第1632章　むかしのできごと

「こ、これは……どうしたものか！」唐老爺はたちまち頭が痛くなってきた。まさか煮えた鴨が飛んでいってしまうとは！隠世唐家の後ろ盾がなくなってしまうではないか！あまりに運が悪すぎる！こんなことになるとは、まるでサスペンスドラマのような話ではないか。

唐領頭の顔色はだいぶ和らいだ。少なくとも、自分が女房に不貞を働かれているわけではないのだから。だが、次の問題はさらに頭が痛い。なんと冰糖の両親は、隠世唐家にはいないというのだ！

「達伯、その言葉、本当か？」唐老爺は厳しい表情で達伯を睨みつけ、詰問した。この件は遊び半分で済む話ではない。うっかりすれば、隠世唐家は取り返しのつかない破滅に陥る！

「老当主様、これほどの大事、老僕があなた様を欺くことなど、できようはずがございません」達伯は苦笑した。「何もかも、すべては老僕の落ち度でございます。どうか当主様、老僕をお裁きください……」

「処罰は無用だ。そもそも、あのときお前がすり替えていなければ、氷宮主は隠世唐家の者にはならなかっただろう。この機縁も、隠世唐家に巡ってくることはなかったのだ」唐老爺はなかなか道理の分かった人物で、この件が達伯のせいではないと分かっていた。たとえ達伯が細工をしなくても、せいぜい自らの家の子が死ぬだけで、冰糖はやはりあの唐家旁系の娘のままだったはずだからだ。

「そうです、達伯、この件はあなたのせいではありません！目下の急務は、何とか手を打つことです。この件をどうするのか？氷宮主はすでに我々がお招きしているのです。まさか『実はあなたは隠世唐家の者ではない』などと、本人に申し上げるわけにもいきますまい」唐領頭は眉をひそめて言った。

「誰が違うと言った？彼女はたとえ唐家旁系の血筋でも、隠世唐家の一族に違いない！」唐老爺が苦心して結んだ縁だ。そうやすやすと手放せるものか！

唐老爺の言葉は、その場にいた者たちをはっと目覚めさせた！そうだ、冰糖の体内には隠世唐家の者の血が流れている。これは動かしがたい事実なのだ！

「父上の仰せの通りです。私は思いますに、この件は情報を封鎖して隠し通すべきでしょう。冰糖に、自分は小茗の娘だと信じ込ませるのです。彼女の父親が誰なのかは、適当に作り話をでっち上げればよろしい。小茗に口裏を合わせてもらえば、それで済む話です」唐領頭はしばし思案してから言った。「次男、お前がかつて小茗との間にもうけた子だということにすればどうだ？」

唐老二の顔色がわずかに変わったが、これは唐家の一大事にかかわることゆえ、軽々に意見を述べることもできず、ただ唐老爺の方を向いた。

「その通りだ。我々は何としても情報を封じねばならぬ！でなければ、小茗という橋渡しがなければ、冰糖がどうして隠世唐家を認めるものか」唐老爺は言った。「ゆえに、この消息は断じて冰糖の知るところとならせてはならぬ。もし知られたら、我々隠世唐家は無駄骨を折ったことになるではないか！」

「おじい様、これは氷宮主さまの身の上にかかわる大儀です。きちんとお話しすれば、氷宮主さまもきっと分かってくださいます。騙すなどということができましょうか」唐予以は異を唱えた。「おじい様もおっしゃいました。冰糖宮主も我々隠世唐家の血筋だと。少しなりとも我々に力を貸してくださるはずです！もし騙したことが知れて真実がばれたら、氷宮主さまはさぞお怒りになるでしょう」

「予以、お前に何が分かる！」唐領頭はいささか腹立たしげに、己の息子を一瞥した。この息子は、どうしてこうも実直なのか。少しも自分に似てはいない。才知も能力も持ってはいるが、ただ心が優しすぎる。これでは、どうして当主の座を継げるというのか！

「僕は……」唐予以は唐領頭に叱られて顔を真っ赤にした。しかし、自分の言葉には何の重みもなく、何を言っても無駄だと分かっていたので、ふてくされて黙り込むしかなかった。

一方、小茗はどこか上の空だった。冰糖が自分の娘ではないのなら、自分の娘はいったいどこにいるのか。それに、どうして冰糖と自分には血の繋がりがあるのだろう。

こうした一連の疑問が、小茗の気持ちをどんよりと沈ませていた。この家族会議の席で、彼女に発言の余地はない。皆が口々に言い合うのを聞いていても、彼らの関心は隠世唐家の利益ばかり。自分の子どもが今どこにいるかなど、彼らはついぞ尋ねようともしない！

「よし、これで決まりだ！この件、隠世唐家の者ども全員、よく聞け。外へはひと言たりとも漏らすでないぞ！」唐老爺は厳かに言い渡した。「これより冰糖は、次男と小茗の娘である……」

「バタンッ！」という大音響が響き、唐老爺の言葉が終わるが早いか、会議室の扉が蹴り破られた。扉は木っ端微塵に砕け、粉々になって地面に散らばった。冰糖が、冷たい面持ちで会議室の入り口に立っていた。冷然と唐老爺を見据え、言い放つ。「誰に漏らすなと？」

「こ、これは……わしは……」冰糖の凄まじい眼光を浴びて、唐老爺はたちまち冷や汗がにじみ出た。彼も天階初期の使い手ではあるが、天階後期の頂点に立つ冰糖のような存在を前にしては、微塵たりとも不遜な真似はできない！

まさか自分の言葉が冰糖に聞かれていようとは、思いも寄らなかった。そしてこの瞬間になって、ようやく思い出したのだ。冰糖は天階後期の頂点に立つ達人である。彼女の神識の感知力をもってすれば、隠世唐家の家族会議の内容など、盗み聞きするのはあまりに容易い！逆に唐老爺の実力では、誰かに盗み聞きされていることすら、まるで感じ取れないのだ！

これまで唐老爺は家族会議を開くとき、この点をまったく考慮に入れていなかった。それゆえ今回は、冰糖の存在を見落としてしまったのだ。

「小茗おばさんの顔に免じて、あなたを殺さずにおいてやる」冰糖は冷淡に唐老爺を見やった。「隠世唐家については……お前たちがどんな魂胆か、私も承知している。氷宮の勢力を借りたいだけだろう？ならばよかろう。望み通りにしてやる！青おばさん、あなたから彼らに話して」

冰糖は一見冷たく見えたが、実際にはさほど怒ってはいなかった。特に、自分は唐領頭の娘でも、両親に捨てられたのでもなく、実の両親が知らぬ間にすり替えられたのだと聞いて、冰糖の胸の内にあった両親への恨みのわだかまりは、一瞬のうちにかえって解けてしまったのだ！

言うならば、冰糖は真相を明かしてくれた達伯に、心から感謝すべきだった。もし達伯が真実を語らなければ、小茗は善良な人柄だとはいえ、犬畜生にも劣る父親がいることになり、冰糖は生涯、心から喜ぶことはなかっただろう！だが、今はもういい。隠世唐家との間に残ったものは、ほんの僅かな血の繋がりだけだ。冰糖はようやく冷静になることができ、小青に隠世唐家と腹を割って話し合わせることもできる。隠世唐家を氷宮の耳目、また配下とすることに、何の心の負担もない！

だが、まだひとつ、冰糖には解けない疑問が残っていた。それは、なぜ自分のDNAが小茗とも似ているのかということだ。自分は唐家旁系の子弟から生まれたのだから、体に唐家の血が流れているのは当然だが、小茗の血筋までもが混ざっているとなると、いささか妙な話である……

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