제1771장 동굴의 기연 2 하

»초 노인, 아까 뭐 하러 가셨습니까? 제가 이렇게 여러 번 불렀는데도 대답이 없으시더니, 일이 끝나자 이제야 입을 여시는 겁니까?« 위소는 어이없어 하면서도 기가 막혀 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

»아까 옥패 공간과 너의 연락이 끊어졌었다. 느끼지 못했느냐? 나는 네 말을 들을 수 있었지만, 너와 소통할 방법이 없었다.« 초아자가 말했다.

»그런 일이 있었군요……« 위소는 땀을 흘리며, 초아자를 오해한 것이 민망했다. 그리고 지금 옥패 공간과의 연락이 회복된 것만으로도 위소는 한시름 놓았다: »아까 그 석문의 이변은 정말 저를 놀라게 했습니다. 예전에도 비슷한 경험이 없었기에, 실력이 빨려 나갈 뿐만 아니라 석문도 열리지 않는 줄 알았습니다!«

»음…… 아까……« 초아자가 잠시 생각에 잠기더니 말했다: »석문이 열리면서, 나의 기억도 조금씩 회복되었느니…… 아까 너의 기운이 석문에 빨려 들어갔다가, 다시 네게 돌려진 것이지?«

»맞습니다, 정확히 그랬습니다!« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

»이런 상황은 지극히 정상이다. 석문이 너를 시험한 것에 불과하니!« 초아자가 말했다: »첫 번째 석문은 헌원어룡결을 운용하기만 하면 열 수 있었지만, 두 번째 석문은 네가 헌원어룡결 제1층 대원만까지 수련하고, 성공적으로 제2층에 진입했는지를 검증해야만 한다. 그래야만 석문이 열리는 것이다!«

»그렇군요!« 위소는 그제야 깨달았지만, 이어지는 의문은 여전히 풀리지 않았다: »초 노인, 그렇다면 석문이 제 기운을 흡수한 뒤, 그냥 돌려주기만 하면 될 텐데, 왜 기운이 돌아온 뒤 다시 석문으로 들어갔다가, 제 왼손과 오른손을 거쳐 마치 순환하듯 여러 번을 반복한 뒤에야 멈춘 것입니까?«

»하하, 그걸 묻는 거냐?« 초아자는 기억의 일부를 회복한 터라, 위소가 지금 겪는 문제 대부분을 설명해 줄 수 있었다: »석문이 그런 것은, 네 몸속의 기운을 여과하고 정제하기 위함이다. 네 몸속의 기운이 전적으로 옥패 공간의 정순한 기운에서 비롯된 것이 아니기 때문이다. 일부는 네가 직접 수련한 천지 영기에서 왔고, 다른 일부는 네가 복용한 그 집기단에서 비롯된 것이다. 그렇기에 네 몸속의 기운이 특별히 정순하지 못하게 된 것이다. 그래서 네가 더 잘 제2층 헌원어룡결을 수련할 수 있도록, 석문이 열리기 전에 네 몸속의 기운을 자동으로 여과하고 정제해 주는 것이다! 네 몸속으로 돌아온 기운이 더욱 정순해진 것을 느끼지 못했느냐?«

»정말 그렇습니다!« 위소가 고개를 끄덕였다. 석문에 이런 이로움이 있을 줄은 생각지도 못했다. 이전에는 오년의 약속을 지키고 헌원어룡결을 운용하기만 하면 석문이 열릴 줄 알았는데!

»임 소자, 곧 날이 밝겠다. 아직도 나와 쓸데없는 말을 하고 있을 시간이 있느냐?« 초아자가 갑자기 일러주었다: »궁금한 것이 있으면 돌아가서 물어보아라. 지금 당장 네 이득을 챙기고 이곳을 떠나거라. 그러지 않으면 후회해도 늦을 것이다!«

위소는 순간 놀랐다. 동굴 안은 대낮처럼 밝아서, 위소는 동굴 밖의 상황을 전혀 느낄 수 없었다. 그러나 초아자의 말을 들은 뒤 돌아보니, 동굴 밖에 이미 희미한 흰 빛이 비치고 있었다. 날이 밝을 때가 멀지 않았던 것이다!

그런 생각이 들자, 위소는 곧바로 일어나 이미 열린 두 번째 석문을 향해 빠른 걸음으로 걸어갔다!

