제1784장 문제가 생겼다

이 느낌은 위소가 곰곰이 되짚어 보면 십 년 전에도 분명히 있었던 것이었다. 다만 그때는 이 과정이 완만했고, 오직 축기만 해도 꼬박 이 년이 걸렸다. 바깥세상의 천지영기가 너무나 희박했기 때문이다.

그러나 지금 위소는 몸속에서 제2층 축기를 완성하는 데 고작 하루면 충분하고, 어쩌면 하루도 걸리지 않을지도 모른다고 느낄 수 있었다……

점차 위소는 자기 몸속의 변화까지 느낄 수 있었다. 몸속의 근육 조직이 더욱 치밀해진 듯했고, 뼈도 더 단단해졌으며, 경맥 또한 더욱 질기고 굵어졌다……

참으로 흐뭇한 느낌이었다. 위소는 그렇게 조용히 그 속에 빠져들었다……

어느새 반나절이 지나자, 위소의 몸 주위를 감돌던 에너지와 진기도 이전처럼 짙지 않고 점점 엷어졌으며, 위소의 몸이 진기를 빨아들이는 속도도 느려졌다.

다만 앞서의 편안한 느낌도 점차 사라지고, 그 대신 온몸이 불에 타는 듯한 감각이 찾아왔다. 처음에는 위소도 별로 신경 쓰지 않았다. 축기와 단련에 반드시 따르는 과정이라 여겼던 것이다.

그러나 그 불타는 듯한 느낌이 갈수록 거세지면서 위소의 몸에도 부자연스러운 붉은 기운이 돌았고, 심지어 몸에 걸친 옷이 타들어 가는 연기 냄새까지 맡은 듯했다!

위소의 몸은 점점 더 뜨거워지더니, 한순간에 끓는 듯 달아올랐고, 그가 걸친 옷도 따라 재로 변해 버렸다. 위소의 이마에서는 물이 증발하듯 가느다란 흰 연기가 피어올랐다……

그때까지 곁에 정좌해 있던 초아자가 갑자기 얼굴빛을 바꾸며 믿을 수 없다는 듯 눈을 떴다. 위소를 한 번 쳐다보고는 곧장 외쳤다. »임 소자, 당장 멈춰라, 문제가 생겼다!«

뭐라고? 문제가 생겼다고? 위소는 움찔 놀랐고, 몸속에서 현원어룡결을 운행하는 속도도 달라졌다. 처음으로 현원어룡결 제2층을 운행하는 터라, 갑자기 방해를 받은 위소는 곧바로 차질이 생겼고, 원래 경맥이 돌던 방향도 어긋나 버렸다. 그리하여 멈추기는커녕 오히려 몸속으로 빨아들인 진기가 역류하는 현상이 일어났고, 위소의 몸도 이때 완전히 새빨갛게 변해, 마치 활활 타오르는 숯덩이 같았다……

위소의 상태를 본 초아자는 속으로 후회했다! 운행 중에는 방해받는 것을 가장 꺼리는 법이다. 더군다나 위소처럼 현원어룡결 제2층을 처음 운행하는 사람은 원래 숙련되지도 않았으니, 정말로 방해를 받아 주화입마에 빠진다면 그 결과는 상상조차 할 수 없었다!

그러나 이제 후회해도 소용없었다. 초아자가 보기에 위소는 이미 주화입마에 빠진 것이었다!

앞서 위소의 운행에 이미 차질이 생겼는데, 초아자의 기존 기억 속에는 이런 경우가 없었다. 즉 위소가 진기를 빨아들여 축기를 완성한 뒤 이런 불에 타는 듯한 상태가 나타나서는 안 되는데, 위소에게는 그것이 나타난 것이다.

