第1663章 かの老人の魂を招く
祖庭、天海。
昊天帝が天海に降臨し、天海の海面を歩む。海面には波ひとつ立たず、鏡のように静まり返っている。
昊天帝は沈牧を思い、かつて沈牧から受けた屈辱を思い返す。それでも天海には、いささかの波紋も生じない。
「我が心魔は、完全に除かれた。」
彼の心は静まりかえり、道法神通のさまざまな妙味が次々と押し寄せるのを感じる。身にまとう道韻も徐々に高まりゆく。これは、彼がまもなく道境を突破する前兆であった！
彼の後頭部で回転する万道天輪の威力はますます強まり、道韻はますます重くなる。しばらくして、万道天輪が突如として次々に分裂し――ぶうん、ぶうん、ぶうん――天海の上に三十一の万道天輪が現れた。表裏、分明である！
一重の道境は一重の天。
この三十一の万道天輪こそ、道境における三十一重天の成就を表しているのである！！
突如、すべての万道天輪が合わさり、ふたたび彼の後頭部で一つの天輪となって、ゆるやかに回りはじめる。
龍漢天尊のうち、二番目に境界を切り開いた天尊として、昊天帝の資質と悟性はずばぬけて優れている！
「開皇よ、道境の体系を創り出したお前の才は、驚くべきものだった。惜しいかな、お前は死に、お前と真に雌雄を決することができなかった。これは朕、生涯の遺憾である。」
昊天帝の衣がはためき、彼は天海からゆっくりと舞い上がり、天庭へと向かう。「開皇は死に、牧天尊は傷ついた。この世に、まだ誰が我が敵手となり、我をさらなる一歩へと導けるというのか？」
彼の心に一抹の愁いが湧く。しかし天庭に着くと、すぐに神官が告げに来た。「陛下、下界から星犴と名乗る者が参りました。陛下がお招きになった方で、造父宮の主になるとか。」
昊天帝の目が輝き、はははと笑う。「牧天尊はなかなか手際がよいではないか！すぐに通せ！」
心の愁いはどこかへ消えうせ、彼は笑う。「この星犴天尊があれば、朕はまたさらなる一歩を進める！」
湧江の上空、沈牧が隠れ棲む天宮は静けさに包まれている。このごろの沈牧は牛を放ち、鶏を飼い、魚に餌をやり、人参の虫を捕り、丹師や里正と茶を飲み、宰夫と刀法を競い、盲叟と聖瞳を競い、黙匠の鉄打ちを手伝い、ときには聵叟のところで絵を描き字を書いたりして、なかなか心地よく過ごしていた。
霊毓秀は婆婆のもとへ駆けていき、婆婆について衣裳の作り方を習っていた。祝姥姥は赤子の衣を作りながら、彼女の下腹に目をやる。霊毓秀の顔が少し赤らむ。
「十月の懐胎というものだ。もう数日もすれば、それと分かるようになるだろう？」祝姥姥は銀の針を髪にこすりつけ、さりげないようでいて、そう問うた。
「まだですの！」
霊毓秀は慌てて言う。「夫が、天庭がいつ攻めてくるか分からないから、子は要らぬと申しますの。」
「馬鹿を言え！」
祝姥姥はひとつ毒づき、それからふっと吹き出して笑う。「天庭が一日攻めてこなければ、お前さんたちは一日子を産まぬのか？天下の者がみなそんなふうに考えるなら、人族はとうに絶えておるわ。早く一人作りなさい。」
霊毓秀は「はい」と答え、慌てて話題を変える。「婆婆さま、近ごろ翎冠火雉龍が妙だと思いませんか？このところ、翎冠火雉龍どもがこそこそと、何か大きなことを相談しているみたいで……」
「ただの鶏の群れじゃろう。」
祝姥姥は気にも留めず言う。「お前さんが身ごもったら、盲叟に毎日一羽殺させて、体を補わせてもらいな。天宮の外で飼っておる鶏では足りぬが、下の隠残村には群れをなしてまだおる。あの人参も薄く切って、鍋に入れていっしょに煮込めばよい。沈のやつは、このごろ何をしておる？」
霊毓秀は言う。「修行しております。何か難題に突き当たっているらしいのですが、私には話してくれません。でも、察しはつきます。玉京の境界まで修めて、宝殿は五十八しかなく、七十二には届いておりません。それで頭を抱えて、次の境界へ進めぬと考えているようです。」
