第1640章　サプライズをやるよ

「無理……しないで……」唐韻はまだ幾分心配の顔だった。

「大丈夫だ」衛昭は手を振って言った。「いつ出発する？」

「多分、この数日のうちね」唐韻が答えた。

「それなら間に合う！」衛昭はうなずいた。衛昭が引き受けたのは、主に回復の機会を探すためだった。これまでに何度か――氷宮で、リゾート地で――不思議にも突破の機会を見つけた。今回も、思いがけない何かがあるかもしれなかった……

こうして話はまとまり、衛昭は部屋に戻って再びエネルギー球の凝練を続けた。今度こそ……あとわずかで届きそうになっていた……衛昭は隠世唐家を訪れる前に、実力を回復させておきたかった。だから一刻も気を緩めず、さらに努力を重ねた……

趙家では、衛昭が隠世雨家まで怒らせたと聞いて、大いに喜んでいた。この度は自分たちから動かなくても済むのだ。隠世雨家が手を出すかどうか――見ものだった。

趙光印は趙奇壇から渡された電話をしまい、ひと悶然と考え込んだ。「そうだ。衛昭が五歩散功散に当たったという情報をばらしてはどうだろう。そうすれば衛昭の仇が向かってくれればそれでよい。我々が手を下さなくとも、奴らの方から衛昭に面倒を押し付けにいってくれるはずだ」

「それはそうとも言い切れません。私たちが知っていることを、他の隠世家が知らぬはずがありません。知らないのは普通の世家だけでしょう。しかしその世家たちはもうすぐ世家大会を控えていますから、衛昭を相手にする余裕などありませぬ」趙奇壇は衛昭に面倒を押し付けたくないからこそ、こう言った。

「話はそうだが、もしそう知らない奴がいたら？」祝頭領も譲れぬ様子だった。「この情報を流してやれ。隠世皮家は衛昭と折り合いが悪いと聞いておる。それに今回の試練では、第一回目の選抜で隠世皮家の子弟は片っ端から落とされたと聞く。奴らは衛昭がそこまで強いとは知るはずもない。もしかしたら、今度この『身代わり』に立つのは、そいつらかもしれぬぞ！」

「その通りだ！」趙光印はうなずいた。「隠世皮家は恰好の役柄だ。こうしよう――情報を流してやれ。そいつらがどう反応するか見てみよう！」

趙奇壇はそのような展開を望んではいなかったが、抗う術などなかった。自分が手伝えることは限られており、できる限りのことはもう尽くしたのだ！

趙家の家族会議が終わり、趙奇壇は会議の内容をことごとく衛昭に伝えた。自分の働きが功を奏さなかったことも正直に告げた。「衛昭頭領、できることはすべてやりました。ただ、今の私が家の中で持つ地位は趙奇兵に及ばないですから……隠世趙家を当面、沈黙させることしかできません。隠世雨家や隠世皮家が動き出すかどうかは、もう私の手に負える範囲ではありません……」

「呵呵、気にしないでくれ。これでも十分だ」衛昭はうなずいた。雨家の方は当面、心配はなかった。雨冰が間を取り持っているのだから、隠世雨家がこの時点で自分を困らせるはずもなかった。内部の矛盾だって片づいていないのだから、自分を相手にする余裕などない。

雨頭領が聚気丹を一人で丸飲みした――この件がいつか暴れれば、隠世雨家は大騒ぎに陥るはずだった。しかし衛昭は一つ見落としていた。雨冰は当面、隠世雨家と連絡が取れないということをだ。

したがってこの件は当面、暴れようがなかった。幸いにも雨家の老祖はすでに真相を見抜いており、当面衛昭を責める気はなかった。衛昭はひとまず災いを逃れたのだ。でなければ、最上級のエネルギー球でも使って、決戦を覚悟せざるを得なかったかもしれなかった！

しかし多くの場合、切り札を使いすぎれば切り札ではなくなる。自分のエネルギー球は、少数の機会ならば不意打ちの効果を発揮できるが、使う回数が増えるにつれ、その切り札を知る者も増えていく。そうなれば切り札として通用しない。みんなが警戒してしまえばだ。だからこの手は――使える限り控えるべきだった。

新しい切り札を見つけるまでは、控えるのが賢明だった。いまのところ、衛昭のこの手の底を真正面から見抜いているのは、冰糖という小娘だけ。当の張乃礮や馮逆天すら見抜いていないのだ！まさに古語の言う「どうして死んだのかも知らぬうちに死ぬ」――それこそがこの状態だった。

「頭領、どうか安心してお養生くださいませ……五歩散功散の解毒薬は、薬王の手元にあるかもしれませんけれど、私は取り寄せることができません！そのような理由もなしに求めれば、かえって疑われる恐れがありますから……」趙奇壇は申し訳なさそうに言った。

「気にしなくていい。君は十分にやった」趙奇壇の人柄について、衛昭は今回の試しで幾分見定めた。この男の忠誠心は悪くない。一度自分に従うと決めた以上、裏切ることはない。まさに衛昭が欲しかった小弟の類型だった。

いま衛昭の周りに集まっている者たちが、いかなる状況でも衛昭を裏切らないのと同じように――そうした人間だけを、衛昭は真心を込めて育てるのだ。だから衛昭も考えていた。もしこれから地階への突入に成功すれば、趙奇壇も地階に引き上げてやろう。そうすれば隠世趙家の中で、趙奇兵に対しても十分な競争力を持てるようになる。

「ええ、頭領、どうかご自愛くださいませ」趙奇壇が言った。

「この間、できるだけ趙家の人たちを取り込んで、腹心を育ててくれ。いいものをやるから」衛昭は趙奇壇に言った。腹心に対しては、衛昭はいつでも甘いものをおしつけてやる方だった。

「とっておきをやる？　承知しました！」趙奇壇は衛昭の言うサプライズが何なのか分からなかったが、自分が驚くほどのことなら、きっと大仕事に違いない。喜んで引き受けた。それが何か、詳しく聞く気にはならなかった。衛昭が言わねば――そのときになれば、自然と分かる。

趙奇壇との電話を切り、衛昭は唐韻に付き添って唐家へ一度帰ることにした。あの祝宴の招待状を自ら確かめ、そこから何か手がかりを見つけられればと思ったのだ。正直に言って、この件について衛昭は不審に思っていた。唐韻の一家と長い間連絡を取っていなかった隠世唐家が、突然招待状を寄越してきた。これはいったいどういう意味なのか？

八十の還暦に唐家の傍系の者たちを招待する――その理由なら通るかもしれない。しかしそれ以前には？七十の還暦のときには？七十五の還暦のときには？

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