第1641章　衛昭の分析

だからこそ、衛昭は唐韻に付き添って、一緒に出向くことにしたのだ。もし普通の長寿祝いなら、衛昭や唐韻たちは普通の人間として宴席に加わり、ちょっとした賑わいに混ざるくらい、別に構わなかった。

だが、隠世唐家が今回、何か別の思惑を抱いているのなら、衛昭はなおさら事情を確かめに行く必要があった。もし本当に下心があるのなら、唐韻一家が行こうと行くまいと、連中はすでに次の手を用意しているはずだ。ならば衛昭自身が出向いて、事の真相を見届けた方が早い。

唐母はこの二日というもの、怒りで肺が破裂しそうだった。家ではぶつぶつと不満をこぼしている。せっかく故郷に錦を飾れる機会が巡ってきたというのに、産んだ娘は言うことを聞かず、他人の家に住みついて帰ってこない。電話をかけても適当にあしらわれるばかりで、唐母にはもう打つ手がなかった。

毎日のように唐聚成へその話を聞かせ、唐聚成も苦笑するしかなかった。妻は結婚したばかりの頃、決してこんな性格ではなかった。だが歳月というものは、まるで無情な鑿のように、彼女の気質をすっかり変えてしまったのだ。

以前、結婚した時も、唐韻を産んだ時も、隠世唐家へ行って戸籍に名を記してもらっただけで、誰からも歓迎されなかった。それでも当時の唐母は、さほど思い悩んではいなかった。隠世唐家のような名門の大邸宅から、何かしてもらえるなどとは、最初から思っていなかったからだ。

だが、唐聚成が脚を悪くしてからというもの、唐母の性格は世知辛く、けちで、損得ばかりを気にするものへと変わっていった。とはいえ、女一人で一家を支えなければならなかったのだ。唐聚成にも、その気持ちはよく分かっていた。

とりわけ隠世唐家に助けを求めた時のことだ。相手は自分の一族であり、同時に自分の実の妹でもある。それなのに、助けを求める手紙は梨の礫だった。唐母が隠世唐家に恨みを抱くのも、無理はなかった。

もちろん、唐母は知らなかった。自分の妹が、実は決して楽な境遇にいなかったことを。もし妹が毎日のように「冷宮」に閉じ込められていると知っていたなら、そんなふうには考えなかっただろう。そこに残るのは、ただ同情だけだったはずだ。

結局のところ、唐母のあの気性も、暮らしに追い詰められた末のものだった。衣食に何一つ不自由がなければ、今のような人間にはなっていなかっただろう。

だから衛昭は、唐母の性格については、たいてい笑って受け流していた。腹を立てることもなかった。

唐韻は、母親が一人で自分を育て上げることがどれほど辛かったのか、今はまだ分かっていないのかもしれない。だが、いつか自分が母親になれば、唐母の苦労も理解できるようになるだろう。

二人が唐韻の新居へ戻ると、唐母はようやく唐韻が衛昭を連れてきたのを見て、たちまち大喜びした。目を細め、糸のようにしながら言う。「韻児、逸ちゃん、来たのかい？　何が食べたい？　母さんが作るよ。焼き肉なんかどうだい？」

「いいえ、叔母さん。僕たちはさっき食べたばかりです」衛昭は苦笑しながら言った。「今回ここへ来たのは、あの隠世唐家へ行く件について、少し考えてみようと思ったからです」

「あら、そうかい、そうかい！」衛昭の言葉を聞いた唐母は、彼が承知してくれたのだと知り、娘に向かって親指を立てた。唐韻が自分のために何かうまいこと言ってくれたのだと思ったのである。実際には、衛昭が自分から行く気になっただけなのだが。

唐母はあれこれと愚痴をこぼしながら、隠世唐家について衛昭に話して聞かせた。当時向けられた冷たい視線のことも、金持ちのくせに人助けをしなかったことも、すべて洗いざらい語った。

