第1642章　まずは見に行ってみる

「唐おじさんの言うとおりです。だから今回、隠世唐家が突然招待状を送ってきたことには、何か裏があるのではないかと……」そう言って衛昭は、自分の疑念を唐母に打ち明けた。

「えっ！　それじゃあ、どうしたらいいんです？　どうやら、本当に行かないほうがよさそうですね！」唐母は衛昭の言葉を聞いてぎょっとした。こちらから隠世唐家の光を借りようなんて考えていないだけでもありがたいのに、向こうがわが家に何か企んでいるなんて、とんでもないことだった。

「行きますよ、もちろん行きます」と衛昭は言った。「向こうに何の企みもなければそれでいい。だが、もし何かあるのなら、こちらは警戒を怠れません。だから一度行ってみるのも、悪いことではありません」

「そういうことでしたか……」唐母は恐縮しきっていた。錦を飾って故郷に帰るなどという考えはとうに消え失せ、今はただ、どうすれば災いをわが家に引き込まずに済むかということばかり考えていた……

隠世唐家の客院。

ここは隠世唐家で最も豪華な客用の院落で、貴客をもてなすための場所だった。今は冰糖、小青、そして馮筱筱がここに住んでいる。

「青姨、私は先に両親の様子を見てきたいんです……こっそり一目だけでも、今どんな暮らしをしているのかを……」実の両親の確かな消息を知った冰糖は、もうじっとしていられなかった。唐老先生の寿宴まで待てと言われても、とても待ちきれなかった。

それに、あのような場所で顔を合わせて、気まずくならないだろうか。両親が自分を認めてくれるのかどうか、そしてあの姉か妹が、自分に敵意を向けてくるのではないか――母親の愛を奪ったと責めるのではないか、冰糖には分からなかった。

だから冰糖の心は揺れに揺れていた。広大な氷宮の主ともあろう者が、このとき抱いている思いといったら、いささか滑稽ですらあった。けれど結局のところ、彼女もまだ二十歳にも満たない小娘にすぎなかった。

「いいですよ。宮主が行きたいのなら、小青がお連れします」小青は笑った。「何の大したことでもないでしょう？　せいぜい、まずこっそり眺めてくればいいだけのことです！」

「うん……じゃあ、小姨も一緒に連れて行こうか？」冰糖はもともと迷っていたが、小青のその一言を聞いて、すぐに決断した。

「それでもいいけれど、小茗が承知するかどうか分かりませんね？」小青と小茗は同じ世代にあたるので、小青もそのまま名を呼んでいた。

「すぐ小姨のところへ行ってくる！」冰糖は立ち上がって、そのまま戸口へ向かった。

「師姐……」そのとき、馮筱筱が冰糖を呼び止めた。

「うん？　笑笑、どうしたの？」冰糖は馮筱筱をとても可愛がっていて、普段もずいぶん甘やかしていた。彼女に呼び止められたので、冰糖はすぐに足を止めて振り返った。

「それなら、出かけるときに私も連れて行ってくれませんか。ついでに衛昭ダンナに会いに行きたいんだ！」馮筱筱は駆け寄って冰糖の腕を掴むと、揺すりながら甘えるように言った。

「それは……いいわ、じゃあ一緒に行きましょう！」冰糖は少し諦め気味に首を振った。実の両親がどこにいるのか、馮筱筱と道が同じになるのかも分からない。分かっているのは、父の名が唐聚成だということだけ――それはあの日、達伯が言ったことだった。あの姉か妹のこと、そしてまだ一度も会ったことのない母の名については、彼女は訊ねもしなかったのだ。

訊ねる必要もなかったからだ。名前を知ったところで、何になるというのか。冰糖が会いたいのは人であって、名前ではなかった。

馮筱筱に至っては、唐聚成が誰なのか当然知るはずもなく、ましてや彼が唐韻の父親だなどとは思いもしなかった。唐聚成という名を知っているのは衛昭だけだったが、衛昭が唐韻の父の名を呼び捨てにするはずもなく、また何事もないのにそんな話を馮筱筱にするはずもない。だから馮筱筱は、唐聚成が唐韻の父であることを知らなかったのだ。

