第1719章 一通の手紙
「それは違うな。前回、俺はもう辞めたんだ。今はただの良き友人同士ってだけさ」衛昭は笑って言った。
「そう……なんだ。じゃあ、引き止められないね。気をつけて……」沈雨舒は少し諦め気味に言った。実のところ、彼女は衛昭が危険な目に遭うのではと心配していたのだ。
前回、衛昭が古墓へ行ったときは、ほとんど九死に一生を得るようなものだった。あの雨領頭が臆病者でなければ、衛昭はおそらくあんなに簡単に戻ってこられなかっただろう。だから沈雨舒は、衛昭に何か問題が起きるのではないかと本気で恐れていたのだ。
「ああ、わかってる」衛昭は言った。「ここへ来る前は、よくいろんな任務を引き受けていたんだ！」
衛昭はそう言って沈雨舒を安心させたが、自分でもよくわかっていた。以前引き受けていた任務の等級はそれほど高くなく、だから報酬もさほど多くなかった。だが、今回のように億単位の報酬となれば、おそらく次元が違ってくるし、危険もより大きくなるだろう。
世俗雨家が滅ぼされたという報せは、隠世雨家にもいち早く届いていた。雨火星は今度こそ怒り狂っていた。衛昭の胆力がここまで大きいとは思わなかったのだ。よくも世俗雨家を皆殺しにしたものだ。彼は怒りに任せて隠世雨家の家主、雨小沈の面前に乗り込み、悲しみに暮れてこう言った。「雨家主、今回の件、何とぞ我ら世俗雨家のために、お力添えを願います！ 我ら世俗雨家は隠世雨家のために、奔走し尽くして金を稼いでまいりました。それなのに、最後にはこんな有様です。どうか、我ら世俗雨家のために、公正な裁きをお願いいたします……」
「わかった、雨火星。まずは悲しみをこらえてくれ。この件は、事のいきさつをはっきりと把握したうえで、父と相談せねばならんのだ」雨小沈は雨領頭をそう慰めてから、言った。「衛昭は地階の使い手だ。我ら隠世世家は世家仲裁協会の統制を受けており、地階の使い手は勝手に山を出るわけにはいかん。ゆえに、衛昭と事を構えるのは、そう簡単な話ではないのだ！」
「ですが……あの衛昭が地階の使い手なら、隠世世家総裁協会の統制を受けないのですか？」雨火星はどこか不公平だと感じた。
「彼は散修だからな。かつて、散修が地階に至った例はない。ふつう玄階でも大したものとされ、しかも玄階のうちに各隠世世家へ身を寄せていた。衛昭のような例は、特例なのだ」雨小沈は言った。「具体的にどうするかは、やはりまず父と相談してからだ！」
「はっ！」雨火星は悲しげにため息をついた。まさか自分が雨家を離れて間もなく、雨家が滅びてしまうとは。このことはまるで青天の霹靂のようで、どうして冷静でいられようか。今すぐ衛昭のところへ行き、八つ裂きにしたいほどだった。しかし衛昭も地階初期の使い手であり、しかも武技を使うとあって、雨領頭はまた尻込みしてしまった！
復讐も大事だが、命あってこそだ！ 雨火星は命惜しさに臆病な男で、自分には衛昭に勝つ見込みがないと思い知ると、もはや隠世雨家に望みを託すしかなかった。
雨小沈の胸中にも、実はかなり腹立たしさがあった。ことわざにもあるように、犬を叩くにも飼い主の顔を見よというものだ。この衛昭は再三にわたって隠世雨家の一線を挑んでくる。まずは世俗雨家を半殺し、半身不随にし、今度は世俗雨家の仕切り役の父子を揃ってあの世へ送った。これにはさすがの雨小沈も、もう我慢の限界に近づいていた！
しかし、心中では衛昭を始末して溜飲を下げたいと願いつつも、顔には何も出さなかった。何しろこれほどの大事を、軽々しく決めるわけにはいかないのだ。彼が考えているのは隠世雨家全体の利益であり、もし本当に衛昭を相手にするために隠世世家仲裁会の弾劾を招くようなことになれば、損をして得をしない！
