Chapitre 1758 — Étrange incident (première partie)
« Pas besoin de cadeaux somptueux ; n'en parlons plus. Je ne suis qu'un hôte de passage, je n'irai pas m'épancher. » Wei Zhao ne précisa pas de quel genre d'hôte il s'agissait : hôte du Palais de Glace, ou simple touriste de la petite ville.
« Merci ! » L'homme, soulagé, joignit les poings. À ses yeux, si un expert de rang Terrestre comme Wei Zhao déclarait passer l'éponge, il ne chercherait certes plus noise à des experts de rang Jaune comme eux ; aussi, après leurs remerciements, s'éloignèrent-ils en hâte.
Wei Zhao, lui, inspira profondément. Ainsi donc, il existait bel et bien ici une secte des temps anciens nommée le Palais de la Nuit Sombre ; comment se comparait-elle au Palais de Glace ? Mais même en le sachant, Wei Zhao n'éprouvait aucun désir d'aller leur rendre visite.
Sans compter qu'il n'avait pour l'heure que la force du stade initial du rang Terrestre ; aux yeux des bandits de grand chemin, c'était déjà inatteignable, mais après avoir constaté la puissance du Palais de Glace, Wei Zhao savait que ce peu de force ne valait guère mieux que celle d'un simple disciple de l'école interne — quantité négligeable.
À cette pensée, la bête noire qu'il tenait entre les mains éveilla d'autant plus sa curiosité : une fois mangée, procurerait-elle vraiment quelque bienfait ?
« Allons-y, rentrons. » Wei Zhao s'adressa à Tang Yun et aux autres.
« Frère Jianpai, ce Palais de la Nuit Sombre dont l'homme parlait à l'instant, et celui dont parlait le chasseur qui vendait des bêtes sauvages... existent-ils vraiment ? » demanda Shen Yushu, piquée de curiosité.
« Sans doute existent-ils, oui ! » Wei Zhao hocha la tête. « Mais il s'agit peut-être d'une existence du même ordre que le Palais de Glace. Mieux vaut ne pas aller aux renseignements : nous passerons la nuit ici, puis nous partirons. »
De ces sectes mystérieuses et immémoriales, Wei Zhao ne voulait pas trop se mêler ; du moins n'atteignait-il pas encore à cette hauteur, et n'aurait-il plus rien à voir avec elles.
Une fois tous rentrés à l'hôtel, Wei Zhao se mit à préparer le « phénix noir » pour en faire une soupe de phénix à l'intention de la compagnie.
À cette fin, il loua tout exprès une plaque à induction à l'hôtel, afin de cuisiner du gibier pour ces dames.
« Bon, je monte cultiver ; surveillez la marmite, et rajoutez de l'eau de temps à autre. Cette viande est coriace, il faut la faire bouillir longtemps. » Wei Zhao donna ses consignes à Tang Yun et aux autres.
« Entendu », répondit Tang Yun avec un hochement de tête.
Wei Zhao, lui, regagna sa chambre pour cultiver. Tout au long du voyage, dès qu'il avait un moment, il s'adonnait à la cultivation ; pour l'instant il en était au stade initial du rang Terrestre, sans être encore parvenu au grand accomplissement de ce stade initial — il restait un palier avant le sommet du stade initial. Aussi espérait-il, une fois franchie la porte de pierre de la grotte, hisser sa force jusqu'au grand accomplissement du stade initial : ainsi, en cultivant le second niveau de l'Art de conduire les dragons de Xuanyuan, pourrait-il peut-être progresser rapidement jusqu'au sommet du stade initial du rang Terrestre.
Le phénix noir était bien différent d'un faisan ordinaire : après une demi-heure de cuisson, rien ne semblait vouloir s'attendrir. Or surveiller une marmite est une épreuve de patience ; les trois jeunes filles se concertèrent : deux iraient regarder la télévision dans la chambre, une resterait à guetter le pot et à rajouter de l'eau sans relâche.
Tang Yun resta la première ; une demi-heure plus tard, Shen Yushu prit le relais ; puis ce fut au tour de Gu Mengyao...
Au bout d'une demi-heure environ, Tang Yun s'apprêtait à aller prendre la relève, mais le tableau qui s'offrit à elle la figea sur place !