그러나 위소가 두 번째 석문 안으로 들어섰을 때, 그 뒤에 펼쳐진 광경은 위소를 크게 실망시켰다!

두 번째 석문 안에는 첫 번째 석문 뒤에 있던 그런 화려한 대전 같은 것은 전혀 없었다. 그 자리에는 소박한 작은 방 하나가 있을 뿐이었다. 방의 사방은 돌로 쌓여 있었고, 호화로운 조형이라고는 눈곱만큼도 없었다. 다만 위소를 이상하게 만든 것은, 이 온 돌방 안에 빛을 내는 물건이라고는 찾아볼 수 없는데도 여전히 대낮처럼 밝다는 것이었다. 도대체 무엇이 빛을 내는지 알 수 없었다.

그러나 위소는 놀라지 않았다. 동굴 속의 괴이한 일은 위소가 십 년 전에 이미 겪어 보았기에, 어떤 상황이 닥쳐와도 위소는 놀라지 않았다.

돌방의 정면에는 작은 높은 단이 하나 있었고, 그 위에는 여전히 고풍스러운 작은 상자가 놓여 있었다. 그 외에 다른 것은 아무것도 없었다!

이것이 어쩌면 헌원어룡결 제2층 수련 심법 구결일지도 모른다? 그러나 위소는 약간 의아했다. 초 노인은 헌원어룡결 제2층에는 몇 가지 좋은 점이 있다고 말했었다. 그중 가장 큰 이점 중 하나는 옥패 공간이 저장 공간으로 변해 물건을 보관할 수 있다는 것이었다. 하지만 지금 보아하니, 여기에는 제2층 수련 심법만 있을 뿐 다른 것은 아무것도 없었다. 혹시 제2층 심법을 수련하면 자동으로 옥패 저장 공간이 열리는 것일까?

비록 두 번째 석문 뒤의 광경이 위소를 다소 실망시켰지만, 그것 또한 위소의 예상 범위 안에 있었다. 작은 상자 하나가 이번 동굴 행의 모든 수확이었다! 위소는 높은 단을 돌아갔고, 과연 그 뒤에서 세 번째 석문을 볼 수 있었다!

그리고 세 번째 석문 옆에는 역시 비슷한 석비가 하나 있었고, 그 위에는 전서체로 한 줄의 글이 쓰여 있었다: 이층 신공이 처음 이루어지면 곧 석문을 열 수 있으리라.

이 글은 이전 석비의 글과 선명한 대비를 이루어, 위소는 울음이 나올 뻔했다! 좋다, 석비에 이렇게 쓰여 있으니, 이제부터는 보름달 밤의 오년 약속을 지킬 필요가 없다는 뜻이었다. 자신이 제2층 헌원어룡결을 대원만하게 되면, 곧바로 제3층 석문을 열 수 있는 것이다!

그러자 위소는 더 이상 급하게 살펴보지 않기로 하고, 바로 높은 단에 올라 상자를 집어 든 뒤, 몸을 돌려 동굴 밖으로 걸어 나갔다!

이전에 두 번째 석문을 여는 데 얼마나 걸렸는지 알 수 없었지만, 하늘을 보아하니 결코 짧은 시간이 아니었다. 초 노인의 조언이 없었다면, 자신은 아마 시간을 놓쳤을 것이고, 그러면 큰일이 났을 것이다. 그래서 위소는 이 작은 상자 속의 물건을 급하게 살펴보지 않았다. 돌아가서 보아도 늦지 않았다. 만약 동굴에 갇히게 된다면 나갈 수 없게 될 테니!

비록 위소의 기운은 스스로 공급이 가능해서 동굴에 오년을 갇혀 있어도 죽지는 않을지 모르지만, 밖에는 아직 위소가 해야 할 일들이 이렇게 많이 남아 있었다. 위소가 어찌 여기에 계속 갇혀 있을 수 있겠는가?

게다가 동굴 안에는 이미 위소가 미련을 둘 만한 것이 없었다. 모든 이득은 전부 이 상자 안에 있었다. 위소는 뒤도 돌아보지 않고, 급히 서성산촌의 집으로 돌아갔다.

»돌아왔느냐?« 위소는 장인이 밤새 한숨도 주무시지 않고, 뜰의 평상에 앉아 조용히 자신의 귀환을 기다리고 있을 줄은 생각지도 못했다. 장인은 위소를 보자 눈을 번쩍 뜨며 물었다.

최속 갱신, 창 없는 열독을 청하라.