そうでなければ、彼女がこのとき冰糖に頼み込むようなこともなかっただろう。

冰糖は隠世唐家では自由に出入りしていた。隠世唐家の長男の若奥様は、冰糖が滞在している間、相変わらず冷宮に住まわされるしかなく、そのため唐頭領はわざわざ出向いて、半日がかりでなだめすかしたのだった！

小茗に至っては、なんといっても冰糖の小姨である。隠世唐家での地位は今後きっと得られるに違いないが、かといって以前約束されたほど高くなるのは、どうやら望み薄だった。

だが小茗はもともと名誉や利益を争うような人間ではなかった。このところ、毎日冰糖と話すほかは、ほとんどの時間を自分の部屋で座りながら、静かに娘の姿を思い描いて過ごしていた……

「小姨！」冰糖は小茗の部屋に入っていった。

「冰糖、来たのね！」小茗もこの数日ですっかり打ち解け、氷宮の宮主に対する恐れも消え去って、彼女をただの年下の身内のように思うようになっていた。二人の関係は、いっそう親密になっていた。

「うん、小姨。私は先に両親の様子を見てきたいの。一緒に来てくれない？」長年宮主を務めてきた冰糖は、物事をきっぱりと進める。思いついたことはそのまま実行に移し、ぐずぐずなどしなかった。

「え？」小茗は一瞬ぽかんとした。冰糖が突然そんなことを言い出すとは思ってもみなかったのだ。その心はたちまち喜びと恐れに入り混じった。嬉しいのは、姉とわが子にもっと早く会えること。怖いのは、自分が娘を奪いに来たと姉に知られたら、果たして姉は喜ぶだろうかということだった。

実のところ、小茗は娘の気持ちに従うつもりでいた。娘が姉のそばにいたいと望むなら、決して止めはしない。娘が自分を母親と認めてさえくれれば、それで十分嬉しかったのだ。

「小姨、安心して。実は私もすごく不安なの。だから着いたらまずこっそりと様子をうかがって、慣れてきたころに、それから名乗り出ようと思うんだけど？」と冰糖は言った。

「それもいいわね、じゃあそう決めましょう！」小茗は冰糖の案を聞いて、ほっと息をつき、うなずいて承諾した。

「じゃあ、すぐ唐じいさんに住所と名前を訊いてくる！」冰糖は小茗の承諾を得ると、ふわりと身を翻して唐老先生のもとへ、実の両親の名と住所を訊ねに向かった。

唐老先生はこれに対して、断る言葉など一言も口にできようはずもなかった。慌てて達伯に資料を探させ、冰糖に手渡す。そして冰糖は小茗を呼びに行き、二人で客院へとやって来た。

「笑笑、衛昭はどこにいるの？　私の両親がいる町から遠い？」冰糖は手にした資料を持ったまま、馮筱筱に訊いた。「私の両親は松山市に住んでいるの……」

「は？」馮筱筱はその言葉を聞いて、たちまち目を丸くした。「まさか。松山市なの？　そんな偶然がある？　衛昭ダンナ、松山市にいるんだよ！」

「え？」冰糖も驚いた。彼女はこれまで馮筱筱の家がどこなのか訊いたことがなかった。自分にとってそれは重要ではなかったし、二人で話していてもその話題は出なかった。そのうえ馮筱筱は修行に明け暮れていて、自分の育った町のことを口にすることもほとんどなかったのだ。それが今になってみれば、こんな偶然があったとは！

「それならよかった！」馮筱筱が言った。「今度こそ本当に道が同じだね。っていうか、同じすぎるくらい！」

「そうね、本当に思いもしなかった」冰糖はうなずいた。「じゃあ明日、支度をして出発しましょう」。（第4章はもう少し後で）

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