第1771章　洞窟での奇遇 2 後編

「焦老、さっきは何をしていたんです？　何度も呼んだのに応答もなく、それが今になって事情が終わった途端に口を開くなんて？」衛昭は怒るに怒れず、笑うに笑えず、何と言っていいのか分からなかった。

「さっきは、玉佩空間とお前とのつながりが切れていたんだ。気づかなかったのか？　お前の声は聞こえていたが、こちらからはお前に伝えることができなかったんだ」と焦牙子が言った。

「そういうことでしたか……」衛昭は冷や汗をかき、焦牙子を疑ったことを気まずく思った。それに今は玉佩空間とのつながりも戻り、衛昭はほっと胸をなで下ろした。「さっきの石門の異変には、本当に驚きましたよ。これまで似たような経験はありませんでしたから、実力まで吸い取られてしまったうえに、石門も開かなくなるのかと思いました！」

「うむ……先ほどは……」焦牙子はしばらく考え込んでから言った。「石門が開くにつれて、わしの記憶もいくらか戻ってきた……先ほど、お前のエネルギーは石門に吸い取られ、それからまた返されたのではないか？」

「そのとおりです！」衛昭はうなずいて言った。

「その現象はごく当たり前のことだ。石門はお前を試しただけにすぎん！」焦牙子は言った。「最初の石門は、軒轅馭龍訣を運用すれば開くことができた。だが第二の石門は、お前が軒轅馭龍訣を第一層大円満まで修練し、かつ第二層に無事に入ったかどうかを確かめねばならん。そうして初めて、石門は開くのだ！」

「なるほど！」衛昭は合点がいった。しかし、そのすぐ後に浮かんだ疑問に、衛昭はまだ少し腑に落ちなかった。「焦老、それなら石門が俺のエネルギーを吸い取ったあと、返してくれればいいだけではありませんか。なのに俺が感じたのは、エネルギーが戻ってきたあと、ふたたび石門へ入り、それから左手と右手を通って、まるで循環でもするかのように何度も何度も巡り続けて、やっと止まったんです。なぜですか？」

「はは、そのことか？」記憶の一部を取り戻した焦牙子は、衛昭が今抱えている疑問の大半に答えられた。「石門がああしたのは、お前の体内のエネルギーを濾過し、純化するためだ。お前の体内のエネルギーは、すべてが玉佩空間の精純なエネルギーというわけではない。一部はお前自身が修練して得た天地の霊気であり、また一部はお前が服用したあの聚気丹に由来する。だからお前の体内のエネルギーは、それほど純粋ではないのだ。ゆえに、お前が第二層の軒轅馭龍訣をよりよく修練できるよう、石門は開く前に自動的にお前の体内のエネルギーを濾過し、純化したのだ。お前の体内に戻ったエネルギーが、より精純になっているのを感じなかったか？」

「確かにそうでした！」衛昭はうなずいた。石門にそんな利点があるとは思いもしなかった。これまで衛昭は、ただ五年の約束を守って軒轅馭龍訣を運べば、石門が開くだけのことだと思っていたのだ。

「林の小僧、夜が明けるぞ、まだわしと無駄話をするつもりか？」焦牙子が突然、声をかけてきた。「何かあれば戻ってから聞くがいい。今すぐお前の褒美を受け取って、ここを離れるんだ。さもないと後悔しても遅いぞ！」

衛昭は思わずぎょっとした。洞窟の中は昼のように明るく、衛昭には外の様子も分からなかった。だが今、焦牙子の言葉を聞いて振り返ってみると、洞窟の外にすでに微かな白さが差し始めているのが見えた。どうやら夜明けは近いようだった！

そう思うと、衛昭は慌てて立ち上がり、すでに開いた第二の石門へと足早に向かった！

だが、衛昭が第二の石門の中へ入ったとき、その奥の光景には衛昭は大いに失望させられた！

第二の石門の奥には、最初の石門の奥にあったような華麗な大殿は一切なく、代わりに質素な小部屋があった。部屋の周囲はすべて石で築かれ、豪奢な造形など微塵もない。ただ不思議だったのは、この石室全体に光源らしきものが見当たらないのに、それでも昼のように明るく、何が光を放っているのか分からないことだった。

だが衛昭は驚かなかった。洞窟の中の奇妙な出来事は、十年も前に経験済みだった。だからどんな状況に遭っても、衛昭は驚かなかったのである。

石室の真ん前に、小さな高台が一座あり、その上には相変わらず古雅な小箱が一つ置かれている。それ以外には、何も存在しなかった！

これがおそらく、軒轅馭龍訣の第二層の修練心法の口訣なのだろう。だが衛昭は少し首をひねった。焦老は、軒轅馭龍訣の第二層にはいくつかの利点があり、そのうち最大の利点の一つは、玉佩空間が物を収納できる収納空間になることだと言っていた。しかし今見る限り、ここには第二層の修練心法しかなく、ほかのものは何もない。まさか、第二層の心法を修練すれば、自動的に玉佩収納空間が開くというのか？

第二の石門の奥の光景には衛昭もいくらか失望したが、それも衛昭の予想のうちだった。小箱一つが、今回の洞窟行きで得たすべてなのだ！　衛昭は高台を回り込み、案の定、その背後に第三の石門があるのを見つけた！

そして第三の石門の傍らには、やはり似たような石碑があり、そこに篆書で一行の文字が刻まれていた。二層神功初成の後に石門を開くべし。

この一行の文字は、以前の石碑の文字とは際立った対照をなしていて、衛昭はもう少しで泣き出しそうになった！　なんと素晴らしいことか。石碑にこう書かれているということは、今後は満月の夜の五年の約束を守る必要はなく、自分が第二層の軒轅馭龍訣を大円満にすれば、第三層の石門を開くことができるということだろう！

そうと分かれば、衛昭もせいて探る必要はない。そのまま高台に上がり、その上の箱を手に取ると、向きを変えて洞窟の外へと歩き出した！

先ほど第二の石門を開くのにどれほどの時間がかかったのかは分からないが、空の様子からして決して短くはなかったはずだ。焦老の注意がなければ、自分は時刻を逃していたかもしれず、それでは大ごとになる。だから衛昭も小箱の中身を急いで確かめようとはせず、戻ってから見ても同じことだと思った。もし洞窟に閉じ込められてしまえば、出られなくなるのだから！

衛昭のエネルギーは自給自足できるため、洞窟に五年閉じ込められても死ぬとは限らない。だが外には衛昭がなすべきことが山ほどあり、ずっとここに閉じ込められたままなどいられるはずもなかった。

そのうえ、洞窟の中にはもう衛昭を引き留めるものは何もなく、すべての褒美はこの箱の中に収まっている。衛昭は振り返りさえせず、慌ただしく西星山村の家へと戻った。

「戻ったか？」衛昭は、衛老丈がまさか一晩中休まず、庭の籐椅子に座って静かに自分の帰りを待っていたとは思わなかった。衛昭を見るなり、衛老丈は目を大きく見開いて尋ねた。

最速更新、ポップアップなしの閲覧はこちらまで。