第1770章　洞窟での奇遇 2 中編

まるで衛昭が心法を運用する必要などないかのように、心法そのものが自動的に動き始めた。衛昭の体内のエネルギーが、手のひらを通じてゆっくりと石門へ注ぎ込まれていく。

こんな現象は、衛昭にとって初めてのものだった。馮筱筱の傷を治療したときにも、軒轅馭龍訣が自動的に運用される似たような現象は起きたことがある。だが、今回とは明らかに違っていた。何しろ、あのときは生きた人間にエネルギーを送り、今は石門に送り込んでいるのだから。

しかし、以前衛昭が第一の石門を開いたときは、軒轅馭龍訣をほんの少し運用しただけで、石門は開いた。それなのに今回は、これほど長いあいだ自動的に運用されているというのに、石門には何の変化もない。それどころか、衛昭の体内のエネルギーは堰を切ったように流れ出し、すべて石門の中へと押し寄せていた。

体内のエネルギーがますます失われていくのを目の当たりにしながら、衛昭には止めるすべがなかった。さすがに焦りを覚え、いったいどういうことなのか焦牙子に尋ねようとした。

「焦老、これはいったいどういうことです？　どうして俺の体内の真気が、全部自動的に石門へ流れ込んでいるんですか？」衛昭は慌てて尋ねた。

だが、焦老の声は聞こえてこなかった。その代わりに返ってきたのは、ただ静寂だけだった。

「焦老？」衛昭はもう一度、焦老の名を呼んでみた。だが返ってきたのは、やはり一片の静けさだった。

衛昭はぎょっとし、玉佩空間に入ろうと試みた。何しろ今はエネルギーの消耗があまりにも激しい。玉佩空間に入れば、体内から失われたエネルギーをいつでも補充できると思ったのだ。ところが驚いたことに、自分と玉佩空間とのつながりが、完全に断たれていた。

こんな事態は、衛昭にとって一度も経験したことがなかった。驚愕する衛昭の前で、まるで玉佩空間が閉ざされてしまったかのように、もはや普段のように中へ入ることができなくなっていた。

それでも衛昭の体内のエネルギーは、信じられない速度で流れ続けた。あっという間に五十パーセントまで減り、続いて四十パーセント、三十パーセント……。気づけば、衛昭の体内に残されたエネルギーはわずか十パーセント。それでも目の前の石門は、ぴくりとも動かなかった。

まさか、自分はまだ神功初成の境地に達していなかったのか？　それとも、石碑に刻まれていた「神功初成」とは、軒轅馭龍訣が第一層の大円満に達したことを意味するのではなく、別の何かを指していたのか？

そう考えているあいだにも、衛昭の体内に残っていた最後の一筋のエネルギーが石門へ流れ込んだ。だが石門には、開く気配すらなかった。

衛昭はたちまちひどく落胆した。十年だ。十年も待ち続けた末に得たものが、こんな訳の分からない結果だとは。石門は開かず、体内の真気はすっかり失われ、おまけに玉佩空間までわけもなく使えなくなった。こんな話があるか。

まさか、この洞窟そのものが一つの罠だったのか？　まず自分に修練させ、それから体内の真気を回収する。あるいは、ほかに何か目的があるのか？

普段なら、体内の真気を失ったところで、衛昭はさほど悩まなかっただろう。玉佩空間という金手指がある以上、回復するのに必要なのは一晩だけだった。だが今は、その玉佩がまるで役に立たない。衛昭は泣くに泣けない気分になった。

衛昭が手を離し、玉佩空間がまだ使えるかどうかを改めて確かめようとしたそのとき、手が強力な接着剤で石門に貼りつけられたかのように、指一本分も動かせないことに気づいた。衛昭はとっさに左手を石門について右手を引き離そうとした。だが悲劇的なことに、左手まで石門に吸いついてしまい、今度はまったく離れなくなった。

しかし、衛昭が悲憤に暮れていたまさにそのとき、石門の内側から強大な真気が、衛昭の手のひらを通じて体内へ逆流してくるのを感じた。

しかもそのエネルギーは、先ほどまで衛昭が持っていた万能エネルギーよりも、さらに純粋なものらしかった。まるで一度濾過されたかのように。

もちろん、これは衛昭が制御しているものではなかった。エネルギーの逆流は、先ほど失われていったときと同じく、完全に本人の意思とは無関係に起きていた。衛昭はただ受け身で耐えるしかない。その一方で、体内の軒轅馭龍訣は第一層大円満の強度を保ったまま、猛烈な勢いで運用され続けていた。

やがて、先ほど失われたエネルギーがすべて衛昭の体内へ戻ってきた。衛昭の実力も、再び元の状態まで回復した。だが一つ違っていたのは、体内のエネルギーが以前よりもはるかに純粋になっていたことだ。それは衛昭自身がはっきりと感じ取れるほどだった。

実力が戻ったことに衛昭が興奮していると、体内のエネルギーが再び巡り始めた。今度も衛昭の手のひらから石門へと流れ込んでいく。衛昭は驚きこそしたものの、もはや先ほどのような恐怖はなかった。止められないのなら、成り行きを見守るしかない。

果たして、今度もエネルギーがすべて石門へ流れ込むと、再びエネルギーの逆流が始まった。そして今回、衛昭の体内へ流れ込んできたエネルギーと真気は、前回よりもさらに純粋になっているようだった。

だが、衛昭は喜ぶのが早すぎた。今回の現象は前回とは違っていた。エネルギーは衛昭の左手から体内へ入り、そこから今度は右手を通って石門へ戻っていったのだ。

この瞬間、衛昭は自分が極めて玄妙な状態に入ったように感じた。まるで自分と石門が一つになり、石門が自分の体の一部になったかのようだった。真気はその内部を行き来しながら、絶えず巡り続けていた。

そこで衛昭は、いっそ目を閉じ、もう抵抗するのをやめた。石門に付き合って軒轅馭龍訣を運用しながら、この石門がいったい何をしようとしているのか見届けることにした。

エネルギーが石門と衛昭の体内を何周したのか、もはや分からない。衛昭が数えるのも嫌になり、数える気すら失ったころ、ふと異変に気づいた。今度は右手からエネルギーと真気が流れ出ていく速度が、少しずつ遅くなっていたのだ。明らかに、左手から吸い込まれる速度のほうが速かった。

やがて左手から吸い込まれる速度も、それにつられるように遅くなっていった。流れ出る速度が落ちたのだから、吸い込む速度も自然に遅くなる。そこまでは不思議ではなかった。だが、この現象が吉兆なのか凶兆なのか、衛昭には判断できなかった。

その直後、衛昭はエネルギーが流れ出ていく速度も、吸い込まれていく速度も、ますます遅くなっていくのをはっきりと感じた。そしてついに、完全に停止した。その瞬間、石門から「ゴゴゴゴゴッ」という轟音が響き、衛昭は本能的に弾き飛ばされて脇へ転がった。

石門の轟鳴とともに、第二の石門は入口にあった石門と同じように、ゆっくりとせり上がっていった。

衛昭の口元には、思わず苦笑とも困惑ともつかない表情が浮かんだ。

自分の実力は戻った。しかもエネルギーは以前より純粋になったようだ。そして第二の石門も、約束どおり開いた。

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