祝姥姥は針と糸を置き、思案して言う。「五十八の宝殿？七十二の宝殿……ならば景平帝師に直接尋ねればよいではないか。景平帝師は、完全な七十二宝殿を持っておるのではなかったか？」
彼女の言う景平帝師とは江白圭のことである。すでに三十六天宮七十二宝殿を修めている。
霊毓秀もそのことは知っている。「夫が言うには、景平帝師が修めた七十二宝殿は先天の道、三十六天宮は後天の道であり、玉京城の七十二宝殿とは同じものではないそうです。玉京城の七十二宝殿は、じつは七十二人の史前成道者の大道が形となったもので、七十二成道者の大道の到達を表しているのだと。」
祝姥姥は取り合わない。「沈のやつは、時折どうでもよいところにこだわる。目の前に出来合いのものがあるのに、よりよく見える方をわざわざ探しに行く。玉京城の七十二宝殿は借り物の力じゃ。どんなに立派に修めたところで、しょせんは鏡花水月よ。樵夫聖人が三百六十種の後天大道を与えてくれたではないか。その中から七十二種を選び、宝殿に煉じ上げればよい。」
霊毓秀は笑う。「婆婆さまのおっしゃる通りです。ただ、夫は負けず嫌いで、樵夫老師の功法を修めるのは面目が立たないと思っているようです。」
祝姥姥はつばを吐き出す。「あの男は天下のものを食らい尽くしてきたではないか。彼に食われなかった者などおるまい？龍麒麟とて、豢人経を食われておる！自分の老師を食うたとて、何の問題がある？もとより至極当然のことよ！」
「私が言ってまいります。」
霊毓秀が立ち上がり、沈牧を尋ねに行こうとすると、祝姥姥は慌てて赤子の衣を何枚か押しつけて言う。「お前さんはよい子じゃ。わしは、お前さんにまだ皇帝の気位が残っていて、なかなか馴染めぬのではないかと案じておったが、どうやら取り越し苦労だったようじゃ。この衣を牛飼いに見せてやりな！毎日、奴の枕元に掛けておくのじゃ！」
霊毓秀は衣を受け取り、足早に去っていく。
彼女は沈牧を見つけると、祝姥姥の言葉をそのまま伝え、言う。「婆婆さまのおっしゃること、もっともでございます。夫君、少しお考えになっては？」
沈牧は笑う。「夫人、私が案じているのはそこだけではない。後天の道は、究めるのに時も力もかかる。無から有を生み出すようなものだ。深い境地まで高めるのが、どれほど難しいか。景平と天庭の戦いも、そう何年も引き延ばせはしない。この時期に後天の道を修めるのは、あまりに時間を食いすぎる。」
霊毓秀は少し考えて、笑う。「江景平帝師の境地はすでに高いものです。その三十六天宮を、宝殿に変えることはできませんか？夫君は星犴も昊天帝も食らいつくしたのですから、この方も食らってみてはいかが？」
彼女は、二人が夫婦になったとき江白圭が贈ってきた一本の枝を取り出し、笑う。「夫君なら、この中から江景平帝師がどの境地まで修めたか、推し量れるのでは？」
沈牧は枝を受け取り、指を曲げて弾く。枝はしゅっと宙に浮かび、たちまち枝に宿る道韻がほとばしる。瞬く間に三十六天宮七十二宝殿が浮かび上がり、江白圭の虚影が玉京城の上に屹立する。戦意、天を衝かんばかり！
しゅっ――
江白圭が一剣を突き出す。剣道は蒼茫として果てなく、煌々たるさまはあたかも宇宙が開けるがごとく、気魄おおいに満ちている！
沈牧は指を一本差し出し、そっと剣光に触れる。
ちん。
かすかな音が響き、剣光はそのまま潰え散った。
江白圭がふたたび現れ、剣法はいっそう烈しくなる。その虚影は剣道第二重天を繰り出し、胸中の抱負のすべてを剣道に溶け込ませる！
この剣道の威力には、開皇を超えんとする気魄がある！
剣道が動くと、里正が引き寄せられてきて、頭を仰向けにして江白圭の剣法を眺め、わけもなく胸を高鳴らせる。
沈牧がまた指をひとつ差し出すと、江白圭の第二の剣道もまた破られる。
剣光は絶え間なく湧き動き、剣道は変転し、轟々烈々として、景平の変法のごとく、時代の精気神を宿している。
