第1787章　おどろき

「いいよ、いいよ。あたしたちが黙っていればいいんでしょ。箭牌兄ちゃんには言わないで！」沈雨舒はあっさり承諾すると、衛昭の隣へぱたんと倒れ込み、そのまま衛昭を抱きしめた。次の瞬間には、もう夢の中へ落ちていた……。

彼女は本当に眠くてたまらなかった。衛昭のそばで彼の熱を分かち合う必要もあり、眠い上に疲れ切っていたのだ。神経をほんの少しも緩めることができなかったが、こうして衛昭を抱いていると、ずいぶん安心できる。これでようやく何の気兼ねもなく、ゆっくり休めるのだった……。

唐韻と顧夢瑤は顔を見合わせ、二人とも目に困ったような色を浮かべた。唐韻が困っているのは、本来なら自分のものだった利益を他人にさらわれたからであり、顧夢瑤が困っているのは、小舒が今やますます深みにはまっているように見えたからだった……。唐韻は小舒を拒んではいないものの、何かをはっきり約束したわけでもない。顧夢瑤はつい、いろいろと考えてしまう。小舒の未来は、いったいどうなってしまうのだろう？

「皆、休んでおきなさい……私が探した友人は、来るのが明日になるかもしれん。彼が来れば、目の前の厄介事も解決できるやもしれん……」衛老丈はそう言ったものの、その目にはやはり心配の色がちらついていた。あの人物でさえ、衛昭のこの災厄を予見できなかったと言っていたのだ。そればかりか、今のような事態が起きる可能性は低いとも言っていた。どうやら事態は、すでに想像をはるかに超えてしまったらしい……。

だが今、皆にできることは、ただ待つことだけだった……。

一夜が明け、翌朝早く、衛老丈はいつもより早く起き出した。唐韻と顧夢瑤も起きてきたが、見れば二人とも一晩中ろくに眠れていない。皆、衛昭の身を案じていたのだ。

「林じいちゃん、おはようございます……」顧夢瑤と唐韻は衛老丈に声をかけた。

「お前たちもおはよう……」衛老丈は唐韻と顧夢瑤の目の下に浮かぶ隈を見て、思わず首を横に振った。「二人とも、あまり眠れなかったようだな？」

「こんなときに、どうしてぐっすり眠れるんですか？」唐韻と顧夢瑤は、口をそろえて言った。「私たち、衛昭のことが心配で……」

衛老丈は頷き、三人で衛昭の部屋へ入っていった。するとそこには、衛昭の上に覆いかぶさるようにして、気持ちよさそうに眠る沈雨舒の姿があった。三人とも何とも言えない顔になる。おそらくこの一夜、誰よりもよく眠れたのは小舒だったに違いない。

「どうやら、小舒が一番よく眠れたみたいですね……」顧夢瑤は困ったように言った。「まあいいわ。彼女も十分疲れているんだし、起こさないでおきましょう。二人を先に休ませて、林じいちゃんが言っていた助っ人が来たら起こすのはどうですか？」

衛老丈も賛成した。「そうだな。二人が無事だと確認できただけで十分だ。今は……あの友人が来るのを待つしかない！」

唐韻と顧夢瑤は、もう衛昭と沈雨舒のいる部屋へ入って邪魔をすることはなかった。だが、ほかのことをする気にもなれない。衛老丈は庭の寝椅子に横たわり、あの人物の到着を待っていた。一方、唐韻と顧夢瑤はその傍らに黙って腰を下ろし、どちらも口を開く気分にはなれなかった。

そうしているうちに、あっという間に午前中が過ぎた。唐韻と顧夢瑤が次第に焦り始めたころ、遠くから一つの人影がこちらへ猛烈な勢いで駆けてくるのが見えた。その光景に、唐韻と顧夢瑤は思わず大きく驚いた。

だが衛老丈の目には、興奮の光が浮かんだ。彼は勢いよく寝椅子から立ち上がる。人影はみるみる近づいてきて、衛老丈が立ち上がったその瞬間には、もう小さな屋敷の門前まで到達していた。