衛昭は隣で黙って耳を傾け、うんざりした様子ひとつ見せなかった。唐母が何気なく口にした一言の中に、何か重要な情報が隠れている可能性もあるのだ。

唐韻は少し困ったような顔をしていた。このところ彼女もずいぶん大人になり、母の胸にわだかまる葛藤や恨みも理解できるようになっていた。何はともあれ、母は損得にこだわる人間ではあっても、それでも自分を愛してくれている。かつて自分を「衛昭に嫁がせて」金に換えようとしたのも、母が衛昭に好印象を抱いていたからこそなのだ。

もし相手が別の男だったなら、あの時、鄒若明が自分をからかいに来た際、母はどうして同じことをしなかったのだろう。そうしたことも、後になって唐韻は少しずつ理解できるようになった。母に対する以前のような不理解は、もうなかった。ただ、わずかな戸惑いが残っているだけだった。

「叔母さん、隠世世家については、僕もある程度知っています」衛昭が今回ここへ来たもう一つの主な目的は、唐母を説得し、隠世唐家へ行って故郷に錦を飾り、威張り散らそうという考えを捨てさせることだった。そこで衛昭は、隠世世家の事情を唐母に簡単に説明してから、こう続けた。「僕たち程度の実力では、向こうからすれば、そもそも眼中にありません……」

実のところ、以前にも唐韻はそのことを説明していた。だが、唐母は衛昭の言葉の方をずっと信じていた。今の幸せな暮らしも、唐聚成の脚が治ったことも、すべて衛昭のおかげだ。そして唐母は知っている。この婿ができると言ったことなら、きっと自分を心から満足させてくれる。

家を買った時の抽選などが、まさにそうだった。そうしたことなら、衛昭は唐母の虚栄心を満たすために手を貸すのも厭わない。だが、この隠世唐家というものは、衛昭の話を聞く限り、まさに途方もない大物だった。故郷へ戻って威張ろうという気持ちも、唐母の中からはかなり薄れていった。

「そうなのかい……それじゃ、もういいよ。行かなくても構わないさ。隠世唐家だか何だか知らないけど、私たちとは何の関係もないんだろう？」唐母は言った。「ただ、あの子はどうしているのかねえ……もう何年も消息がない。子供の頃、あんなに可愛がったのに」

唐母は別に、隠世唐家から何か恩恵を受けたいわけではなかった。会いたいのは、ただ妹の姿を見るためだった。唐母には妹が一人と弟が一人いる。弟の一家も今では衛昭の世話になっていた。弟の息子である小偉が借金を返すため腎臓を売ろうとしていた件も、衛昭が片づけてくれたのだ。

そして、その妹に対して、唐母は心の底で今も強い罪悪感を抱いていた。昔、妹に助けを求める手紙を書いたのに返事がなかった。だが唐母にも分かっていた。妹はきっと自分を恨んでいる。あの時、自分が妹を連れて遊びに出かけようなどと思わなければ、隠世唐家へ行くこともなかった。そうすれば、隠世唐家の当主に見初められ、無理やり妾として残されることもなかったのだから。

だから何にせよ、唐母はその妹をひどく恋しく思っていた。口ではあれこれ言っていても、心の中ではやはり心配しているのだ。

唐韻の家にまつわる複雑な事情を前に、衛昭も苦笑するしかなかった。「叔母さんの妹さんは……唐家で、必ずしも幸せな暮らしをしているとは限りませんよ……」

衛昭は、趙家当主である趙光印が趙奇兵に向ける態度を見れば、その一端が分かると思っていた。あのような隠世家族は、妾や妾腹の子供をあまり好まない。趙奇兵が最近どうしてまた勢いを取り戻したのかは分からないが、以前は確かに、さほど大切に扱われてはいなかった。

「そうだな……小茗にも、きっと事情があるんだろう。お前とはあれほど仲が良かったのに、私たちを助けないはずがないからな」唐聚成はその点をあっさり受け入れていた。「衛昭の言う通りだ。隠世唐家の中は、きっと複雑なんだろう。小茗にそれほど高い地位があるとは限らない。でなければ、あの時、韻韻を連れて唐家へ行き、族譜に名を記してもらった時、どうしてあの使用人たちは私たちにあれほど冷たい態度を取ったんだ？　小茗に会わせてほしいと頼んでも、断られたじゃないか。そこから考えれば、小茗の言葉には力がないんだよ」

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