第1758章 奇妙な変故 前編
「厚礼は結構です。この件はそれで終わらせてください。私もただの客人に過ぎません、余計なことは申しません」衛昭は、自分がどういう客人なのかまでは明かさなかった。冰宮の客人とも言えるし、この町の観光客とも言えた。
「どうも！」その男は胸のつかえが下りたように、拳を抱えて礼をした。彼に言わせれば、地階の高手である衛昭が「問題ない」と言ったのだから、黄階の彼らなど相手にされるはずがない。礼を述べると、彼らは早速その場を立ち去った。
衛昭は深く息を吸い込んだ。なるほど、ここには本当に上古の門派、暗夜宮というものが存在しているらしい。冰宮と比べてどうなるのかはわからない。ただ、それを知っても、衛昭に面会を申し込む気はなかった。
今はまだ地階初期の実力しかないことなど別にしても、馬賊たちの目には手の届かない高みに見えてもだ。冰宮の強大さを目の当たりにした衛昭は、自分のこの程度の実力など、向こうの内門弟子のそれほどにも及ばず、取るに足らないと分かっていた。
そう考えると、衛昭は手にしたこの黒鳳凰に一層興味がわいた。これを食べれば、本当に良いことがあるのだろうか？
「行こう、戻ろう」衛昭は唐韻たちに言った。
「矢牌兄貴、さっきの人が言っていた暗夜宮と、あの獣を売っていた猟師の言っていた暗夜宮、本当にあるの？」沈雨舒が少し興味津々に尋ねた。
「たぶんあるだろう」衛昭はうなずいた。「ただ、冰宮と同じような存在かもしれない。もう聞き込みはやめにしよう。ここで一泊したら、すぐ立ち去ろう」
こうした謎めきた上古門派と、衛昭はそれ以上関わる気はなかった。少なくとも今の衛昭にはその高みには届かず、彼らと再び縁が結べるはずもなかったからだ。
皆が宿に戻ると、衛昭はすぐさまその「黒鳳凰」の仕込みに取り掛かった。皆のために、鳳凰スープを作ろうと考えていた。
そのために衛昭は、宿に電磁調理器を借りて、女たちにジビエを振る舞った。
「よし、私は修煉に行くから、鍋を見ててね。ときどき水も足して。こいつの肉は固いから、もう少し長く煮ないと」衛昭は唐韻たちに言いつけた。
「わかったわ」唐韻はうなずいた。
衛昭は自分の部屋に戻り、修煉に励んだ。その道中、少しでも時間があると、衛昭は修煉を欠かさなかった。今の衛昭の実力は地階初期だが、地階初期大成にはまだ至らず、地階初期巔峰との間にある壁障まで、まだ少し距離がある。だから衛昭は、洞窟の石門をくぐった後までに、実力を地階初期大成まで引き上げたいと考えていた。そうすれば、軒轅馭龍訣第二層を突破した時、素早く地階初期巔峰へと駆け上がる道が開けるかもしれない。
あの黒鳳凰はさすがに普通の野鶏とは違って、鍋で半時間も煮えたのに、まだほどける気配がまるでない。ただ、鍋の前で待つのはあまりに気を削られる作業なので、三人の女は相談して、二人は部屋でテレビを見ることにし、一人だけが鍋の番をして、絶えず水を足すことにした。
最初は唐韻が残って番をし、半時間後に沈雨舒と入れ替わり、最後には顧夢瑤が……
ほど半時間が経った頃、唐韻は交代に行こうとした。しかしそのあとに目にした光景に、彼女は固まってしまった！
顧夢瑤がふいに鍋の蓋を開け、中から黒鳳凰を取り出すと、そのまま口に放り込んで飲み下そうとしていたのだ！
「瑤瑤、何をしているの！」唐韻はぎょっとして、思わず叫んだ。
しかし顧夢瑤はその声を聞く耳も持たず、目は閉じられている。まるで眠っているかのようで、その一挙一動は正に夢遊のようだった！
沈雨舒は唐韻の悲鳴を聞いて、駆け出してきた。顧夢瑤の得体の知れない様子を見て、彼女も思わず叫んだ。「瑤瑤姉、何をしているの！」
顧夢瑤は沈雨舒の言葉に手を止めることはなく、なおも丸ごとの黒鳳凰を口に押し込んでいた！
「私、止めてくる！」沈雨舒は怖くて顧夢瑤を止めようとしたが、唐韻に引き止められた。
「雨舒、早く衛昭を連れてきて。瑤瑤、夢遊しているみたい。夢遊している人は、いきなり叩き起こしてはいけないって聞いたことがあるの。体を傷めるって……」唐韻はどこかの本で夢遊について書かれた箇所を読んだ記憶があったので、そう言った。
「わかった、衛昭のところへ行く」雨舒はうなずき、素早く衛昭の部屋の前まで走った。ノックしようとして、ふとためらった。衛昭は修煉に行くと言っていた。叩いたら、邪魔になってしまうのではないか？
「雨舒か？ 何かあるのか？」衛昭は修煉中ではあるが、部屋の外の気配には一刻も目を離していなかった。さっきの狂馬幫の連中は去ったし、戻ってきて面倒を持ちかける確率などほとんどない。だが、用心に越したことはないとばかりに、衛昭は最後まで気が抜けなかった。
だが、狂馬幫の連中は見当たらず、代わりに雨舒の足音だけが聞こえてきた。
衛昭の耳目は人並み外れていた。身近で慣れ親しんだ者の足音は、注意して耳を澄ませば聞き分けられる。とりわけ雨舒の歩き方など、はっきりと分かった。
「矢牌兄貴、大変！ 瑤瑤姉が独り占めだよ！」沈雨舒は衛昭の声を聞くと、慌てて戸を押して入って、衛昭に言った。
「独り占め？ どういう意味だ？」衛昭は一瞬、きょとんとした。
「行けばわかるよ！」沈雨舒は衛昭の手を取って外へ引っ張った。
衛昭は驚きはしたものの、沈雨舒に従って部屋を出て、隣の部屋へと向かった。戸口に入った瞬間、目の前の光景に息を呑んだ！
顧夢瑤は黒鳳凰を丸ごと腹に呑み込もうとしていた。衛昭が戸口に入った刹那、ちょうどその黒鳳凰を丸ごと飲み下したところだった！
衛昭は呆然とした。沈雨舒も呆然とした。唐韻は始終すっかりおびえていたが、思い切って止めに入ることもできない。
あんなに大きな黒鳳凰を、顧夢瑤がどうやって呑み込んだのか、誰にも想像がつかない。彼女の口と胃は、あんなに大きかったのか？ しかし事実は目の前にあり、衛昭が信じないわけにはいかなかった！
「瑤瑤？」衛昭は試しに声をかけた。だが顧夢瑤は聞く耳も持たず、まだ目を閉じたまま、まるでその黒鳳凰を消化しているかのように、そこに立ち尽くして動かなかった。
衛昭も目の前の得体の知れない光景に、どうしていいか分からず、その場に立って成り行きを見守ることしかできなかった。
やがて、顧夢瑤が閉じていた両目が、はっと開かれた。しかしその瞳はひどく澄みきっていて、部屋の中の誰も見ていないかのようだった。彼女は顔をそらし、とある一点を見つめ続けた。その瞳を、一瞬金色の光が走る。やがて彼女の体からも金色の光芒が立ち上がり、背後に留まって、まるで一枚の金色の翼のようになり、眩いほどの光を放った……