第1819章　遠い昔の話

「少し考えさせてください……よろしいでしょうか」唐韻はどう選べばいいのか分からず、まずは少し落ち着いて、顧夢瑤や沈雨舒と相談するしかなかった。

「構いません。ただし、猶予は一日だけです」太上長老が言った。

「なぜですか」唐韻は少しまごついた。

「あなたの恋人ですが、おそらくあと一、二日が限界でしょう。これ以上治療が遅れれば、氷霊聖果でも効き目はないかもしれません」太上長老が言った。

「では……先に氷霊聖果を飲ませるのではだめなのですか」唐韻は焦った様子で言った。

「無情訣は、もちろん無情です」太上長老は淡々と言った。「わしの辞書に情の二字はない。雪谷に入らぬのなら、それまでです」

「……」唐韻は悲しくなった。無情訣を修めたら、自分も太上長老のようになってしまうのだろうか。その時は、たとえ衛昭が自分を見ても、もう好きにはならないだろう——

何しろ、冷淡無情な人間を誰が好むだろう。太上長老こそ生き証人だ。彼女の全身からは、人が遠ざかりたくなる強い寒気が漂っていて、一目見れば近づきたくない、遠くへ逃げ出したいと思わせる。

だが、同じ水系の心法を修めた張長老はそうではなく、たいそう穏やかで、太上長老や雪梨とはまるで違っていた。

「明日の朝……お返事いたします。それでよろしいでしょうか」唐韻はためらいながら尋ねた。

「構いません」太上長老は言った。「差し支えはありません。安心させるために、あの者の体に先に一筋の寒気を送り込み、体内で暴れる火毒を抑えてやりましょう。明日の夜までは十分もちます」

「太上長老、ありがとうございます」唐韻はその言葉を聞いてほっとし、顔に感謝の色を浮かべた。

「わしに礼を言うことはない。これは取引にすぎぬ」太上長老は淡々と言った。

唐韻は口を開きかけたが、やがて何も言わなくなった。太上長老とはそういう人なのだ。さきほども言ったではないか、自分は無情なのだと。

太上長老は立ち上がると衛昭の前に来て、手を伸ばして彼の経脈に触れ、そこへ一筋の寒気を送り込んだ。すると衛昭の体温はたちまち下がり、唐韻が感嘆の声を漏らす一方で、小舒もほっと胸をなで下ろした。もう衛昭の体温を下げてやる必要はないのだ。

「よし、明晩までは問題ないでしょう」太上長老はそう言うと、振り向いて張長老に命じた。「張長老、彼らを客間へ案内して休ませなさい」

「はっ」張長老は拳を抱いて応じた。

唐韻、顧夢瑤、沈雨舒は衛昭を連れ、張長老について先ほどの客間へ戻った。張長老は丁寧に拱手して去ろうとしたが、唐韻に呼び止められた。「張長老……」

「唐さん、まだ何か？」張長老は以前から唐韻らに好意を抱いていたが、今は明らかに、いっそう取り入るような響きがあった。無理もない。もし唐韻が本当に雪谷に残れば、太上長老と同じ存在、すなわち雪谷の三大巨頭の一角となるのだから、張長老が丁寧にしないはずがない。

「張長老、お尋ねしたいのですが、その無情訣は、本当に無情でなければならないのですか」唐韻は太上長老には多くを訊けなかったが、張長老とはずっと打ち解けていた。

「昔から……そうなのです」張長老は考えてからうなずいた。「無情訣を修めた者はみな、孤独のうちに老い、その生涯の情熱のすべてを雪谷に捧げました。結婚し子をなした者は一人もおりません」

「ああ……」唐韻はとうに分かっていたこととはいえ、張長老の確たる答えを聞くと、やはり失望した。「無情訣を創ったのは誰なんでしょう、まったく、人を陥れる代物だわ……」

「唐さん、お声を落としてください……」張長老はぎょっとして苦笑した。「唐さん、この無情訣は開派の祖師が創られた心法の口訣で、我ら雪谷の至宝です。あなたは太上長老が目をかけておられるお方とはいえ、そのように口にされては、さすがにお咎めを受けかねません」

「開派の祖師……？」唐韻は目を丸くした。「つまり、あの……私と同じ体質の人ですか」

「そうです」張長老はうなずいた。「開派の祖師はここで伝承を感得し、上古の遺跡を発見されました。その遺跡に残されていた心法の口訣と合わせて、自ら無情訣を創り出されたのです。祖師はまことに並外れたお方でした。黄階初期の実力でありながら、上古の門派を打ち立てたのですから……」

「本当にすごい」唐韻はその偉業を聞いて感服した。自分にもこの体質があるとはいえ、同じ場所に身を置いたところで、これほど見事な心法の口訣を創り出せるはずもないと自覚していた。ただ、一つ腑に落ちない。「祖師ほどすごい方なら、なぜ無情訣など創られたのでしょう。私は修練者ではありませんが、水系や氷寒系の心法にも優れたものは多くあると聞きます。冰糖お姉さんが修めている心法もすごいものですが、それでも結婚に差し支えはない……ただ、伝承を受ける前は身を許せないというだけで」

「はあ」張長老はため息をついた。「それはある伝説から始まります……我ら雪谷の日誌には詳しい記録はありませんが、歴代の長老が口から口へと伝えてきたところによれば、そこには美しくも切ない恋の物語があるのです……」

「恋の物語？」唐韻は驚いた。開派の祖師が無情な人だと思っていたのに、恋などあったというのか。

「ええ。あなたはやがて雪谷の弟子となり、未来の太上長老となるお方ですから、知っておられても差し支えありません。歴代の長老はみな知っていますから」張長老は包み隠さず語った。「ご存じのとおり、我ら雪谷と氷宮はもともと同じ一門です。雪谷が修めるのは水系から派生した霧系の心法、氷宮が修めるのは水系から派生した氷系の心法。この二派の開派の祖師は、じつは師姉妹なのでした……」

「ええっ」唐韻たちは張長老の話を聞いて、そろって目を見張った。雪谷と氷宮に、そんな関係があったとは。

「師姉妹であり、仲もたいそう良い間柄でしたが、二人は同じ男を愛してしまいました。せっかくの良縁が、悪縁に変わってしまったのです……」張長老は苦笑いした。「ですから氷宮と雪谷は、縁がありながら、互いに支え合う一方で、張り合い、貶し合う。これこそが、あの二人の開派の祖師がもたらした構図なのです……」

「なら二人ともその男の人に嫁げばいいんだよ。一人は本妻、一人は側妻、それで万事めでたしめでたしじゃない？　ほんとに、おばかさんだねえ」沈雨舒が言った。

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