顧夢瑤と唐韻は顔を見合わせ、二人の目に恐れの色が走った。なにしろ、その人影の速度はあまりにも速かったのだ。最初に見えたときは、三、四百メートルも先にあるぼんやりとした影にすぎなかった。それが衛老丈が立ち上がった直後には、もう目の前まで来ていたのである。

ただし、現れた人物は道士の身なりをしており、どこか仙人めいた風格を漂わせていた。そのため唐韻と顧夢瑤は、思わず深い敬意を抱いた。あれほどの速度を見せられただけでも、この人物が並の人間ではないことは明らかだった。

「旧友よ、ようやく来てくれたか！」衛老丈はほっと息をつき、顔に安堵の笑みを浮かべた。「まさか、こんなに早く来てくれるとは。世話をかけたな！」

「林先生。主人が出立する際、私にこう申しつけました……」そこまで言うと、道士はわずかに言葉を切った。「それに、あなたは主人の友人です。どうぞお気遣いなく。それより、まず小逸の様子を見せていただけませんか？」

「わかった！」衛老丈はそれ以上何も言わなかった。目の前の人物が何者なのか知っているだけに、相手が自分にかしこまるなと言うのを、衛老丈としてもどうすることもできなかった。

しかし、もしこのとき衛昭が昏睡していなければ、この道士を見て驚愕したに違いない。なぜならこの道士こそ、かつて衛昭の車を追いかけて走り、自らを「墨空文」と名乗っていたあの存在だったからだ。

あのときの墨空文の行動には、衛昭も肝をつぶした。人間が車より速く走るなど、誰が想像できるだろう。今の衛昭は地階の達人となっていたが、それでも自分があれほどの速度を出せるとは言えない。しかも、あのときの墨空文は、どうやらまだ全力を出していなかったらしい。

墨空文は衛老丈に続いて扉を押し開け、衛昭の部屋へ入った。そして中へ足を踏み入れた瞬間、衛昭が一人の娘を抱きしめて眠っているのを目にした。たちまち、墨空文の顔に奇妙な色が浮かぶ。「これは……」

顧夢瑤も気まずさを覚えた。今の衛昭と小舒はあまりにも強く抱き合っていて、誤解されても無理はない。彼女は慌てて歩み寄り、小舒の肩を軽く叩いた。「小舒、もう起きて……ひっ、ああっ！」

顧夢瑤の手が小舒の身体に触れた瞬間、反射的に引っ込んだ。小舒の身体は驚くほど熱く、まるで前に発作を起こしたときと同じだった。不用意に触れた顧夢瑤の手には、たちまちいくつもの水ぶくれができてしまった。

そのとき、墨空文もようやく異常に気づいた。彼は少し気まずそうに首を横に振ると、率直に言った。「すまない。先ほどは誤解していた。だが、こうして見ると、二人とも同時に問題が起きたようだな。二人とも全身が熱くなっているのか？」

しかし、続いて起きたことは、墨空文の推測を打ち砕いた。顧夢瑤が説明するより先に、彼女に押され、声をかけられた沈雨舒が目を覚ましたのだ。彼女は眠たげに目を開き、ふらふらと地面から起き上がった。「どうしたの、どうしたの？」

まだ意識のはっきりしない沈雨舒は、身体を自然に衛昭から離してしまった。その瞬間、衛昭の体温は極限まで跳ね上がり、身体にかけられていた薄い毛布も、たちまち灰へと変わった。

ここでようやく、墨空文にも状況が理解できた。彼は驚いたように沈雨舒を見つめる。「彼女は小逸の熱を分けて引き受けられるのか？」

「そうなんです。本当に不思議で……」衛老丈は頷き、衛昭の部屋に置かれた小さな薬箱から薬瓶を一本取り出すと、顧夢瑤へ差し出した。「火傷には、これを塗ればよい」

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