제1757장 누군가 뒤쫓고 있다

»그럼 누가 감히 가겠어? 그곳은 산속의 산이야. 암야산 한가운데에 자연적으로 생겨난 천연 해자 같은 곳이지. 둥그런 협곡인데 바닥이 보이지 않을 만큼 깊어. 누가 거길 기어 넘어갈 수 있겠어?« 왕로육이 고개를 저으며 말했다. »게다가 그곳은 하루 종일 안개가 자욱하게 끼어 있어. 갔다가는 돌아오지 못할지도 몰라!«

»그렇군요.« 위소가 고개를 끄덕였다. »그렇다면 이 흑봉황은 그곳에서 날아온 건가요?«

»그렇지! 네가 직접 봤어야 해. 이 흑봉황이 얼마나 높이 날았는지 말이야. 정말 어마어마하게 높이 날았지. 내가 사냥 베테랑이 아니었다면 정말 잡지 못했을 거야!« 왕로육이 의기양양하게 허풍을 떨었다.

»허풍은 누구나 떨 수 있지.« 그 아낙이 또 참지 못하고 한마디 던졌다.

»하하, 좋아요. 그렇다면 제가 사 가서 별미로 맛이나 보죠.« 위소가 고개를 끄덕이더니, 가지고 다니던 배낭에서 지폐 한 뭉치를 꺼내 왕로육에게 건넸다.

»정말…… 사는 거요?« 왕로육은 눈앞의 광경을 믿을 수 없다는 듯했다. 눈 깜짝할 사이에 만 원을 벌게 되다니?

»샀습니다. 여행 중에 별미로 맛보려고요. 하하!« 위소가 웃으며 말했다. 사실 위소 자신도 이른바 흑봉황이라는 것을 만 원이나 주고 사서 어디에 쓸지 알지 못했다. 다만 이 흑봉황을 본 순간 옥패 안에서 무언가 강렬한 암시가 전해져 왔다. 그것을 사야 한다는 충동을 느끼게 할 정도였다.

»좋아, 좋아!« 왕로육은 크게 기뻐하며 서둘러 흑봉황을 포장해 위소에게 건넸다. 만 원을 받아 들고는 위소가 마음을 바꿀까 봐 안절부절못했다.

위소는 흑봉황을 산 뒤에도 더 머물지 않고 당운과 구몽요 그리고 소서를 데리고 호텔로 돌아갔다.

왕로육은 사람들의 부러운 시선을 받으며 만 원을 챙겨 넣었다. 이 작은 마을 사람들에게는 결코 적지 않은 수입이었다. 옆 좌판의 아낙은 질투로 속이 부글부글 끓었지만 다행히 구경꾼들이 모두 흩어지고 나자 장사도 조금씩 원래대로 돌아왔다.

모두가 왕로육이 정말 재수가 좋았다며 속으로 감탄하고 있을 때 위소는 이미 누군가의 표적이 되어 있었다!

»화살표 오빠, 이 길은 호텔로 돌아가는 길이 아닌 것 같은데요. 혹시 길을 잘못 기억한 거 아니에요?« 심우서는 위소가 점점 더 먼 곳으로 향하고 있다는 사실을 알아차렸다. 어느새 그들은 마을도 가게도 없는 외진 들판에 들어와 있었고, 곁에는 빽빽한 농작물 밭만 펼쳐져 있었다.

위소가 걸음을 멈추고 뒤돌아섰다. 그리고 당운과 구몽요와 심우서를 자신의 뒤로 막아 세운 뒤 입을 열었다. »이렇게 오래 따라왔으니 이제 나올 때도 되지 않았나?«

원래 아무도 없던 위소 뒤편의 좁은 길에서 갑자기 휙휙 소리가 나더니 세 사람이 모습을 드러냈다. 셋 모두 약속이라도 한 듯 검은 옷에 얼굴을 가리고 있었다. 맨 앞의 사내는 위소가 자신들을 알아챘다는 사실에 다소 놀란 듯 물었다. »어떻게 우리가 있는 걸 알아챘지?«

»시장부터 줄곧 나를 따라왔잖아. 내가 아직도 눈치채지 못했다면 그게 오히려 너무 둔한 것 아닌가?« 위소는 사내의 질문에 정면으로 대답하지 않고 되물었다.

»그것까지 알고 있었나?« 맨 앞의 사내가 몹시 놀라며 말했다. »이봐, 들켰으면 들킨 거지. 그렇다면 몸에 지닌 재물을 내놓아라! 쯧쯧, 만 원이나 주고 야생 꿩 한 마리를 사다니 정말 돈이 많군. 형제들에게 조금도 나눠 주지 않는다면 하늘도 용서하지 않을 거야!«

»여기까지 쫓아와 놓고도 도망치기는커녕 돈을 내놓으라니. 이렇게 어리석은 사람은 처음 보는군.« 위소가 아쉬운 듯 고개를 저었다.

»무슨 뜻이지?« 사내가 살짝 당황했다.

