第1757章　尾行される者

「じゃあ誰が行くっていうんだ？　あそこは山の中の山、暗夜山のど真ん中、自然にできた天険で、底の見えない環状の溝だ。渡れるやつなんかいやしない」王老六は首を振った。「それに一年中霧が立ち込めていて、行ったら二度と戻れねえだろうな！」

「なるほど」衛昭はうなずいた。「じゃあ、この黒鳳凰はそこから飛んできたってことか」

「そりゃあもう！　あんた見てなかっただろうが、この黒鳳凰がどれだけ高く飛んだか、そりゃあもう高かったのなんのって。俺が狩りの古株だからこそだ、そうじゃなきゃとても捕まえられなかったね！」王老六は得意げに吹聴した。

「大法螺なんて誰にだって吹けるよ」と、あの女がまた我慢できずに口を挟んだ。

「ははっ、よし、それなら買って帰って味見するとしよう」衛昭はうなずくと、持ち歩いていた背包から札束を取り出し、王老六に手渡した。

「ほ……本当に買うのか？」王老六は自分の目を信じられなかった。こんな一瞬で一万塊も儲かってしまうとは？

「買うさ、旅の途中の味見ってやつでな、はは！」衛昭は笑った。実のところ、自分でも一万塊を出してこのいわゆる黒鳳凰を買って何になるのか分からなかった。ただ、この黒鳳凰を目にしたとき、玉佩の中から強い暗示のようなものを感じ、買わずにはいられない衝動に駆られたのだ。

「よしよし！」王老六は大喜びで、慌ててその黒鳳凰を包んで衛昭に渡し、一万塊を受け取った。衛昭が心変わりするのを恐れているかのようだった。

黒鳳凰を買った衛昭は、その場に長居もせず、唐韻と顧夢瑶と小舒を連れてホテルへ戻った。

一方の王老六は、周囲の羨望の視線を浴びながら、その一万塊をしまい込んだ！　この町の者にとっては、決して小さくない収入である。隣の屋台のあの女などは、うらやましさでいっぱいだったが、幸いにも見物人はすっかり散って、自分の商売もいくらか元に戻ったのだった。

誰もが王老六の兜に銭が舞い込んだと陰でため息をついているその一方で、衛昭はすでに誰かに目をつけられていた！

「矢印さん、ここ、宿に戻る道じゃないみたいですけど、道を間違えました？」沈雨舒は、衛昭がどんどん遠ざかり、かなり辺鄙な野っ原へ入り込んでいるのに気づいた。前は村もなければ後ろは店もなく、周りは一面の生い茂る畑ばかりである。

衛昭は足を止め、振り返ると、唐韻と顧夢瑶と沈雨舒を背後にかばい、そして言った。「これだけついてきてりゃ、そろそろ出てきたらどうだ？」

もともと衛昭の背後、誰もいないはずの小道から、突然「シュシュシュ」と三人の人影が現れた。いずれも黒ずくめの覆面姿である。先頭の男は、衛昭に気づかれたことが意外らしく、「どうやって我々を見つけた？」

「市場からずっとつけてきてるんだ、これで気づかないほうがどうかしてるだろう」衛昭は男の問いに正面から答えず、逆に問い返した。

「そこまで分かっているのか？」先頭の男はたいそう驚いた。「小僧、気づいたなら気づいたでいい。ならば、身ぐるみを置いていけ！　ふん、一万塊で野鶏を一羽買うとは、ずいぶんと金持ちじゃないか。兄弟たちに分け前をくれてやらねえなんて、まったくもって天が許さんぞ！」

「ここまで来て逃げもせず、金を寄越せとは、お前ほど愚かな人間は見たことがない」衛昭は少々惜しむように首を振った。

「どういう意味だ？」男は少し面食らった。

「ここがどこだか、よく見てみろ。よそから来た観光客が、真夜中にこんな荒れ野に来ると思うのか？　黄階の使い手が三名、とな」衛昭は淡々と問うた。

「お……お前、いったい何者だ？」先頭の男は聞けば聞くほどおかしいと感じた。そうだ、衛昭たち観光客が突然こんな荒れ野に来て何をしようというのか？　しかも、衛昭が自分たちの実力を言い当てたとき、先頭の男はようやく悟った。相手は決して善類ではない、おそらくわざと自分たちをここへ誘い出したのだと！

でなければ、こちらが黄階の使い手と知りながら、なお彼らをここへ誘い込もうなど、よほどの後ろ盾がなければできない相談である！

「観光客だ」衛昭は淡々と答えた。「お前たちは？　追い剥ぎか？　ここの追い剥ぎはなかなかの実力者揃いだな、黄階の使い手とは！」

ふつう黄階の使い手といえば、金持ちの護衛になっているものだ。追い剥ぎなど、技術もいらず危険なだけ。庭師代わりの護衛のほうがよほど楽ではないか。だから衛昭も、この者たちの素性には首をかしげていたのだ。

「我らは狂馬幇の者、そなたも修行者か？」先頭の男の衛昭に対する口調は、明らかに変わっていた。

衛昭はわずかに軒轅馭龍訣を巡らせ、地階初期の実力が一瞬だけ閃いた。これもこの者たちを威圧し、軽挙妄動を封じるためである！　相手の口ぶりからするに、何やら地元の幇派、馬賊の類に属しているらしく、中にはかなりの数の修行者がいるようだった！

もっとも、考えてみれば無理もない。この近くには霊山があり、天地の霊気が豊かだ。一部の修行者がこの地に集まって霊気を借りて修行し、ついでによそから来た商人を襲うなどという稼業に手を染めていても、不思議はない。地元の住民に影響を及ぼさない限り、住民たちもこの狂馬幇を排斥したりはしないのだろう。

だが衛昭は旅の途中で面倒事はごめんだった。自分自身は怖くはないが、実力皆無の娘三人を連れている。もし馬賊どもに徒党を組んで不意打ちでもされたら、たまったものではない。

だからこそ衛昭は実力を見せたのだ。地階初期の実力で威圧すれば、この者たちがどれほど大胆でも、これ以上増長はすまい！　黄階と地階の隔たりを知らぬほど、頭に水でも詰まっていない限りは。

「地階初期の使い手……」果然、臨沂の予想どおり、先頭の男の目に一抹の驚愕の色が走ったあと、たちまち口調はさらに恭敬なものになった。「先輩はもしや、暗夜宮のお客人で？」

「お前も暗夜宮を知っているのか？」衛昭は表情を変えずに問い返した。この名はもう何度も耳にしていたが、暗夜宮がどんな存在なのかは衛昭には分からない。この馬賊の口から少し話を引き出すしかない。

「私が属する狂馬幇はこの地で食い扶持を稼いでおりますので、ここの顔役である暗夜宮のことは、当然存じております」と男は言った。「我らは暗夜霊山の外縁で修行しておりますだけで、暗夜霊山の警戒線には入りません。先輩、どうか今日のことは暗夜宮の者には話さないでいただきたい。さもなくば狂馬幇に面倒を引き起こすことになり、私が罪人となってしまいます！　ですが先輩、ご安心を。きっと厚礼をお贈りいたしますゆえ、どうか我らの幇を責め苛まないでいただきたい……」

この男は衛昭の実力を見てからというもの、衛昭と張り合おうなどという考えは毛頭なかった。狂馬幇の大幇主でさえ玄階初期の使い手にすぎず、衛昭の前では死にに来るようなものだ。そして彼らがこの地で修行していることは、以前から暗夜宮が黙認していた。暗夜霊山の警戒線に入りさえしなければ、暗夜宮も彼らに難癖をつけはしないのだ。

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