第1732章　儲けより損のほうが多い

「商売の世界には本当の敵も味方もいない、共通の利益さえあれば敵同士でも友になれる、そんな言葉を聞いたことがあるの。それが正しいのかどうかは分からないけれど」唐韻が言った。「楚おじさんも、そういう状況なのかしら？」

「そうでしょうね。パパは商売にかけてはやっぱりたいしたものだもの」顧夢瑶はうなずいた。唐韻が挙げたような例はいくらでもある。互いに訴えを起こして足を引っ張り合っていた会社が、次の瞬間には戦略的パートナーになっている、などという話は珍しくない。だから顧鵬展と安明月の提携も、別に不思議なことではなかった。

「もう少し様子を見ましょう。楚おじさんには分別があるはずよ」衛昭が言った。

顧夢瑶はうなずき、それ以上は何も言わなかった。

家に帰ると、一同は荷造りをして、そろって衛昭とともに西星山村へ帰る準備を始めた。もちろん、出発前にあれこれ買い物をしまくるつもりだ。よく言うではないか、兵馬動かず粮草先に進む、と。まさにその理屈である。

顧夢瑶はまず品物をいくつか買って送っておくことにした。いざ着いてみて何もない、という気まずい思いをしないために。

まだ時間は早かったので、顧夢瑶たちはスーパーへ向かった。

スーパーの中で、唐韻は少し不安になっていた。いわゆる「醜い嫁が舅姑に会う」心境である。衛昭と付き合ってずいぶん経つのに、まだ彼の年長者に挨拶したことがない。衛昭が自分を育ててくれたという衛老丈は、果たして自分のことを気に入ってくれるだろうか。

それに、唐韻は手土産を買いたいと思いながらも、何を買えばいいのか分からなかった。彼女は顧夢瑶の手を引いて、ためらいがちに尋ねた。「瑶瑶、私、何を買ったらいいのかな？衛昭は何も要らないって言うけれど、やっぱり気持ちでしょう？本当に手ぶらでお邪魔したら、常識がないと思われないかしら？」

「それは……もちろん買ったほうがいいわよ。でも何がいいのかは、私にも分からない。林おじいさんの好みも知らないし、何が好きなのかも知らないもの……」顧夢瑶も困り顔だった。

「年寄りなんて、酒でもあれば上等だろ。酒を何本か買って帰るってのはどうだ？」沈雨舒が提案した。「うちのじいちゃんも酒が好きなんだ……」

「それでもいいわね。年長者を訪ねるときは、たいていそういうものを持っていくものだし……」顧夢瑶が言った。「パパも、おじいちゃんの家へ行くときはいつもこういうものを持っていくのよ……」

「じゃあお酒を買いましょう……でも、何がいいのかしら」唐韻は迷っていた。何を買えばいいのか分からない。

「衛昭に聞いてみたら？彼が一番よく知っているわ」顧夢瑶も決めかねて、最後にそう言った。

衛昭は女たちの買い物には付き合わなかった。護衛の任務は、つい先ごろ松山市に戻ってきた呉承天に光栄にも託し、自分はというと、今孤児院が置かれている場所へ向かった。

そこは古い住宅地で、陳曦の家があるあたりとよく似ていた。どの棟も最上階は、六階建てに七階の屋根裏部屋が付いた造りになっている。見た目はメゾネット風だが、実際には建物の年数が経ちすぎているせいで、最上階の住み心地はひどく悪い。雨漏りは日常茶飯事で、大家も安く貸している代わりに、修繕の責任は負おうとしない。

その有様を見て、衛昭は思わず心の中で首を振った。この子たちも大変だが、あの守銭奴の郁小可もたいしたものだ。もっとも、守銭奴だろうがけちだろうが、彼女自身も同じような場所に住んでいる。孤児院のために大金をかけて建て直すのを惜しんでいるからだ。そんなことをしたら金が尽きて、そのあとどうやって暮らしていくというのか。

李呲花と祝領頭は、孤児院の老院長と簡単な取り決めを交わした。孤児院が今使っている土地と引き換えに、その五倍の面積の土地を与えるというものだ。一見すると孤児院がずいぶん得をしたように見えるが、実はそうではない。新たに交換される土地は立地がひどく辺鄙で、街の外れ、もはや近郊の範囲に属する場所にある。地価は孤児院のこちら側とは、比べ物にならないほど開きがある。

だから五倍の差も誇張ではない。肝心なのは、李呲花が計算に入れたのが地価だけで、孤児院のもとの建物をまったく勘定に入れていないことだった。

李呲花の言い分は簡単だ。家はすべて焼けてしまったのだから、立ち退き補償など出せるはずがない。同じ価値の土地と交換する、これは至極当然で、まったく公正な話だ、と。

老院長は内心気が進まなかったが、今さらどうにもならない。家は失われ、手元に交渉の材料も残っていないのだ。相手がこうだと言えば、こうするよりほかない。しかも李呲花も事を大きくするつもりはなく、土地の交換に際して、孤児院にそう損をさせたわけではなかった。

問題は、孤児院がこの上ない広さの土地を手に入れながら、それを建てる金がないということだ。これこそが命取りなのである。

李呲花と祝領頭は、給力浮雲バーに戻って手柄を立てようとしていた。ところが目に飛び込んできたのは、大火に焼かれた無残な跡だった。そして趙奇兵は、少し離れたところに停めたワゴン車の中に座っていた。

李呲花はぎょっとし、慌ててワゴン車のそばへ駆け寄って尋ねた。「兵少、これはいったいどうしたんですか？バーが火事に？」

「ああ」趙奇兵は淡々と応じた。屈辱のため、多くを説明する気になれなかった。彼はここで碧老が来て傷を治してくれるのを待っていたのだ。碧老がほかに行き場を見つけられなかったからこそ、李呲花も趙奇兵の姿を見られたのである。

「え？どういうことですか？」李呲花が尋ねた。

碧老がまもなく来るので、趙奇兵は長々と説明したくなかった。ただこう言った。「何でもない……そっちの件はどうなった？」

「おめでとうございます、兵少。おめでとうございます。私と祝領頭が脅したりすかしたりしているうちに、あの孤児院の老院長もついに折れまして、土地の交換に応じたんです。これで孤児院のあの土地は我々のものになりました！」李呲花は慌てて報告した。二つの土地の価値はほぼ同じとはいえ、実際には李呲花のほうがよほど得をしている。

あの市郊の土地など、李呲花の手にあっては何の役にも立たない。家を建てても買い手などつかないし、工場でも建てるというならまだしも、そんな話はごく稀だ。李呲花が手元に置いていても当面まったく使い道のない土地を孤児院に渡したのだから、実質的には儲けものである。

「おめでとうだの何だの、ふざけるな！」李呲花の言葉を聞いて、趙奇兵はついに堪えきれずに吐き出した。

「え？兵少、でも実際に得をしているのは我々のほうじゃないですか……あの土地は、値は付いても買い手のない、誰も欲しがらないものなんです……」李呲花はおそるおそる言った。

「得をしている？俺は衛昭に二億も賠償してやったんだ、この火事のせいでな！見ろ、このとおり脚は衛昭に折られ、バーまで衛昭に焼かれた！」趙奇兵が言った。「言ってみろ、この損害ときたら、太平洋の果てまで飛んでいったようなものだ！それのどこが得をしているんだ？」

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