そこで雨小沈はそのまま車を飛ばして山へ上がり、父を訪ねて相談し、この件をどう処理すべきか尋ねることにした！
山の上では、やはり雨一が雨小沈を雨家の老祖の修行の場へと案内した。
「小沈か、来たか」雨家の老祖は雨小沈を一瞥して、うなずいた。
「父上、先ほど雨火星が私を訪ねてまいりました……我ら隠世雨家に、彼らのために立ち上がってほしいと……」雨小沈は言った。
「うむ、その件はすでに承知しておる。あの衛昭のことだろう」雨家の老祖はうなずき、淡々と言った。「だが、まずはこの手紙を読み終えてからにせよ！」
「おお？ 何の手紙です？」雨小沈は少し面食らった。父が外で起きたことを知っていても不思議ではない。雨家において、雨小沈は雨家を完全に掌握していると言えるが、雨家の老祖にも雨家には多くの腹心がおり、それが日ごろ雨一の耳目となっている者たちなのだ。雨家の老祖の情報は彼らからもたらされる！
もちろん、雨小沈が雨家に背くようなことをしなければ、これらの者たちは当然彼の命にも従う。逆に、もしそうでなければ、この家主も何の役にも立たなくなる。だからこそ、大事が起きると雨小沈はいつも雨家の老祖に相談に行くのだ！
しかし、雨家の老祖が急に手紙を見ろと言い出したので、雨小沈は少々怪訝に思いながら、老祖の手から一枚の便箋を受け取り、読み始めた！
「おや？ 雨冰からの便りですか？」雨小沈はたちまち驚いた。彼も氷宮の規則は知っていた。そこへ新たに入門した外門弟子は、勝手に家族と文通する権利がないのだ。ところが雨冰にはその制限がないとは、彼にはとても不思議だった。
「うむ、雨冰めは、氷宮でなかなかうまくやっているようだな」雨家の老祖は褒めるように言った。「もし小凝のことがなければ、実は雨冰こそが雨家の家主に最もふさわしい人材なのだがな！」
「父上、小凝は一体……」雨小沈は雨凝のことをそれほど詳しくは知らず、漠然と大体のことだけを聞かされていた。また雨家の老祖も決して詳しくは語ろうとしなかった。それゆえ彼は、雨冰にこそ家督を継がせるべきだといつも考えていたのだった。
「その件は話せぬ。我ら雨家の台頭に関わる大秘密なのだ！」雨家の老祖は言った。「今はまだ機が熟しておらぬ。詳しく話すわけにはいかぬのだ……」
「我ら雨家の台頭に関わる大秘密？」雨小沈は眉をひそめた。「小凝は何かの伝承を受け継ぐのでしょう。しかし、その伝承とは一体何なのです？ 望みはあるのですか？ あなたが上古遺跡で偶然ご覧になったものではなかったのですか、本当に効果があるのですか？」
「上古遺跡など、あれは私が表向きに言っておるだけのことよ。実のところ、そうではないのだ！」雨家の老祖は首を振った。「小沈、まさかお前、我ら隠世雨家が、いわゆる上古遺跡を見つけたからこそ台頭したと、本気で思っておるのか？ お前の父である私に、上古遺跡を参考にするだけで天階まで修練を突破できるほど、そんなに優れた天賦があるとでも？」
「では……」雨小沈は怪訝な顔で雨家の老祖を見つめた。
「お前が知っておけばよいのは、我ら隠世雨家には、実は上に後ろ盾があるということだ。そして……小凝のことは、彼らの意向なのだ！」雨家の老祖は言った。「私が話せるのは、ここまでだ。外へ漏らしてはならぬぞ……」
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