沈牧は手のままに技を破り、やがて江白圭は二十六重天の剣技をことごとく繰り終える。沈牧の顔に失望の色が浮かぶ。彼の最後の一撃とともに、江白圭の虚影は三十六天宮七十二宝殿もろとも粉々に砕け、微塵となって散った。
里正は魂を抜かれたように見入り、しきりに「よい」と讃える。
「後天の道を宝殿に変えるのは、やはりよろしくない。」
沈牧は首を振る。「江師弟の腕はもとより絶頂の境地に達し、天庭の天師と鋒を争うこともできよう。だが、後天の道を彼はまだ完成させていない。私が無理に彼の功法を修めても、欠を補うだけで、戦力を極限まで高めることはできぬ。しかも剣道は、かならずしも先天一炁に勝てるものではない……」
突如、黙匠の声が届く。不機嫌な様子で、「沈のやつ、お前は後天の道を見下しておるのか？」
隠残村の者たちもたいそう不機嫌である。彼らはみな、後天の道を修めて身を立ててきたのだった。
沈牧は慌てて言う。「黙匠爺爺、私は決してそのような考えは持っておりません。開皇の剣道こそ、後天の道ではないですか。私が軽んじるなど、できましょうか。後天の道は、将来きっと多くの成道者を生みましょう。ですが、今はまだその時ではありません。景平に十分な時間があれば、いずれ後天の道は大いに盛んになり、大いに行われ、先天を超えるでしょう。しかし今は、私にその後天の道を極限まで推し進めるだけの時間がありませぬ。それに術業に専攻あり、後天の道は、未来の人々がその才智をもって成し遂げるべきものなのです。」
彼は笑う。「われらは、彼らの先達です。われらにできるのは、彼らが抱負を存分に振るい、才華を思う存分に発揮できる世を、彼らに与えることだ！そのためには、われらこの世代が、血肉を賭けて戦い、命を懸けて、彼らのためにそうした未来を形作らねばならぬ！」
黙匠は黙り込む。しばらくして、嘆息して言う。「お前を誤って責めてしまった。祖庭には七十二の宝殿があったではないか？お前は今、あと十四で足りる。もう一度祖庭へ行けばよい。」
沈牧は首を振る。「祖庭の七十二宝殿は、すでに昊天尊と太初に分け尽くされております。いま残る十四の宝殿は、みな太初の手にあるのです。」
「太初から手に入れるわけにはいかぬのか？」と里正が問う。
沈牧は首を振る。「太初という男は、息子に敗れた。だが、いずれにせよ、彼が私と手を組むことはあり得ぬ。このたび私と毓秀の婚礼に、彼はよからぬ心を抱いて東帝青龍の鱗を贈り、私がまことに万念灰尽して隠棲したのかを探ろうとした。もし私が青龍を蘇らせれば、彼はすぐさま昊天尊に告げ口するであろう。」
彼は目をきらめかせて言う。「一日十天尊となれば、永世、十天尊であり続ける。彼とて、そこから逃れられはしない。」
祝姥姥がふと言う。「太初には、まだ二つの魂が景平に転生しておる。ただ、これまで誰も彼らを見つけられなんだ！もし太初にまだ雄心が残っておるなら、彼らもきっと、残りの十四の宝殿を学んでおろう！この二つの転世の身から手を着けて、これらの宝殿を手に入れることもできよう！」
沈牧の心がわずかに動く。「生死簿で、彼らを探し出せるだろうか？」
霊毓秀は首を振る。「私はかつて、彼らを探すために全国の人口調査を命じました。それでも見つけられませんでした。彼が備えをしたため、生死簿でも見つけられません。幽天尊も探しに行きましたが、やはり見つけられませんでした。」
沈牧は考え込み、行ったり来たりしていたが、突如として言う。「天公を呼んでくれ！阿丑土伯を連れて来るように！」
数日後、天公がここへやって来た。わけもなく胸を高鳴らせ、阿丑土伯の躯を下ろして、笑う。「牧天尊、気は済んだか？」
「これほど私を後手に回らせておいて、気が済むはずがあるまい？」
沈牧は首を振り、手を振って天宮のすべてを遮断すると、すぐさま法を施し、土伯の魂を招き寄せる。