第1740章　両家の提携（下）

護花の近衛

「ほう？関学民に地階初期の修練者である友がいる、と？」右震天は康照明の話を聞いて、一瞬呆気にとられた。関学民がそこまで強気で、しかもそんな朋友がいるとは思いもしなかった。だが考えてみれば、隠世右家は医術と錬丹の世家である。医術と錬丹、その二つの隠世世家における重みを誰よりも知る右家だからこそ、これまで多くの手練れを抱え込んできたのだ。

だが肝心なのは、関学民がただの普通の医者にすぎないということだ。黄階の友が数人いるならまだしも、玄階でもおかしい、ましてや地階などありえない！

「はい、ですから我々も軽々しく手を出せなかったのです！」康照明はうなずいて言った。

「地階の手練れか……」右震天は眉を寄せた。俗世にいつから地階の手練れが現れたというのか。しかも関学民の友人だと？まさか他の隠世世家の手の者か？だとしたら厄介だ。もし自分が本気で敵対し、それで他の隠世世家の恨みを買うことになれば、いたずらに敵を一人増やすだけではないか。

康照明は右震天の懸念を察したらしく、慌てて言った。「その地階の手練れの名は衛昭と申しまして、散修で、これといった後ろ盾はございません。右少主、ご心配には及びません……」

「何？衛昭だと？」右震天ははっとした！この名にはどこか聞き覚えがある。しかし次の瞬間、彼はその人物が誰なのかをすぐに思い出した。右盤虎を打ち傷つけ、一族の者を打ちのめしたあの青毛の手練れ、さらに隠世唐家で大騒ぎを起こしたあの男ではないか！

康照明がこの名を出さなければ、右震天も多少は二の足を踏んだかもしれない。しかし衛昭と聞いて、右震天の目には怒りの炎が燃え上がった！あのとき衛昭がいなければ、玄丹門の使者も面子を潰されはしなかったのだ。右家がそのことで玄丹門から責めを受けたわけではないにせよ、あの使者も面子を潰されたなどと玄丹門に戻って言い出せなかったからであって、その使者をなだめるために隠世右家は多大な代償を払い、密かに使者へ金や珍しい錬丹材料を少なからず渡していたのだ。

しかもこの衛昭は右家にとって大恩ある仇敵である。関学民の後ろ盾が衛昭だと聞いて、右震天は関学民を始末しようという決意をますます固めた！

「おや、右少主はこの人物をご存じで？」康照明も右震天の反応を見て、いささか怪訝な顔をした。

「ふふ……もちろん知っておる、仇敵にな」右震天は冷笑を二つ洩らし、それから言った。「今回の件、我ら隠世右家が動いてもよい。ただし、そなたらは必ず我らのために口を閉ざし、外へ漏らしてはならぬ。もし問題が起きたら、そなたらの康家がやったと言うのだ。応じられるか？」

右震天の考えは多岐にわたった。一つは隠世世家仲裁協会の責めを恐れること、二つには衛昭と氷宮の間に何らかのつながりがあることだ。隠世右家にも後ろ盾はあるとはいえ、面倒を避けられるならそれに越したことはない。

「もちろん問題ございません！」康照明は考える間もなく承諾した。康家はすでに衛昭と顔を潰し合っている、今さら何を恐れることがあろう！ちょうどこの機会に、衛昭に康家の実力を見せてやろう、康家にも手練れがいることを思い知らせてやろうというのが康照明の思惑であり、むしろ康家が世間の矢面に立つのを願ってさえいた。

そうしてこそ、強気に振る舞い衛昭を打ち負かすことで、他の修練者協会の者たちに見せてやれるのだ。我ら康家はかくも強く、かくも優れているのだと！

「康老家主はどうか？」右震天は振り向いて康神医を見た。

「もちろん異存はありません！照明の考えは、すなわち我が康家の考えにございます！」康神医もこのときは康照明と同じ考えで、誰もかれもにこの件は康家がやったと思わせ、そうして威を立てたいと願っていた。

「よし、それなら我が右家から手練れを遣わそう！」右震天はうなずいた。「ただし、私は表に立てぬ！」

「それは問題ございません。ただ、右少主が遣わされる手練れは、私の指揮に従ってもらわねばなりません。さもなければ、なかなか動きにくうございますので……」康照明は言った。

「よかろう。我らの者は、すべて汝の采配に任せる。私が求めるのは結果だけだ！」右震天はそんなことには頓着しなかった。当面は康照明に好き放題やらせておけばよい、右家に累が及ばねばそれでよいのだ。

「では、天階の手練れを一人遣わしていただけませんか？そうすれば衛昭を確実に押さえ込めます！」康照明は言った。

「それはおそらく無理だ！」右震天は康照明の申し出をきっぱりと否定した。「隠世世家の段になると、天階の手練れの数は限られておる。ほんの数人しかおらぬのだ。何か事が起きれば、誰がやったかなど推測がついてしまう。しかも、そなたらの康家の現状の実力で、天階の手練れを抱えているなどと、あり得ると思うか？たとえ外へ吹聴しても誰も信じはせぬし、その裏に何かあると疑われるのが落ちだ。」

「では……」康照明は少しがっかりした。天階の手練れを操ってみたかったのだ。

「衛昭は地階初期の手練れ……いや、これは少々厄介だ！」右震天はしばし思案してから言った。「地階の手練れは俗世ではもともと極めて稀で、ほとんど存在せぬ。そなたらの康家が一人抱えているだけでも相当に異例なことだ。しかも実力の等級が高ければ高いほど、疑いを招きやすい！こうしよう、こちらから地階中期の手練れを一人遣わしてそなたを助けさせよう。これなら衛昭より二段階上で、完全に圧倒できる！」

「それでも結構です！」康照明は思い描いていたとおりにはならなかったが、右震天の言い分ももっともだった。康家が天階の手練れを抱えているなどと言っても、誰が信じるだろうか？

「地階の手練れがなぜいるのか、その理由はそなたらで考えて作り上げるがよい。我ら隠世右家に累を及ぼしてはならぬ！」右震天は言った。

「それはもちろんです！」康照明はうなずいて言った。

「よし、ではまずはそう決めておこう。私は戻って適任の者を探し、遣わすことにする！」右震天はそう言うと、いまにも辞去しようとした。

「お待ちください……」康照明はしかし、またもや右震天を呼び止めた。

「康公子、まだ何かあるのか？」右震天は康照明に対して、今度は随分と物腰柔らかだった。この若造にはなかなか妙案があると見込んだので、一つ面子を立ててやったのだ。

「右少主、この件は済みましたが……ではそろそろ、あの話をしてもよろしいのでは？我が康家が隠世右家のためにこれほど大きな仕事を引き受けたのです。何かしら利があってもよいのではございませんか？」康照明は最近、腹黒い策を説く書物を何冊か読んでいた。相変わらずの道楽息子ではあるが、人付き合いや立ち回りは以前よりよほど上手くなっていた。

「ほう？我ら右家が陰でそなたを助け、事が成って丹方を手に入れた暁には、そなたにも我にも取り分がある。何か不都合でもあるのか？」右震天は問い返した。「丹方とて他の何か貴重な宝物ではないのだぞ、もう一部書き写せば済むことではないか？」