第1744章　身代金の要求　後編

「よかった……よかった……小逸、本当にありがとう！」関学民はやや感激した様子で言った。彼は当然、この薬方の価値を知っている。かつて数粒の丹薬がオークションで天文学的な値段で落札されたのだ。ましてこの薬方ともなれば、値段など付けようもない至宝である。それを衛昭が「くれてやる」とあっさり言ってのけたのだから、関学民が感動しないはずがない。

電話を切った衛昭は、しかし考え込んでいた。延年益寿排毒丹の処方をそのまま渡す？ そんなお人好しな真似をするわけがない。それに、衛昭の流儀でもない。

衛昭は覚えていた。以前、章力鉅の錬丹師心得ノートを読んだとき、大築基丹なるものについて書かれていたのを。すなわち洗髄伐骨丹の効能は延年益寿排毒丹とほぼ同じだが、延年益寿排毒丹よりいくらか強力なのだ。

そこで衛昭は錬丹師心得ノートを開き、あの洗髄伐骨丹の丹方を探し出した。そして自分の延年益寿排毒丹を元にして、でっち上げ始めたのだ……

衛昭はこのところ章力鉅の錬丹師心得ノートを研究していた。錬丹の腕前はさほど上がらなかったが、薬性や薬理の知識は飛躍的に伸びていた。一流の錬丹師には二つの能力が備わっている。一つは極めて高い丹火の操縦技術、もう一つは自力で丹方を創り出し、丹方を調整して簡略化や置き換えを行うことだ。

かつて章力鉅が、副作用のない聚気丹を簡略化し、今の聚気丹に変えたように。

衛昭は丹火の操縦に関しては大した造詣がない。だが、彼には堅実な医薬の基礎があった。医薬の水準は章力鉅に劣らず、いや、じいさんの薬性・薬理に関する研究は、章力鉅のような錬丹師を凌いでいると言っても過言ではない。

昔のある出来事がきっかけで、じいさんは数十年にわたって薬理と薬性の知識を研究してきた。だから衛昭も幼い頃からその薫陶を受け、薬理や薬性に詳しかった。薬方を変えるのは衛昭にとって日常茶飯事であり、丹方を変えるのも大同小異だった。

もちろん、変更後の丹方は、錬製条件が以前とは異なるのは確かだ。火加減も、錬丹師に求められる水準も変わる。だが重要なのは、衛昭がそんなことなど気にしていないということだ。彼は薬方を提供するだけで、錬製できるかどうかは康家の問題である。

十分余り後、原型をとどめないほど作り変えられた、新しい組み合わせの丹方が出来上がった。三品錬丹師以上の水準でなければ錬製できず、しかもそこには高価な薬材がふんだんに使われている。一粒のコストは、億を超えないにしても、七、八千万はくだらない。

しかもこれは、百パーセントの成品率を前提とした話だ。並の錬丹師なら、成品率が二割から三割あれば上出来である。腕の立つ五品錬丹師でも、三品の丹薬を錬製するときの成品率は五割程度に過ぎない。

だからおのずと丹薬のコストは跳ね上がり、一粒の価値は二億から五億の間になる。ところがその効能は延年益寿排毒丹とほぼ同じで、築基丹よりはるかに強力だが、本物の洗髄伐骨丹――すなわち大築基丹には劣る。

だが洗髄伐骨丹は錬製がより困難で、等級も高く、薬材もより希少だ。だから衛昭のこの延年益寿排毒丹は、間違いなく両者の中間の臨界値となった。隠世右家がこぞって欲しがったのも無理はない。

この厄介きわまりない丹方を仕上げると、衛昭は短信で、待ち焦がれている関学民に送った。関学民は今や一日千秋の思いで、しばらく待っても衛昭の短信が届かず、心は千々に乱れていた。衛昭が薬方を送ってくれるのかどうか、気が気でない。

衛昭は確かに約束した。だがこれだけ時間が経っても自分の携帯は鳴らない。関学民は、衛昭がいい加減にあしらっているのではないかと恐れた。

だが幸い、ほどなくして関学民の携帯に短信の着信音が響き、衛昭からのメッセージを受け取った。

「すみません関老、薬方は手元のノートに保存してあるので、開いて書き写すのに少し手間取りました。薬方は以下の通りです……」と衛昭からの短信にはあった。もちろん衛昭とて、薬方の中身を改ざんしたなどと関学民に言えるはずがない。関学民は実直な人物だから、康家の前でぼろを出すのを衛昭は恐れたのだ。

薬方を受け取った関学民は、ぐずぐずしていられないと、すぐさま関馨の携帯に再び電話をかけた。

「関大夫、どうです、結果は出ましたか？ こっちは待ちくたびれて少々いらいらしていますよ！」康照明の声が再び響いた。「そちらの会社にはたった数人しかいないんでしょう。決めるのは、そんなに難しいことなんですか？」

「そ……それが、もう話はつけました。薬方は渡してもいい。だが、馨馨の安全は必ず保障してもらいます！」関学民は言った。「さもなければ、ただでは済まさんぞ……」

「ふふ、それは当然です。我々江湖の人間も筋を通しますからね。薬方を渡してくれれば、孫娘はきちんと解放しますよ。あの娘は薬を錬れるわけでもなし、引き取ったところで何の役に立つんです？」康照明は実のところ、関馨にまだ多少の未練があった。だが事を大きくして余計な枝葉を生むのを避けるためにも、薬方を手に入れるのが本筋だった。

「よし、今から薬方を馨馨の携帯に送る。受け取ったら、馨馨を解放してくれ……」関学民は言った。

「いや、この電話は転送されてきているんでね。音声しか受け取れず、短信は受け取れないんです。メールアドレスを教えますから、そこに送ってください」康照明は言った。

「それでもいい……」関学民はうなずいた。「だが、メールを受け取ったら、真っ先に馨馨を解放してくれ！」

「もちろんです。ですが、まず薬方が本物かどうか確認させてもらいましょう。もし偽物なら、我々は人質を殺すしかありませんからね！」康照明は言った。「我々を愚弄した末路がどうなるか、おわかりでしょう！」

「本物かどうか確認？ それでは、お前たちが丹薬を錬り上げるまで、馨馨を解放しないということではないか？」関学民は眉をひそめ、不満げだった。

「そんなに遅くはありませんよ。我々は薬理と薬性を調べればいいだけですから……」康照明の後ろには隠世右家がいる。丹薬の完成を待つ必要はない。彼らの経験なら、少し推敲して模擬してみるだけで、薬方の真偽はわかるのだ。

「では、メールアドレスを言ってくれ！」関学民はほっと一息ついた。

康照明は関学民に一つのメールアドレスを伝えた。もちろんそれも海外の無料メールである。関学民は衛昭の短信に従い、一字一句違わず薬方を送信し、それから康照明に電話で知らせた。

そして康照明もまた、電話を受けた直後にメールボックスにログインし、薬方を手に入れた。

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