第1822章 とういんのけってい・げ
「太上長老、雪谷主、張長老、お目にかかり光栄です！」唐韻と顧夢瑶、小舒は慌てて立ち上がり、挨拶した。
「礼はよい」太上長老は手を振って言った。「唐韻、考えはまとまったか、決断はついたか」
「はい、弟子は想い定めました。雪谷に残ります！」唐韻は「弟子」という二文字を使った。それだけで、心が定まり、雪谷の一員となる覚悟ができたことが示されたのだった。
「はははは、うむ、よい、じつによい！」太上長老は「よい」を三度続けた。どれほど喜んでいるかが分かろうというものだ。彼女は無情ではあるが、無心ではない。唐韻が残ることは雪谷にとってこの上ない吉報なのだから、太上長老が喜ぶのも当然だった。
「唐韻師妹、おめでとう！」雪梨も嬉しそうに祝った。「これからはあなたも私も太上長老の弟子。もう礼は要りません。雪谷では太上長老を除き、誰に会っても礼をする必要はありません」
「はい……」唐韻は、他の雪谷の弟子たちが見ればこの上ない栄誉と映るその言葉に、さほど喜ぶでもなかった。見るからに、彼女の気分は浮かない。
太上長老も唐韻の気分を見て取っていたが、長引いて唐韻が心変わりするのを恐れ、そのまま小さな瓶を取り出すと唐韻に差し出した。「これは忘情草で調合した薬液だ。彼の血を一滴この瓶に落とし、それを服みなさい。明日、眠りから覚めたときには、その者の記憶は腦裏から消えている」
「はい……」唐韻は短く応じ、太上長老の手から小瓶を受け取った。
「これから祭祀堂を開ける。わしが開派の祖師に代わってお前を弟子にする。雪谷の大事ゆえ、前もって支度が要る。張長老を門の外で待たせておく。服み終えたら出てくるがよい。そのとき張長老が衛昭の手当てをし、合わせて薬の処方も渡してくれる」と太上長老は言った。
「はい……」唐韻はほとんど一語ずつ絞り出すように答えた。だが太上長老も雪梨も気に留めなかった。唐韻の気分が優れないのも当然で、咎める筋合いはないからだ。
太上長老は唐韻の沈んだ様子に気づいていたが、彼女の目にはそれが当然のことと映った。なにしろ唐韻はまもなく愛する者と別れ、以後二度と会えなくなるのだ。誰がそんな状況で喜べようか。
だが太上長老には確信があった。明日の朝、唐韻が眠りから覚めたとき、その記憶に衛昭という人間は二度と存在しなくなる、と。もっとも、この忘情草の薬液は調合されてから誰も服んだことがなかった。雪谷では開派の雪祖師を除き、昔から体質の合う孤児を探して幼い頃から育ててきた。だから雪谷の谷主はみな雪姓なのだ。
ただし、この薬液の処方は開派の雪祖師が伝えたもので、間違いはあるまい。
太上長老と雪梨は振り返り、部屋を出ていった。張長老はため息をつき、唐韻に言った。「唐さん、私は門の外で待っています。最後の別れを済ませなさい」
「はい……」唐韻は感謝の気持ちを込めて張長老にうなずいた。張長老が退出してくれなければ、自分から何か理由をつけて外へ出てもらう必要があった。だが張長老が自ら申し出てくれたおかげで、唐韻の望みどおりになった。
張長老は足早に部屋を出て、扉を閉めた。最後の時間を唐韻たちに残して。
「韻韻姉さん、本当に決めたの？」沈雨舒は唐韻の決然とした眼差しを見つめ、胸が痛んだ。以前は唐韻を嫌い、呪ったこともあった。だが今は、唐韻への名残惜しさと同情しかなかった。
「ええ、決めました！」唐韻はうなずき、揺るぎなく、厳かに言った。
「でも……それであなた、これからすごく苦しむんじゃない？」顧夢瑶も心配そうに尋ねた。「心に情を抱けば、魔に堕ちると聞いたわ」
「私はその、隠氷心玉骨というとても珍しい体質なんでしょう？なら雪谷の者たちが、私が魔に堕ちるのを眺めているはずがないわ」唐韻は時折、駄々をこねることもあった。「彼らは私に伝承を継がせたいのでしょう。修煉して天階後期の頂点の実力に至らせたいのなら、必ず全力で私の面倒を解決してくれるはずよ」
「それもそうね。それにあなたは冰糖の妹で、笑笑の親友なんだから。たとえ雪谷に手立てがなくても、氷宮があなたが魔に堕ちるのを黙って見ているはずがないわ。きっと火霊聖果を提供してくれる」顧夢瑶はうなずいて言った。
「そうね。それなら、何を怖がることがあるの？」唐韻は微笑んで言った。「今、唯一心配なのは衛昭だけ。だから……」
「はあ……」顧夢瑶と沈雨舒は同時にため息をつき、黙り込んだ。
これまで女たちが最も案じていたのは衛昭だった。もし衛昭が目を覚まし、無情訣を修煉した唐韻を見たら、それでも彼女を好きでいられるだろうか。たとえ好きだとしても、唐韻の身に自然と漂う、人を遠ざけるあの気配を、衛昭がどうして受け入れられよう。
そのうえ、そのときの唐韻はもう衛昭という人間を忘れている。衛昭がなお唐韻を想い続けたところで、それは彼をいっそう苦しめるだけだ。
だが唐韻がすでに決断をした以上、苦しむのは衛昭ではなく唐韻のほうだ。彼女の心にはいつまでも衛昭が居続ける。だから今、顧夢瑶と沈雨舒は衛昭を案じる必要はなく、むしろ唐韻のほうが衛昭を気にかけてやまないのだった……
「私たちがちゃんと面倒を見るわ……」顧夢瑶は唐韻を見つめ、厳かに言った。「命を懸けて、あなたに代わって彼を守るって約束する」
「ありがとう……」唐韻は微笑んだ。顧夢瑶の約束を得て、ようやく心の引っかかりを下ろした。
「当然よ。私たちはいつだって親友なんだから！」顧夢瑶は言った。
「うん！ふふ……よし、もう話すのはやめましょう。時間が限られているし、雪谷の人に見つかったら、面白くないもの」唐韻は苦笑いすると、忘情草の薬液が入った小瓶を素早く開け、自分の指を口に含み、力いっぱい噛んだ……
実のところ、これまでの唐韻には、自分の指を噛み破るなどという勇気がどこから湧くのか、見当もつかなかった。だがやってみれば、すべてはあまりに自然なことだった。指の痛みなど、心の痛みに比べれば何でもない。唐韻の指から血が滴り、心のなかでもまた血が滴っているのだった。
だが、ほかに選ぶ道はなかった。これが彼女が……彼のためにできる、ただ一つの大切なこと、そして最後のことだった！
「韻韻姉さん、すごく痛いの？どうして泣いてるの？」沈雨舒は唐韻の目に溜まって揺れる涙を見て、思わず尋ねた。
「小舒！」顧夢瑶は沈雨舒を蹴った。「なんて鈍感なの。指なんてたいして痛くないわ。彼女は名残惜しいのよ……」
「そっか……」沈雨舒はうなずき、それきり口を閉じた。
唐韻はゆっくりと、自分の鮮血を手のひらの小瓶に滴らせた！
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