»여기가 어떤 곳인지도 모르나? 외지에서 온 관광객이 한밤중에 이런 황량한 산야에 찾아올 것 같나? 그것도 황계의 고수 셋이나 되는 자들이 말이야.« 위소가 담담하게 물었다.

»너…… 너는 대체 누구냐?« 맨 앞의 사내는 들으면 들을수록 뭔가 이상하다고 느꼈다. 그러고 보니 위소 일행이 관광객이라면서 갑자기 이런 황량한 들판에 나타난 이유가 무엇이란 말인가? 게다가 위소가 자신들의 실력까지 정확히 짚어 내자 그제야 깨달았다. 상대는 결코 만만한 자가 아니었다. 어쩌면 일부러 자신들을 이곳으로 유인한 것인지도 몰랐다!

그렇지 않다면 상대가 자신들이 황계의 고수라는 사실을 알고도 감히 이곳으로 유인할 리 없었다. 분명 믿는 구석이 있다는 뜻이었다!

»관광객입니다.« 위소가 담담하게 대답했다. »당신들은요? 길을 막고 강도질하는 건가? 이곳의 강도들은 실력도 대단하군. 황계의 고수라니!«

보통 황계의 고수라면 부자들의 호위가 되어 있었다. 별다른 기술도 필요 없으면서 위험하기까지 한 길목 강도질을 할 이유가 없었다. 어찌 집을 지키는 호위보다 편안하겠는가? 그래서 위소는 이들의 정체가 더욱 의아했다.

»우리는 광마방의 일원입니다. 그쪽도 수련자이십니까?« 맨 앞의 사내는 위소를 대하는 말투부터가 확연히 달라져 있었다.

위소는 조용히 헌원어룡결을 운용했다. 지계 초반의 기세가 번뜩이듯 나타났다가 사라졌다. 이들을 위압해 함부로 움직이지 못하게 하려는 것이었다. 상대의 말투를 들어 보니 이들은 현지의 방파에 속한 자들인 듯했다. 마적과 비슷한 무리였고, 그 안에는 수련자도 적지 않은 모양이었다.

하지만 생각해 보면 이상한 일도 아니었다. 이 근처에는 영산이 하나 있었고 천지의 영기가 풍부했다. 수련자들이 이 일대에 모여 영기를 빌려 수련하면서, 외지에서 온 상인이나 여행객을 털어먹는 짓을 함께 한다고 해도 이상할 것이 없었다. 현지 주민들에게 피해만 주지 않는다면 주민들 역시 이런 광마방을 굳이 배척하지 않을 터였다.

하지만 위소는 여행길에 괜한 골칫거리를 만들고 싶지 않았다. 자기야 두려울 것이 없었지만, 아무런 실력도 없는 여자 셋을 데리고 있었다. 만일 이 마적들이 무리를 지어 기습해 온다면 결코 재미있는 일이 아니었다.

그래서 위소는 자신의 실력을 드러냈다. 지계 초반의 실력으로 위압한다면 이들이 아무리 대담해도 더는 함부로 나서지 못할 터였다. 황계와 지계 사이의 격차를 모를 정도로 머리가 돌아 있지 않은 이상은 말이다.

»지계 초반의 고수……« 임기의 예상에서 한 치도 벗어나지 않았다. 맨 앞의 사내는 눈에 놀라움을 스쳤다가 곧 더욱 공손한 말투로 바꾸었다. »선배님은 혹시 암야궁의 손님이십니까?«

»당신도 암야궁을 알고 있나?« 위소가 아무렇지도 않은 듯 되물었다. 그는 이미 한 번이 아니라 여러 차례 그 이름을 들었지만 암야궁이 어떤 존재인지는 알지 못했다. 그저 이 마적의 입에서 조금이라도 이야기를 끌어내려는 참이었다.

»제가 속한 광마방은 이곳에서 먹고살고 있습니다. 이곳의 토박이 세력인 암야궁에 대해서는 당연히 어느 정도 알고 있지요.« 사내가 말했다. »저희는 암야영산의 외곽에서만 활동하며 암야영산의 경계선 안으로는 들어가지 않습니다. 선배님, 오늘 일은 부디 암야궁 사람들에게 말씀하지 말아 주십시오. 그렇지 않으면 광마방에 화를 불러오는 셈이니 제가 죄인이 되고 맙니다! 하지만 선배님께서는 안심하십시오. 제가 반드시 후한 선물을 준비해 바치겠습니다. 그러니 부디 저희 방파를 곤란하게 만들지는 말아 주십시오……«

이 사내는 위소의 실력을 본 뒤에는 위소와 맞설 생각을 조금도 하지 않았다. 광마방의 우두머리조차 현계 초반의 고수에 불과했으니 위소 앞에서는 죽으러 덤비는 것이나 다름없었다. 게다가 이곳에서 약탈하는 행위는 예전부터 암야궁이 묵인해 온 일이었다. 암야영산의 경계선 안으로 들어가지만 않는다면 암야궁도 그들을 찾아와 문제를 일으키지 않았다.

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