第1805章　かいしゃのはさん

それからというもの、衛昭からは何の便りもなかった。頼胖子はやむなく工場を売りに出して借金の返済に充てたが、当然ながら売値では大きく損をすることになった……こうして瞬く間に、関大夫薬業は破産への道を歩むこととなった。

頼胖子はすでに長いこと踏ん張ってきた。しかし、もはやこれ以上は耐えられなかった。製品が売れずに滞留したことで、関大夫薬業はそのまま袋小路へと追い込まれたのである。

頼家もまた、頼胖子とは完全に縁を切った。そして修煉者協会の一員である劉家は、万策尽きた末、衛昭と親しい幾つかの家に借金を申し込むしかなかった。だが、陳家、楊家、宋家は商売をしておらず、手元にさほど金がない。産業を持っているのは孫家と呉家だけだったが、この時ばかりは、その孫家と呉家もいささかためらいを見せていた。

呉功高も孫家の当主も、利益なしには早起きしない類の人間である。いま劉家が金を借りに来たところで、ほとんど底なしの穴に違いなく、いくら注ぎ込んでも水の泡だ。それに、関大夫薬業の背後に衛昭の影があるという話こそ聞いてはいたものの、所詮は噂にすぎない。衛昭本人から何らかの言葉がないかぎり、二家はひとまず様子を見ることを選んだ。

ところが、まさにその時、何者かが衛昭が走火入魔したという知らせを流した。これを聞いた孫家の当主と呉功高は、いっそう逡巡することになった。衛昭が走火入魔したとなれば、修煉者協会は解散したも同然ではないか。そんな折に劉家や関大夫薬業と関われば、衛昭の敵から報復を受けるのを待つようなものだ。

だからこそ、この局面で成り行きを静かに見守ることこそ、身を守るための最善の策だった。

この知らせは広い範囲へと伝わっていたため、頼胖子の耳にも入った。知らせを聞いたばかりの頼胖子は、当然ながら信じようとせず、誰かが根も葉もない噂を流しているのだと思った。だが、以前唐韻に電話をかけ、衛昭のことを尋ねた時の、唐韻の言葉を濁すような態度とためらいが脳裏に浮かぶと、頼胖子ははっと息を呑んだ。この噂、必ずしも根も葉もない話とはかぎらない。

頼胖子が慌てて電話を取り、唐韻に尋ねようとしたその時、思いがけず唐韻のほうから先に電話がかかってきた。

「大小姐！」頼胖子は電話に出るなり、切迫した声で尋ねた。「頭領はどうなったんです？　こちらでは、頭領が走火入魔したという噂が流れている。これは本当なんですか？」

「えっ？」唐韻は一瞬、呆気に取られた。まだ口を開いてもいないのに、頼胖子はすでにその知らせをつかんでいたのだ。いったい誰が漏らしたのだろう。事情を知っているのは、自分たちのほかには衛老丈と墨空文先生、それに瑶瑶の父親である顧鵬展くらいだ。だが、その中の誰が外へ知らせるというのか。

「どうしたんです、大小姐。まさか、その話は嘘なんですか？」頼胖子は、嬉しいような、それでいて怪訝なような声で尋ねた。

「嘘ではありません……本当です」今回の唐韻には、もともと頼胖子に隠し通すつもりはなかった。頼胖子に金を借りる以上、その使い道をはっきり説明しなければならない。そうでなければ、たとえ自分が衛昭の恋人であったとしても、頼胖子が何も尋ねずに十億を差し出してくれるはずはないだろう。衛昭本人が電話をかけてきたというのなら話は別だが。

「ほ、本当……ですか？」頼胖子の表情がわずかに強張り、その心は一瞬にして奈落の底へ落ちた。この知らせが本当なら、何を意味するのかは頼胖子にも痛いほど分かっている。衛昭と敵対する勢力はことごとく天を仰いで大笑いし、衛昭に関わるすべての人間や一族を、こぞって喜々として叩き潰しにかかるに違いない。

まさか、康家も何かを先に知っていたからこそ、あれほど好き勝手に振る舞っていたのではないか。頼胖子は判断を決めかねた。もちろん彼は知らなかった。康家はこの知らせを知っていたわけではなく、康照明はいまなお衛昭を極度に警戒している。衛昭は右十三の敵ではないにせよ、命懸けで食らいつくその気迫には、康照明もいささか肝を冷やしていたのだ。

隠世右家の全面的な後ろ盾がなければ、康照明はとっくに身を隠していたはずである。ましてや、関大夫薬業を叩き潰そうなどとは考えもしなかっただろう。

とはいえ、康神医と関大夫の競争は、あくまで正常な商業上の駆け引きにすぎない。どちらも一線を越えて卑劣な手段に訴えたわけではないのだから、この件を衛昭が知ったとしても、別の手段で康家にちょっかいを出すことなどできない。結局のところ、康神医と関大夫の勝負は、それぞれが正真正銘の実力で競っているのだ。関大夫薬業が反撃したいのなら、より強大な力を見せるか、康神医医薬公司に取って代わる製品を世に出すしかない。

もし衛昭が本当に武力に訴えて康神医医薬公司へ手を出したなら、その事実を康家に世間へ暴露され、関大夫薬業の評判は一気に地へ落ちることだろう。

もちろん、衛昭は関馨が誘拐されたことを口実に、康照明本人へ仕返しに出向くことはできる。だが康照明は恐れていなかった。右十三は負傷しているとはいえ、康家に留まってその場を守り、康家の安全を護っているからだ。

右十三は以前の功績によって、隠世右家と玄丹門からも褒賞を受け、修煉に役立つ金丹妙薬を少なからず手に入れていた。そのため、この留守居の役目も喜んで引き受けている。もし康家がさらに何らかの丹方を作り出せば、そこには右十三の功績も欠かせないものとなる。

右十三が地階の達人でありながら、世俗界にある康神医の邸宅を守る役目に就けたのは、ひとえに以前、隠世家仲裁協会の各家の長老たちが行った探りのおかげだった。大長老と「あの人物」が去り際に残した通信器は、三日間にわたって一度も応答しなかった。そこから判断すれば、大長老もまた、あの人物や他の達人たちとともに姿を消した可能性が高い。生きているのか死んでいるのかすら分からないのだ。こうなっては、隠世家にいったい何の規則を守れというのか。

そこで隠世右家は、右十三をそれとなく康家へ送り込み、守りに就かせた。表向きは、延年益寿排毒丹の丹方を差し出した功労者を保護するためという名目だったが、実際には大長老への探りでもあった。対外的には、隠世右家が右十三を送り込んだなどと公言するはずもない。この曖昧な態度を取っておけば、いざという時にはすべてをきれいに切り捨てられる。

もちろん、この件を進めるにあたり、隠世右家は玄丹門にも話を通していた。玄丹門の黙認があったからこそ、あえてこのような真似ができたのである。隠世家仲裁協会の大長老という脅威がなくなったとはいえ、隠世家の上にはなお、上古門派と上古世家が控えているのだから。

ただし玄丹門は、隠世家の地階の達人が世俗界へ出入りすることこそ黙認したものの、右家の当主には厳しく釘を刺していた。天階の達人をみだりに世俗界へ足を踏み入れさせてはならない、と。そこには、かつて上古門派が結んだ取り決めが関わっていた。

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