Gu Mengyao venait d'ouvrir le couvercle, d'en retirer le phénix noir et de le porter à sa bouche pour l'engloutir tout entier !
« Yaoyao, qu'est-ce que tu fais ? » Tang Yun, terrifiée, s'écria.
Mais Gu Mengyao semblait ne rien entendre ; ses yeux étaient clos, comme si elle dormait, et toute son attitude avait quelque chose de somnambulique !
Entendant le cri de Tang Yun, Shen Yushu accourut au dehors ; devant l'étrange manège de Gu Mengyao, elle poussa à son tour une exclamation : « Sœur Yaoyao, qu'est-ce que tu fais ? »
Gu Mengyao ne s'interrompit pas pour autant : elle continuait de fourrer le phénix noir tout entier dans sa bouche !
« Je vais l'arrêter ! » Shen Yushu, épouvantée, voulut retenir Gu Mengyao, mais Tang Yun la retint.
« Xiaoshu, va vite chercher Wei Zhao ; Yaoyao semble somnambuler, et il paraît qu'on ne doit pas réveiller brusquement un somnambule, cela pourrait lui nuire... » Tang Yun se souvenait d'avoir lu, dans quelque livre, un passage consacré au somnambulisme.
« D'accord, je vais chercher Wei Zhao ! » Xiaoshu hocha la tête et courut jusqu'à la porte de la chambre de Wei Zhao ; elle s'apprêtait à frapper, mais hésita : Wei Zhao avait dit qu'il montait cultiver — frapper ne le dérangerait-il pas ?
« Xiaoshu ? Il y a quelque chose ? » Bien qu'il fût en pleine cultivation, Wei Zhao ne cessait de prêter l'oreille aux bruits du dehors. Les hommes du Gang du Cheval Fou avaient beau être partis, et la probabilité qu'ils revinssent chercher noise à Wei Zhao fût infime, il s'en tenait au principe qu'un excès de prudence ne nuit jamais et n'avait jamais relâché sa vigilance.
Or, s'il ne vit aucun homme du Gang du Cheval Fou, il perçut en revanche les pas de Xiaoshu.
Wei Zhao avait l'ouïe fine : pour peu qu'il y prêtât attention, il distinguait le pas des gens qui lui étaient proches, et tout particulièrement la démarche de Xiaoshu.
« Frère Jianpai, c'est la catastrophe, sœur Yaoyao veut manger en cachette ! » En entendant la voix de Wei Zhao, Shen Yushu poussa la porte et entra précipitamment pour le lui annoncer.
« Manger en cachette ? Qu'est-ce que ça veut dire ? » Wei Zhao eut un instant de stupeur.
« Viens voir, tu comprendras ! » Shen Yushu le tira par le bras vers la sortie.
Tout déconcerté qu'il fût, Wei Zhao la suivit hors de sa chambre jusqu'à celle d'à côté ; à peine entré, il resta médusé par le spectacle !
Gu Mengyao était en train d'engloutir le phénix noir tout entier, et à l'instant précis où Wei Zhao franchissait le seuil, elle l'avala d'un seul coup !
Wei Zhao en resta bouche bée, Shen Yushu aussi ; quant à Tang Yun, glacée d'effroi, elle n'osait intervenir à la légère.
Il était bien difficile d'imaginer comment Gu Mengyao avait pu avaler un phénix noir de cette taille — sa bouche et son estomac étaient-ils donc si vastes ? Mais le fait était là, sous leurs yeux, et Wei Zhao n'avait d'autre choix que d'y croire !
« Yaoyao ? » Wei Zhao l'appela, à tout hasard ; mais Gu Mengyao n'en tint aucun compte, les yeux toujours fermés, comme si elle digérait le phénix noir : plantée là, elle ne bougeait plus.
Devant cette scène si étrange, Wei Zhao ne savait que faire ; il ne pouvait que rester sur place et observer.
Un moment passa. Soudain, les yeux jusqu'alors clos de Gu Mengyao s'ouvrirent ; mais son regard était d'une limpidité parfaite, comme si elle n'avait vu personne dans la pièce. Elle tourna la tête, les yeux rivés sur une direction, et dans son regard passa l'espace d'un instant une lueur dorée ; puis son corps tout entier s'illumina d'une clarté d'or qui s'attarda derrière elle, semblant y former une aile dorée, scintillant d'un éclat aveuglant...