第1845章 嬉しい発見 この点は、まさに張乃礮とは正反対であり、それこそが衛昭が張乃礮を羨む理由でもあった。
だが視点を変えてみれば、張乃礮は他人の真気を自分の真気へと変換できる代わりに、その真気には傷を癒やす力など備わっていない。そう比べるなら、やはり衛昭のほうに分がある。
この変異した火毒の真気は、衛昭の腕の経脈の隅々にまで満ちている。だが一塊ではなく、散り散りに分かれている。ただ、外から与えられた薬の力に抑えられているおかげか、体内の正常な真気によって一時的に封じ込められているにすぎず、薬の力がなければ、おそらく火毒のほうが優勢に立っていただろう。
衛昭は自分の真気で慎重に火毒の真気を包み込み、なんとかそれを一か所に集めようとした。まとめて一気に押さえ込むことができれば、自分は目を覚ますことができる。そして、それを一度に体外へ追い出せばいいのだ。
しかし、口で言うのは簡単でも、実際にやるとなれば、それはもう千難万難の道のりだった。
衛昭の真気がその火毒の真気に触れた瞬間、おとなしくしていた火毒の真気が、たちまちざわめき始めた。衛昭は火毒の真気から灼熱の気配が伝わってくるのをはっきりと感じ、全身が思わず引き締まる。この火毒の真気の熱さは恐ろしいほどで、ほんの一瞬触れただけで、とても近づく気にはなれぬという畏怖の念が湧き上がってくる！
やはり、走火入魔こそ武学の道における最大の障壁なのだ。古往今来、どれほどの武学の奇才が走火入魔によって身を滅ぼしてきたことか。ある者は一生を狂人として過ごし、ある者は体を破裂させて死んだ。どれほど強い意志を持つ衛昭とて、あの火毒の真気に初めて触れたときには、すぐにでも諦めたいという思いが湧いたほどである。
だが衛昭は深く息を吸い込み、歯を食いしばって耐え抜いた。体内で軒轅馭龍訣の第一層を素早く巡らせ、真気で火毒の真気を右手へと追い立てていく。体中の火毒の真気をすべて右手に集め、まとめて外へ追い出そうというのだ。
しかし次の瞬間、衛昭は気づいた。思い描いた筋書きは美しいが、いざ実行となると、火毒の真気は軒轅馭龍訣の命令などまるで聞く気配がなく、それどころか密かに抗おうとする気配さえ見せる。衛昭の心はたちまち恐怖に震えた。
この火毒の真気は、なぜこれほど強大なのか。
「ああ――！！！！」三十分にわたる抗いの末、衛昭はついに堪えきれずに叫び声を上げ、力尽きて諦めた。
どれほど努力しようと、火毒の真気は彼の命令に従おうとせず、微動だにしないのだ。東へ行けと言われれば、西へは行かぬが、東へも行かぬ。ただその場に居座って、さあ、どうするつもりだと言わんばかりに。
わずか三十分のことではあったが、衛昭はすでに滝のような汗をかいていた。この三十分、火毒の真気と格闘するために費やした力は、普段の突破や昇級よりもはるかに厳しいものに感じられた。
「焦老、もう駄目です。あの火毒の真気は、まったく私の言うことを聞きません。一か所に追い立てることなどできません！」衛昭は苦笑いを浮かべて、焦老に告げた。
「それでいいんだ。もしお前の言うことを聞いたら、それこそ化け物だよ！」焦牙子は衛昭の言葉を聞くと、当然だと言わんばかりにうなずいて言った。
「は？」衛昭は目を見開いて驚いた。「どういう意味ですか？ これはあなたが私にそうしろと言ったのでは？」
「確かに俺がそうしろと言った。だが、軒轅馭龍訣の第一層で火毒の真気を追い立てろなどと、俺がいつ言った？」焦牙子は逆に問い返した。
「第一層を使わないなら、まさか第二層を使えと？」衛昭はもっともらしく言い返した。「私は第二層を修練したせいで走火入魔したんです。それなのにまた第二層を使えとは、死にに行けと言うようなものでしょう？」
「お前はもう走火入魔を起こしただろう？ しかも外の者たちが、走火入魔を抑える解毒薬をお前に飲ませたはずだ。お前はすでに第二層の淬体と初期の築基の修練を乗り越えている。もう二度と走火入魔など起こらんよ。少なくとも、同じ理由で走火入魔を起こすことはない！」焦牙子は説明した。「その火毒の真気は、軒轅馭龍訣の第二層を修練したときに走火入魔を起こして生まれたものだ。それを第一層で追い払おうなどと？ 馬鹿でも考えつかんぞ！」
「うっ……」衛昭は額の汗を拭い、少し気まずくなる。確かに、そこまでは思い至らなかった。あの火毒は第二層の軒轅馭龍訣の走火入魔から生まれたものだ。第一層の軒轅馭龍訣に追い立てられて怯えるはずがないではないか。
だから恐れるどころか、密かに抗おうとする気配さえ見せたのか。要するに、自分は心法の使い方を間違えていたのだ。
「では……なぜ先に注意してくれなかったんです？ あるいは無駄な努力を止めてくれなかったんですか？」衛昭は少し恨めしげに言った。三十分分の力を無駄にしてしまったのだ。
「お前が修練しているときは、邪魔するのが怖かったんだ。うっかり注意などして、また走火入魔でも起こしたら、元も子もないからな」焦牙子は真面目くさって言った。
「……」衛昭は言葉に詰まった。以前、普通に修練していたときは、焦牙子のほうからよく話しかけてきたものだ。それが今になって怖がるとは。だが、衛昭にも分かっていた。先に自分が走火入魔を起こしたことで、焦牙子に心の傷が残り、ほかの面でも失敗するのを恐れているのだ。
しばらく休んだあと、衛昭は再び軒轅馭龍訣を巡らせた。だが今度は、第二層の心法である。まださほど熟練していないため、手探りしながら慎重に巡らせていく。慣れるまでは、できるだけあの火毒の真気に触れないようにした。
火毒の真気のほうも、衛昭が構わなければ、衛昭が何をしていようと気にする素振りも見せなかった。
それからおよそ一日後、衛昭は第二層の軒轅馭龍訣の心法口訣を完全に把握していた。小成を得たとは言えないまでも、少なくとも自在に巡らせることができるようになった。もっとも衛昭には、火毒を追い出す前に修練で成果を上げようなんて考えは毛頭なかった。
やがて衛昭は、軒轅馭龍訣の第二層で体内の真気を導き、あの火毒の真気を包み込むことを試み始めた。
そしてその瞬間、衛昭を驚かせる出来事が起きた。あれほど傍若無人だった火毒が、軒轅馭龍訣の第二層に導かれた真気に触れると、どこか畏れを抱いたように縮こまり、以前のような威張り散らした様子は影も形もなくなったのだ。
その光景を感じ取った衛昭は、たちまち大喜びしたが、同時に少し汗顔でもあった。もっと早くこうしていれば、あの三十分の苦闘も無駄にはならなかったものを。
火毒の真気は、衛昭の真気に包まれ、軒轅馭龍訣の第二層の導きに従って、いささか不本意そうにしながらも、ゆっくりと動き始めた……
この変化に、衛昭の喜びはますます大きくなる。火毒の動きはきわめて緩慢ではあったが、動かせるのならそれでいい。どうやらこの火毒は、軒轅馭龍訣の第二層の真気が変異して生まれたものとはいえ、正統な第二層の真気の前では抗いようがないらしい。
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