第1784章　問題が起きた

この感覚は、衛昭が記憶をたどってみれば、確かに十年前にも経験していた。ただ、あのときはその過程が緩やかで、築基を果たすだけでも二年の歳月を要した。外界の天地霊気があまりにも乏しかったからだ。

だが今の衛昭には、自分が第二層の築基を終えるまで、わずか一日しかかからないように感じられた。ひょっとすると、一日も必要ないかもしれない……。

やがて衛昭は、自分の身体に起きている変化さえ感じ取れるようになった。身体の筋肉組織はより緊密になり、骨格もいっそう硬くなっている。経脈もまた、より強靭で太くなっていた……。

それは実に心地よい感覚だった。衛昭はそのまま、静かに心地よさの中へと身を沈めていった……。

瞬く間に半日が過ぎた。衛昭の周囲に満ちていたエネルギーと真気は、もはや以前ほど濃密ではなく、次第に薄れていった。同時に、衛昭が真気を吸い込む速度も緩やかになっていった。

しかし、それまでの心地よさも少しずつ消え去り、代わって全身が焼けつくような感覚が広がり始めた。最初のうち、衛昭はさほど気にも留めず、築基によって肉体を鍛え直すために必要な段階なのだろうと思っていた。

だが、焼けつくような感覚がますます強まるにつれ、衛昭の身体には不自然な赤みが浮かび上がった。さらには、自分の衣服が焦げ始めたような、煙の臭いまで嗅ぎ取った気がした。

衛昭の身体はどんどん熱を増し、ほんの一瞬のうちに煮えたぎるような高温となった。そして身につけていた衣服は、たちまち灰へと変わる。衛昭の額からは細い白煙が立ちのぼり、まるで水蒸気が蒸発しているかのようだった……。

それまで傍らで静かに座っていた焦牙子の顔色が、突然変わった。信じられないものを見るように目を見開き、衛昭を一瞥すると、すぐさま叫んだ。「林の小僧、早く止めろ。問題が起きた！」

何だと？　問題が起きた？　衛昭は激しく驚き、体内を巡っていた軒轅馭龍訣の速度も変化した。軒轅馭龍訣の第二層を修煉するのは初めてだったため、突然中断されたことで、たちまち異常が生じたのだ。本来なら経脈を巡るはずの方向にもずれが生じ、その結果、止まるどころか、体内へ取り込んだ真気が逆流し始めた。衛昭の身体はこのとき、焼けた炭のように真っ赤に染まっていった……。

衛昭の異変を目の当たりにした焦牙子は、ひそかに後悔した。修煉の最中は、何よりも邪魔をされることを忌む。まして衛昭は、軒轅馭龍訣の第二層を修煉するのが初めてで、もともと十分に習熟していなかった。もし本当に邪魔をされれば、走火入魔に陥る可能性があり、その結果は取り返しのつかないものになる。

だが、今さら後悔しても遅かった。焦牙子の目には、衛昭はすでに走火入魔に陥っているように見えた。

先ほど、衛昭の修煉に異常が生じた。本来、焦牙子の記憶にはこのような事態は存在しなかった。つまり、衛昭が真気を吸い込んで築基を終える過程で、身体の内側が燃え上がるような状態になるはずはなかったのだ。ところが、衛昭には実際にそれが起きてしまった。

だからこそ焦牙子は慌てて止めようとした。しかし、まさかそれが衛昭を救うどころか、かえってより速く走火入魔へと追いやることになるとは……。

そして焦牙子の言葉は、衛昭が意識を失う直前に聞いた最後の言葉となった。次の瞬間、衛昭の身体は大きく傾き、そのまま地面へ倒れ込んで動かなくなった。だが体内の軒轅馭龍訣はなおも動き続け、玉佩の中にある純粋なエネルギーを絶え間なく吸収していた。そのため衛昭の身体は、焼けた木炭のように高熱を保ち続けていた……。

衛昭の有様を見つめながら、焦牙子の顔には後悔と自責が入り混じった表情が浮かんだ。自分が衛昭に声をかけなければ、これほど早く走火入魔に陥ることもなかったのではないか。だが、別の見方をすれば、自分が衛昭に注意を促さなかったとしても、結局は同じように走火入魔に陥っていたのではないか。

そこまで考えると、焦牙子の胸にあった罪悪感はいくらか薄れた。ただ、今は衛昭の安否が心配で、どうすれば救えるのか見当もつかなかった。

そもそも、玉佩の空間で意識を失うというのは、衛昭にとって初めてのことだった。これまで衛昭は、どれほど重傷を負っていても、死んでさえいなければ玉佩の空間へ入り、傷を癒やすことができた。だが、走火入魔は負傷とは異なる。走火入魔に陥ったことで、衛昭は玉佩の空間の中でも昏睡していた。焦牙子は気ばかり焦り、手の施しようがなかった。

焦牙子はただの虚影にすぎず、実際の力など何ひとつ持っていなかった。口を利き、いくらかの記憶を有しているのも、玉佩を作った者があらかじめ設定したものにすぎない。設定されていないことを、彼が成し遂げることなど決してできなかった。

だからこのとき、焦牙子には本当にどうすることもできなかった。ただ、衛昭のそばにいる者たちが一刻も早く彼を見つけ、どうにかして意識を取り戻させてくれることを願うしかなかった。

焦っても何の役にも立たないと悟り、焦牙子はむしろ冷静さを取り戻した。そして心の中で考えを巡らせた。衛昭はいったいどこで間違えたのか。なぜ突然、走火入魔に陥ったのか。焦牙子が今持っている記憶によれば、衛昭にこのような不可解な異変が起こるはずはなかった。だが、起きてしまった以上、決して偶然ではない。どこかに必ずおかしな点があるはずだった……。

そこまで考えた焦牙子は、深く眉間に皺を寄せた……。

さらに一日が過ぎた。衛老爺は、衛昭の部屋の固く閉ざされた扉をいぶかしげに見つめ、首を傾げながら尋ねた。「唐韻、お前たちは衛昭を見たか？　あいつはずっと部屋から出てこないのか？」

「いいえ……今日は一日中、部屋の扉が閉まったままです」唐韻は頷き、確信を込めて答えた。この日は外でにわか雨が降っていたため、三人は外出していなかった。その一方で、衛老爺は患者を診るために出かけ、夕方になってようやく戻ってきたのだった。

「どうもおかしいな……」衛老爺はわずかに眉をひそめた。衛昭の習慣はよく知っている。以前、衛昭が修煉していたときでさえ、どれほど夢中になっていようとも、毎日一度は部屋から出てきて何かを口にしていた。二日続けて部屋から出てこなかったことなど、一度もない。

衛昭が軒轅馭龍訣の第一層を手に入れた当日でさえ、修煉に夢中になるあまり、部屋から一歩も出てこないほどではなかった。だからこそ、衛老爺は事態を怪しんだのだ。

「まさか……何かあったの？」唐韻の顔色がたちまち変わった。顧夢瑤と沈雨舒も緊張した面持ちで衛老爺を見つめた。

「松山市でお前たちと暮らしていたころ、小逸がこれほど長く部屋から出てこなかったことはあったか？」衛老爺は少し考えてから尋ねた。

「怪我をして治療していたとき以外は……これほど長く部屋から出てこなかったことは、たぶんなかったと思います……」顧夢瑤は少しためらったあと、首を横に振った。

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