第1806章　煩悩（上）

さもなければ、天階の使い手がみな表に出てきてしまい、隠世の家に生き残る隙などあるはずがないではないか。これは隠世家仲裁協会の場合と似ていて、どの階層にもその階層なりの掟というものがある。

いま隠世家仲裁協会の大長老は不在だが、それでも隠世家の天階の使い手は、みだりに世俗界へ足を踏み入れぬに越したことはない。なにしろ、それは上古の階層の約定に触れることなのだ。玄丹門とて、いまはまだ独り勝ちというわけではない。どこかの上古門派がそれを面白く思わず、この隠世家を全力で滅ぼしてしまうことだってあり得るのだから。

だが隠世家にとってみれば、地階の使い手が世俗界を出入りできるだけで十分だった。彼らからすれば、天階の使い手を擁するのはごく限られた数家のみであり、しかも大事が起きたときにしか表に出てこず、あとは年中、閉関にこもって武学の道をさらに一歩進めんと願っているのだ。

天階初期と天階後期の絶頂とでは、伸びる寿命が異なることを忘れてはならない。一階上がるごとに寿命もそれだけ延び、天階の使い手が長く生きれば生きるほど、一家の繁栄もまた長く続くのである。

これらの隠世家の老祖たちは、天道というさらに高い境地を追い求めることまではあえて望まぬかもしれないが、天階後期の絶頂に達することこそ、彼らの究極の目標なのである。

「本当よ……」唐韻の声には、わずかに苦味が滲んでいた。「でも、どうして知ったの？」

「こっちは……もう噂で持ちきりだ……」頼胖子は一瞬ぽかんとしてから言った。「その知らせ、お前たちが流したんじゃないのか？」

「違うの……」唐韻は首を振った。「私たちはずっと隠してきたの。あなたにさえ伝えなかったのは、情報が漏れるのを恐れたからよ……」

頼胖子もそうだろうと思った。唐韻は自分にすら告げていないのだ。どうして他人に話せようか。では、この知らせはいったいどこから来たというのか。

「ああ……やはり本当だったのか……」頼胖子はため息をついた。胸のうちの悲しみは筆舌に尽くしがたい。これこそ天の配剤というものか。どうやら関大夫薬業の破産はもはや覆るまい。衛昭が走火入魔に陥ってしまっては、いったいどうやって関大夫薬業を難局から救えるというのだろう。

だが、頼胖子は心のうちで苦しみ、悔やみながらも、何よりもまず衛昭が走火入魔の厄介事をどう解決するかが肝心だと分かっていた。もし衛昭がこれを解決できなければ、今後この会社が再び立ち上がることはあり得ないのだから。

「頼さん、そちらに十億元はありませんか？　衛昭のために霊薬を買おうと思っているんです。彼の走火入魔を治せるものなんですが、相手の言い値が十億で……」唐韻は知らせがどう流れたのかは分からなかったが、漏れてしまった以上、衛昭を目覚めさせるのは一刻の猶予もなかった。

「十億……」頼胖子は苦笑した。もし一か月前……いや半月前でしたら、たとえ自分に用意できずとも、劉家から借りられただろう。だが今は、劉家も自分もすっかり無一文になり、しかも多額の借金を抱えているのだ。

「難しいですか？」頼胖子の口調を聞いて、唐韻の胸がわずかに締めつけられた。

「大**……じつは先ほど慌てて頭領に電話をかけたのも、会社に問題が起きたからなんです……」頼胖子はここにきて隠すのをやめ、この間の出来事を一部始終、唐韻に打ち明けた。そして最後になって、ひどく申し訳なさそうに言った。「申し訳ありません、頭領の信頼を裏切り、会社を破産させてしまいました……」

「あなたのせいじゃないわ……」唐韻は**を聞いて、当然ながら頼胖子を責めなどしなかった。けれども心のうちは限りなく無力だった。会社が破産するならまだしも、どうしてよりによってこの時に破産するのか。頼胖子にも一銭も残っていないとなれば、どうやって氷霊聖果を手に入れるというのか。

「大**、焦らないでください。何とかします。呉家と孫家に頼んで借りてみせます。なんとしてもこの金は工面してみせますから……」頼胖子はそう言ったものの、十億どころか一億ですら、今の自分には借りるのが難しいことなど、彼自身がよく分かっていた。

唐韻とて愚かではない。頼胖子の言葉に自信がないことくらい、聞けばすぐに分かった。彼女は苦笑した。まさか物事がこんなふうに重なるとは。だが、頼胖子にあまり心配をかけまいと、唐韻はこう言うしかなかった。「大丈夫よ……私がもう一度考えてみるから……」

電話を切った唐韻は、ぼんやりと顧夢瑤と小舒を見つめたまま、何も言えなかった。

どうして天はこれほど不公平なのか。すべての災いが一度に押し寄せるなんて。以前なら、十億は衛昭にとって決して少ない額ではなかったものの、工面しようと思えばそれほど難しくはなかった。だが、いまは……

唐韻は隠世唐家のことを思い浮かべたが、すぐにまた首を振った。隠世唐家がどうして自分のために十億など出してくれるだろう。あの実の父親は、むしろ衛昭に死んでほしいとさえ願っているのではないか。

そうだ！　唐韻はふと、姉の冰糖のことを思い出した。冰糖は氷宮の宮主だ。彼女なら十億を出せるのではないだろうか。しかし、どうやって冰糖に連絡を取ればいいのか。氷宮の在所を知るのは衛昭だけだった。確か、当時は衛老丈でさえ氷宮の場所を知らず、衛昭もそこへ行って半月近くも探してようやく氷宮にたどり着いたのだった。

しかも、いまの雪谷と氷宮は南と北に隔てられている。たとえ自分が引き返し、氷宮の在所を聞き出して、冰糖から金を借りてまた戻ってきたとしても、その頃まで衛昭がもちこたえているかどうかは分からない。

というのも、西星山村を離れてからというもの、衛昭の体温は日ごとに上がり続けていた。最初のうちはそれほど顕著ではなかったが、時が経つにつれ、小舒でさえ支えきれなくなっていた。幸い、小舒は暑さが何より苦手なのに、熱に強い導熱体質を持っていたおかげで、衛昭は今まで持ちこたえていられたのだ。

唐韻には、このまま引き延ばせば何が起きるか、想像するのも恐ろしかった。

顧夢瑤と沈雨舒は、関大夫薬業が康神医医薬グループに追い込まれて破産したと知ったとき、二人そろって無力感と苦悶の色を浮かべた。どうして何事も同時に押し寄せるのか。

父のところの資金は引き揚げられず、关大夫薬業はよりによってこの時に破産し、しかも衛昭がこの時に走火入魔に陥るとは！

三人には、ほかに誰から金を借りられるか、まるで思い浮かばなかった。幼い頃から金に困ったことのなかった大小姐が、初めて金のない苦しみを味わったのだった……

「林爺爺は衛昭の**でしょ。その林爺爺のところに、あの康神医医薬グループに対抗できる薬方を何か持っているんじゃない？」小舒はふと、康神医医薬グループをそんなに楽にさせてはならないと思い至った。

「たとえあったとしても、すぐに生産を始めるなんて無理よ。林爺爺には何か言い出せない事情があるらしくて、西星山村を離れられないの。彼が自ら調合し、指導してくれなければ、いくつかの薬方だけでは関大夫薬業の再興は現実的じゃないわ……」顧夢瑤は首を振った。

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