그래서 초아자가 급히 멈추라고 외친 것이었다. 그런데 누가 알았으랴, 그 한마디가 위소를 구하기는커녕 오히려 위소를 더 빨리 주화입마에 빠뜨릴 줄이야……

그리고 초아자의 말은 위소가 마지막 순간에 들은 마지막 한마디가 되었다. 그 뒤 위소의 몸이 갑자기 기울더니 땅에 쓰러져 미동도 없었다. 그러나 몸속의 현원어룡결은 여전히 돌아가며 옥패 속의 정순한 에너지를 끊임없이 빨아들이고 있었고, 그로 인해 위소의 몸은 마치 활활 타오르는 숯덩이처럼 여전히 식지 않고 높은 열을 내뿜었다……

위소의 상태를 지켜보던 초아자의 얼굴에는 뉘우침이 가득했다. 자신이 나서서 위소를 일깨운 것이 후회스러웠다. 그렇지 않았다면 위소도 이렇게 빨리 주화입마에 빠지지는 않았을 것이다. 그러나 다른 각도에서 보면, 자신이 일깨우지 않았다 해도 위소가 주화입마에 빠지기는 마찬가지였지 않은가?

그렇게 생각하자 초아자 마음속의 죄책감은 조금 줄었다. 다만 지금 그는 위소의 안위가 걱정스러워 어찌해야 구할 수 있을지 알 수 없었다.

생각해 보라, 옥패 공간에서 혼절하는 것은 위소에게 처음 있는 일이었다! 예전에는 위소가 상처를 입어도 아무리 중상이어도 죽지만 않았다면 옥패 공간에 들어와 상처를 치료할 수 있었다. 그러나 운행 중의 주화입마는 부상과 달라서, 주화입마에 빠지자 위소는 옥패 공간에서조차 혼절해 버렸다. 초아자는 애가 타면서도 손을 쓸 방법이 없었다!

그는 그저 허영일 뿐, 실질적인 능력이 조금도 없었다. 말을 할 수 있고 기억을 지니고 있는 것은 전적으로 옥패를 만든 사람이 정해 놓은 설정에 따른 것이었고, 설정되지 않은 일은 결코 해낼 수 없었다.

그래서 이때 초아자는 정말로 아무런 방법이 없었고, 다만 위소의 곁에 있는 사람들이 하루빨리 위소를 발견하고 그를 깨어나게 할 방법을 찾아내기만을 바랄 뿐이었다!

애를 태워도 소용없음을 아는 초아자는 오히려 마음을 가라앉히고, 위소가 대체 어디서 차질이 생겼기에 갑자기 주화입마에 빠졌는지 곰곰이 따져 보았다. 생각해 보라, 초아자의 현재 기억에 따르면 위소에게 이런 괴이한 현상이 나타날 수 없었다. 이런 괴이한 현상이 나타났다면 그것은 결코 우연이 아니며, 분명히 잘못된 부분이 있을 터였다……

그렇게 생각한 초아자는 깊이 눈살을 찌푸렸다……

어느새 다시 하루가 지났다. 위노장은 위소의 방문이 굳게 닫혀 있는 것을 다소 이상하게 여기며 고개를 갸웃했다. »당운, 너희 위소를 봤느냐? 계속 나오지 않았느냐?«

»못 봤어요……오늘 하루 종일 방문이 닫혀 있었어요.« 당운이 확신에 찬 어조로 고개를 끄덕였다. 오늘 바깥에 소나기가 내려서 세 사람은 외출하지 않았고, 위노장만이 환자를 진찰하러 나갔다가 저녁 무렵에야 돌아왔던 것이다.

»좀 이상하군……« 위노장의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 위소의 습관은 그도 잘 알고 있었다. 예전에 위소가 운행할 때는 아무리 그래도 날마다 한 번은 나와서 뭔가를 먹었고, 이틀이나 연달아 방에서 나오지 않는 일은 없었다!

위소가 현원어룡결 제1층을 막 얻은 날조차 운행에 빠져 방문 밖으로 나오지 않을 정도는 아니었으니, 위노장이 일이 좀 괴이하다고 느낀 것도 무리가 아니었다.

»혹시……무슨 문제라도 생긴 걸까요?« 당운의 얼굴빛이 순간 변했고, 고몽요와 심우서도 다소 긴장한 기색으로 위노장을 바라보았다.

»송산시 너희 집에 있을 때, 소일이 이렇게 오래 운행하며 방에서 나오지 않은 적이 있었느냐?« 위노장이 잠시 생각하다 물었다.

»부상으로 상처를 치료할 때를 빼면……운행 때문에 이렇게 오래 방에서 나오지 않은 적은 없었던 것 같아요……« 고몽요가 잠시 망설이다 고개를 저었다!

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