 내밀어 아래를 내려다보며 냉소했다. »목천존, 견디지 못하겠거든 소리쳐라. 내가 당연히 너를 구해내겠다. 다만 아홉 번째 옥은 나도 감히 들어가지 못한다. 네가 뛰어들어 살아 나온다면 나는 너와 연맹하겠다.

« 용기린이 절벽 앞에 와서 고개를 쑥 내밀며 외쳤다. »의부께서 어찌 인간 애완동물과 연맹하실 수 있습니까?

« 용효가 그를 힐끗 보고 침을 뱉었다.

»네가 그와 좋은 형제인 것을 내 어찌 모르겠느냐? 그런 시늉은 집어치워라.

« 용기린은 등골이 오싹해졌다. 용효가 웃으며 말했다.

»너는 아직 어리고, 목천존만큼 노련하지 못하다. 내가 너를 접했을 때 신식을 통해 네 십팔 대 조상을 모조리 훤히 꿰뚫어 보았다. 내가 너를 의자로 삼은 것은 네 뻔뻔함이 마음에 들어서이기도 하지만, 목천존의 한 수 위를 차지하려는 뜻도 있었다. 최소한 항렬에서 그를 누르려는 것이지!

게다가 나는 너를 통해 목천존과 연줄을 대어, 그를 좌기로 삼지 못하는 상황에서도 그와 틀어지지 않으려는 것이다. « 용기린은 그제야 얌전해져 마음속에서 우러나와 감탄했다.

»의부께서 성명하십니다! « »당연하지!

다만 나를 기르려 들지는 마라.

« 용효가 냉소했다. »백양신왕이 얼마나 영민했던가. 그런데도 내게 빈틈없이 부려져 나를 대신해 죽지 않았느냐? « 용기린은 두 눈을 반짝이며 숭배하듯 그를 바라보았고, 등 뒤의 꼬리가 이리저리 흔들렸다. 용효는 그 시선이 견디기 힘들어졌는지 황급히 말했다. »나는 네 기억에서 네 현인경을 읽었다. 나를 실험 대상으로 삼지 마라!

« 용기린이 풀이 죽어 말했다.

»의부께서는 과연 백양신왕을 기를 수 있었던 존재, 태고 삼신왕의 으뜸이십니다.

아이는 감히 견줄 수 없습니다. « 용효가 하하 웃으며 말했다.

»너도 나쁘지 않다.

걱정 마라, 내 의자가 되면 이 조정 배면의 절반은 네 강산이다! « 용기린이 눈을 깜빡였다.

»나는 무심결에 그를 기르고, 그는 무심결에 나를 기른다. 고수로구나!

«