第1785章　奇妙な小舒

あの怪我をしたときのように、部屋から出られない事情でもあるのでなければ、外へ出ないはずがない。

顧夢瑤の話を聞いて、衛老爺の表情はいっそう険しくなった。理由もなく異常が起きているのなら、そこには必ず問題があるはずだ。まさか衛昭、何か面倒に巻き込まれたのではないだろうか。

「そういうことなら……小逸は何か面倒なことに巻き込まれたのかもしれん……」衛老爺は断言はできなかったが、胸の内ではひどく案じていた。「わしが見てくる……」

「私たちも行きます……」唐韻は思わず口にした。

「よし、ではわしの後ろについてきなさい。音を立てるでないぞ。もし本当に時間を忘れているだけなら、邪魔をしてはいかん」衛老爺は念を押した。

唐韻たちは慌てて頷き、承知したと示した。

衛老爺はそっと衛昭の部屋の戸口まで歩み寄り、手で軽く押すと、扉は開いた。

衛昭は家にいるときは、戸締まりなど決してしなかった。ここには外の者も入ってこないので、誰かに邪魔される心配もなかったのだ。

もっとも、衛老爺は扉を開けたあと、音を立てまいと慎重に運ぼうとしていた。だが、部屋の中の様子をひと目見た瞬間、はっと息を呑み、勢いよく扉を押し開けて飛び込むと、叫んだ。「小逸、どうしたんだ！」

衛昭は全身真っ赤にして床に転がっていた。身につけていた衣服と木製の寝台はとうに灰と化しており、衛昭はその灰の中に倒れ伏していたのだ！

唐韻と顧夢瑤、小舒の三人も、衛老爺の叫び声を聞いて部屋へ駆け込んだ。だが、衛昭が服を着ていないのを見て、思わず顔を赤らめた。しかし赤らめたのも束の間、恥ずかしがっている場合ではなかった。衛昭の体の色が、茹で上がった蟹そっくりだったからだ。しかもそれだけではない。一同が衛昭に近づいた途端、はっきりと火に炙られているような感覚を覚えたのだ！

「林おじいちゃん、衛昭はどうしたんですか？」唐韻は恥じらいも忘れて、慌てて尋ねた。

そのときの林東方もまた、眉を固く寄せていた。明らかに、彼にも何が起きたのか、衛昭がなぜ突然こんな姿になったのか、見当がついていなかった。

「まだ分からん。だが、問題が起きたのは確かだ！」衛老爺は神妙な面持ちで言った。これでは明らかに、ただ床に横たわって身動きひとつしないというだけではない。何かしらの異常が起きたのは間違いない！

そう言うと、衛老爺は手を伸ばして衛昭の体に触れた。金剛不壊、水火も侵しがたい体質を持つ衛老爺にして、衛昭の熱さにひどく焼かれかけた。幸い怪我には至らなかったが、これが他の者であれば、たちどころに火傷を負っていたことだろう。

衛老爺は触れた手を素早く引っ込め、表情はいっそう重くなった。「小逸は以前、似たようなことがあったか？」

「それは……ありません……」唐韻は少し思い返してから、きっぱりと首を振った。

「でも……彼にはなくても、小舒にはあったみたい……」顧夢瑤はふと、少し前の小舒が突然発熱したときのことを思い出した。状況は今の衛昭とよく似ている。全身が真っ赤に染まり、茹で上がったかのようで、しかも触れれば火のように熱かった！

ただひとつ違うのは、あのとき小舒は意識があったのに対し、今の衛昭は昏睡していることだ。

「ほう？　あの、火毒にやられたときのことか？」衛老爺も思い出した。以前、衛昭から電話があり、小舒のことを話していたのだ。

「はい、そのとおりです。火毒にやられたあのときです。でも、少し状況が違います」顧夢瑤は頷いて言った。「小舒は理由もなく熱を出したんです。本人いわく、子どもの頃からの持病だそうですが、衛昭のこれは……おそらく後から起きた問題でしょう！」

衛老爺は感心したように頷いた。どうやら顧夢瑤はなかなか賢い。その違いをすぐさま見抜いたのだ。

「以前、小舒にこの症状が出たときは、どうやって治した？」衛老爺が尋ねた。

「私は抑える薬を飲みました……」沈雨舒が言った。「でも、矢印お兄ちゃんはきっと違う……」

沈雨舒は自分のことは自分が一番よく分かっている。自分の体の状態が衛昭と同じでないことは承知していたので、林おじいちゃんを誤った道に導いてはいけないと、慌てて説明を加えた。

「確かに……違うだろう……」衛老爺は再び火傷の危険を冒して衛昭の鼻息を探り、呼吸がまだ正常であることを確かめると、今度は落ち着きを取り戻して言った。「おそらくどこかで何か異常が起きたのだ。お前たちはしばらくここで見ていてくれ。わしは電話をかけてくる……」

衛老爺は深く息を吸い込んだ。この何年もの間、彼はあの男と連絡を取ったことがなかった。だが今度ばかりは衛昭のために、連絡せざるを得ない！　衛昭が今直面している事態は、もはや彼の手に負える範囲を超えているのだから。

「はい！」唐韻は迷うことなく承諾した。今は少し恥ずかしいけれど、衛昭の命が危ういとなれば、そんなことを気にしている場合ではない。それに、衛昭とはもう男女の仲なのだ。まだその先には進んでいないが、いわば先に目にしておいて経験を積んでおけば、これから先、恥ずかしさのあまり驚くこともないだろう。

一方、沈雨舒は少し眉をひそめ、興味深げに手を伸ばして衛昭の体にそっと触れた……

「小舒、だめ、むやみに触っては！」顧夢瑤はひどく驚いた。この熱量だ、普通人の体に触れれば火傷では済まないではないか。先ほどの林東方には独自の秘法があったから、見た目には傷を負っていなくとも、歯を食いしばるほど焼かれていたのだ。小舒がそれに比べられるはずがない。

だが、顧夢瑤の言葉は一歩遅かった。沈雨舒の手はすでに衛昭の肩に触れており、顧夢瑤も唐韻も顔色を変えた！

そして沈雨舒の手が衛昭の体に触れたその刹那、「ジュッ」という音がした。沈雨舒は外から入ってきたばかりで、外は小雨が降っていたため、手には少なからず水気があった。それが一瞬にして蒸発したのである。実に恐ろしい話だ。

しかし、唐韻と顧夢瑤が沈雨舒を案じていたそのとき、奇妙なことが起きた！

沈雨舒は衛昭の体の熱をまったく感じていないかのようで、顔の表情には何の異変もない。しかも次の瞬間、衛昭の体の赤みはいくらか薄らいだように見えた。一方で沈雨舒の体は、たちまち真っ赤に染まった。彼女が衛昭の肩に触れている手はまるで導体のように、衛昭の体内の熱を彼女の体へと導き入れていたのだ！

「熱い！」続いて、沈雨舒の体は全身真っ赤になったが、衣服が燃え上がるほどではなかった……

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