第1759章 奇妙な異変 下
その時、顧夢瑶が突然、一声清らかな嘯きを上げた。透き通るように美しい、どこか鳥の鳴き声を思わせるその声に、衛昭たちは皆、はっと気勢を引き立てられた。そして、顧夢瑶の身にまとっていた金色の光がしだいに薄れてゆき、背後の一対の金色の翼も消え、肌はすっかり元の色に戻ったかと思うと、最後にはふらりと体が揺れて、そのまま地面に倒れ伏した。
その一連の成り行きは、およそ三十分ほど続いた。
衛昭がようやく歩み寄ることができたのは、それからだった。彼は床から顧夢瑶を抱き上げて寝台に横たえ、それから急いで彼女の体の状態を調べ始めた。
だが、ひととおり診終えても、衛昭には何の異変も見当たらなかった。顧夢瑶の脈はいたって正常で、腹も膨れておらず、胃のあたりは相変わらずぺしゃんこだった。あの黒い鳳凰が一体どこへ消えたのか、それともこの三十分のあいだに消化されてしまったのか、見当もつかなかった。
「箭牌のお兄さん、瑶瑶姐はどうなの？」沈雨舒がいくらか焦った声で尋ねた。
「見たところ、どこも異常はない」衛昭はかぶりを振って言った。「変わったところは見つからない……」
「じゃあ、さっきのは……」唐韻は先ほどの出来事を思い返して、やはり心にざわつくものを覚えた。あまりにも奇怪すぎる。あの一瞬、顧夢瑶はまるで一羽の鳳凰に姿を変えたかのようだった……彼女はぼんやりと、そんな錯覚に囚われた。
「わからない。あの黒い鳳凰を食べた後遺症かもしれないが、今見る限りでは、彼女に問題はなさそうだ……」衛昭は言った。
「じゃあ、彼女は……いつ目を覚ますの？」沈雨舒が尋ねた。
「わからない。今の彼女の様子は、眠っているだけのようだ。自然に目覚めるのを待てばいい……」衛昭は苦笑いを浮かべた。こんな症状は彼も見たことがなかったからだ。こんなに奇怪だとわかっていたら、あの黒い鳳凰など買わなかったのに。顧夢瑶がもしこれで体を壊したりしたら、自分の責任ではないか。
「じゃあ、私たちは今……」顧夢瑶に何事もないと聞いて、沈雨舒はほっと胸をなで下ろした。
「今は、私にもわからない。ただ、思わぬことが起きないように、彼女が自分で目覚めるのを待とう」衛昭はあえて顧夢瑶を無理に起こそうとはしなかった。何か問題が起きるのが怖かったのだ。
「そうだね……本当は私もあの黒い鳳凰がどんな味か、ちょっと味見してみたかったんだけど、今のを見たらこんなに怖いんだもの、食べなくてよかったよ」沈雨舒は胸をぽんぽんと叩いて言った。「瑶瑶姐が独り占めしたせいで、大変なことになっちゃったんだね」
「それは彼女の本意ではないみたい。私たちが話しかけても、彼女は答えなかったし、あの時の彼女には、自分を意識する力がなかったみたいなの」唐韻はずっと部屋に残って顧夢瑶の様子を見守っていたので、一番細かく観察していた。
「それもそうだね。瑶瑶姐は独り占めするような人じゃないもの……」小舒はうなずいて言った。「でもさっきの様子は本当に怖かった。何が起きたのかもわからないし……」
「すべては、瑶瑶が目覚めてからだな」衛昭も状況がわからず、肩を竦めて言った。「みんな、早めに休もう。食べるのはお預けだ、はは」
「うん、じゃあ休もう……瑶瑶姐が明日、目を覚ますのを待って……」沈雨舒はうなずいた。
衛昭も実は疑問だらけだったが、今は答えを得るすべもなく、明日まで待つしかなかった。もしかすると、あの黒い鳳凰は何かの霊獣で、そう簡単に食べてよいものではなかったのかもしれない。それが顧夢瑶の手によって、思いがけず口にされ、今のような事態を招いた……ということなのだろうか。
だが幸いにも、顧夢瑶には先ほど見せた異様な兆候のほかに、これといった異変は起きていなかった。それが衛昭をほっとさせた。
部屋に戻ると、衛昭は続けて**を始めた……
しかし、当の衛昭たちは、誰一人として知らなかった。まさに今夜、天を揺るがすような一大事が起きていたことを。
暗夜宮にて。顧夢瑶が黒い鳳凰を呑み込んだ、その時。
太上長老は急ぎ宮主の婉児と李長老ら一部の長老たちを呼び集めた。
「お前たち、何か感じなかったか？」太上長老は眉をきつく寄せて尋ねた。
「何か……暗鳳の血脈が突然目覚めて、私の体の中の血脈と共鳴したような……」宮主の婉児は慎重に言った。「まさか、暗夜宮の中に、私と同じ暗鳳の血脈を持つ者が、ほかにもいるのでしょうか？」
「そんなはずはない。もしそうなら、私も安心してお前を毎日**させたりはしない！」太上長老は言った。「暗鳳の血脈の唯一の後継者はお前だけだ。暗鳳の血脈の覚醒は、天階大会のあとの大事に関わることだ！ お前に代わる者がいるなら、私とてお前を閉じ込めたりはしない……」
太上長老の言葉に嘘はなかった。もし宮主の婉児に代わる者がいたなら、彼女もこの何年も婉児にこれほど意地悪く辛く当たり、一歩も山を下ろさず、ただひたすら**させるなどということはしなかっただろう。
「では、あれは……」宮主の婉児は慎重に尋ねた。
「わからぬ……最初はお前の体の中の暗鳳の血脈が目覚めたのかと思ったが、お前のところへ来てみて、そうではないとわかった……」太上長老はかぶりを振り、いくらか惜しむように言った。「お前がすでに身を汚し、一人の凡人に身を委ね、血の混じった野種を産み落としていなければ、我ら暗夜宮がこうまでなることがあろうか？」
宮主の婉児はうつむき、弁解しようとはしなかった。あの年、恋のために一時の衝動に駆られ、暗夜宮に取り返しのつかない損失をもたらしたのだ！ もし当時、玄丹門の若き門主と結ばれていれば、玄丹門には霊丹妙薬があり、生まれる子の血脈を純粋に保つことができた。その子を丹念に育てれば、体内の暗鳳の血脈を呼び覚まし、継承者としてあの大事を成すことができたのに……
しかし今は……宮主の婉児はできる限りの**を続けているが、自分の体の中の暗鳳の血脈を呼び覚ますことは、どうしてもできずにいた……
「よし、李長老。お前は暗影組に命じて、一体何が起きてこのような異象が生じたのか、調べさせよ！」太上長老は言った。「婉児、お前は**を続けよ。時間はない。何としても早く天階に進まねば、お前の体の中の暗鳳の血脈を呼び覚ますことなどできぬぞ！」
「はっ！」宮主の婉児は応じた。
暗夜宮のうち、暗鳳の血脈を身に宿すのは、この一脈だけだった。
伝えられるところでは、その先祖が偶然、伝説の暗鳳の霊獣を口にしたことで、体の中に暗鳳の血脈が宿り、暗夜霊山の継承を受け、天道を踏む望みを得たのだという。
だが、数代にわたる繁殖と遺伝を経て、宮主の婉児の代に至っては、体内の暗鳳の血脈はすでにごくわずかになっていた。各代の血脈の継承者は、血脈の純粋さを保とうとあらゆる手を尽くしたものの、どの代にもいくばくかの損失はつきまとった。
もっとも、玄丹門は祖霊を呼び出し、天地の霊薬を揃えて、婉児の子のために洗髄伐骨丹を練り上げることができるとされていた。ただしその条件は、婉児が当時の玄丹門の若き門主、すなわち今の門主に嫁ぐことだった。