第1848章 氷宮と雪谷
氷宮には暗影組のような情報探索の手段もなく、唐家と結んだ Friendship もすでに崩れ去っていたが、衛昭が走火入魔に陥ったという、すべての隠世世家が知るその報せだけは、やはり冰糖の耳にも届いていた。
「氷宮主、これは……われら氷宮が手を差し伸べるべきではございませんか？」小青はこの知らせを受け取ると、真っ先に冰糖へと告げた。
「手を差し伸べる？ 何にだ？」冰糖は鼻で軽く笑い、「この話は笑々には伝えるな」と言った。
「ですが……もしも衛昭が今度の危険で……」小青は少しばかり戸惑った。
「危険？ その程度の危険すら自力で切り抜けられぬのなら、笑々のそばにいる資格などない。死んだほうがましだ、これから笑々の足手まといにならずに済む」と冰糖は小青の進言を一蹴した。
実のところ、彼女にはまだ言っていない言葉があり、それに口にするのも恥ずかしい言葉があった。すなわち、衛昭というやつがそんなに弱いのなら、よくも自分を小さな小さな小さな妻に迎えようなどと考えたものだ、ということだ。かつての衛昭のからかいに、冰糖はかなりの怨念を抱いていた。
彼女は堂々たる天階後期頂点の実力を持つ使い手であり、上古門派の掌門人である。それが地階初期の使い手ごときにからかわれ、あげく自分を小さな小さな小さな妻にすると豪語されたのだから、冰糖もまた、しっかりと恨みを忘れずにいた。
お前がそれほど強いというのなら、一人で立ち向かえばよい。
小青は首を振り、それ以上は何も言わなかった。何しろ今の氷宮を取り仕切っているのは冰糖であり、笑々はまだ伝承者となっておらず、宮主の座も継いでいないのだから。
雪谷。
太上長老はついに異変に気づいた！
唐韻は衛昭のことを忘れたと必死に取り繕っていたが、太上長老は何と凄い人物か。唐韻はまだ伝承を受けたばかりの伝承者であり、実力はほんの少しもない。ただ、今の唐韻は修行の道においてもはや何の障害も抱えないと言えた。他人が修行の際にぶつかる限界の壁は、唐韻にとってすでに存在しないのだ！
伝承を受けるということは、そのまま天階後期頂点の実力の体質を手に入れ、さらにその上の段階へと踏み出せるということだ。だから唐韻はただ順序どおりに修行を重ねるだけで、天階後期頂点の実力に達することができる。
もちろん、今の唐韻は太上長老の目にはまだ少々幼すぎる。ほどなくして、太上長老は綻びを見つけてしまった！
「まさか、忘情草の薬液を服用しておらぬのか？」太上長老は心中にたちまち緊張が走り、唐韻を見つめて驚きと怒りを込めて問い質した。
「わ……たしは、飲んでいません！」唐韻は見破られたとあって、いっそ隠すのをやめ、首を振った。
太上長老は唐韻を見つめ、胸に悲憤がこみ上げたが、何と言えばよいのか分からなかった！ 衛昭はすでに去っており、たとえもう一瓶の忘情草の薬液を調合できたとしても、そこに衛昭の血がなければ、唐韻が服用しても何の効き目もない。だから太上長老は怒りに駆られても、打てる手は何一つ残っていなかった。
「ああ……」悲憤のあと、太上長老は思わず長いため息をつき、「その忘情草の薬液を、衛昭に飲ませたのか？」と言った。
「はい、彼に私を忘れさせたかったのです。私の情け容赦ない姿を見せて、苦しませたくはありませんでしたから」唐韻はうなずき、きっぱりと言った。
「なぜもっと早く言わなかったのだ？ 望むのなら、わしがもう一份、忘情草の薬液を調合してやったものを……」太上長老はやや諦めにも似た様子で首を振り、そう言った。
「いいえ、私は飲みません。永遠に彼を覚えていたいのです。二人で過ごした日々を。それは私の一生で最も貴重な思い出になります。忘れたくなどありません！」唐韻は首を振って言った。「この日々は、もう二度と訪れません。私はそれを永遠に胸の奥にしまっておきます。誰にも奪わせはしません！」
唐韻の言葉は固く、太上長老すらも思わず胸を打たれた。彼女はとうに、この一見か弱い娘の性格がいかに激しいかを思い知っていた。雪の中に十五日間も跪き続け、しかも死を覚悟でそれをやってのけた、その粘り強い心は、他の誰にも比べようがない。
だから太上長老は、自分が説得する必要もないと知っていた。唐韻がすでに決めたことは、説得しても無駄だ。そのうえ今は、衛昭の走火入魔の危険もなくなり、太上長老たちが唐韻に頼む立場なのだ。もし唐韻が匙を投げて修行をやめてしまったら、太上長老は泣くに泣けない。
「だが、心に情があれば、無情訣を修める道は茨と困難に満ち、挙げ句には走火入魔に陥ることすらある。実に並々ならぬ難しさなのだ！」太上長老は嘆息して言った。「わしがお前に無情草の薬液を飲ませたのは、実のところお前の身を思ってのことなのだ！」
「分かっております。ですが、お心遣いはありがたく頂戴いたします。私は、心の魔を抑えられると思います……」唐韻は言った。「何しろ伝承者の修行はどこまでも平坦ですし、それに、開派の祖師も忘情草の薬液を飲まずに大道を成し遂げたのではありませんか？」
「うむ……」太上長老はそれを聞いて思わず苦笑し、手を振って言った。「まあよい。お前は隠氷心玉骨の体質で、開派の祖師と同じだ。常識では推し量れぬ。この話は、以後は問わぬことにしよう！」
「ありがとうございます、先輩！」唐韻はたちまち喜色を浮かべた。太上長老が衛昭を忘れろと迫らなければ、それでよいのだ。
なお、唐韻が太上長老を呼ぶ呼び方については、太上長老の意向に従い、「師父」ではなく「先輩」と呼んでいた。何しろ太上長老は唐韻に無情訣を授けたとはいえ、名目上は祖師に代わって弟子を取ったものであり、また唐韻の将来の地位もまた太上長老であり、雪梨やこの太上長老と肩を並べる存在となるのだから、この「師父」の名はとても恐れ多くて受けられず、まずは「先輩」で代えておくしかない。ひとたび唐韻が天階後期頂点の実力の使い手に昇進すれば、それすなわち同輩となるのだ。
「お前の両親はすでに雪谷へと向かい、ちょうど落ち着いたところだ。修行の合間に、会いに行くとよい」と太上長老は言った。
「えっ？ 母がもう来ているのですか？」唐韻はそれを聞いてますます嬉しくなった。
「うむ、今は客間で休んでおる。わしはすでに人に一軒の院落を用意させておる。掃除が済めば、そこへ移って住めるようになる」太上長老は言った。「お前の生母と養母の体質もまた、なかなか特別でな。普通の氷寒体質に属しておるのだが、人妻となってはいるものの、もし我が雪谷独自の氷寒系心法と合わせて修行すれば、大道を成し遂げるとまでは言えぬが、生きているうちに玄階に達することは問題あるまい。寿命も大いに延ばせる。」
「太上長老、ありがとうございます！」唐韻はこの報せを聞き、驚きと喜びに包まれ、礼を述べると、慌てて客間の方向へと駆け出した……
その消えていく後ろ姿を見送りながら、太上長老はやや諦めにも似た気持ちでため息をつき、独りごちた。「氷心玉骨、無情訣とはすなわち心を修めること。これほど親情や愛情に心を寄せておって、どうして無情になれようか？」
だが、唐韻はまた雪谷唯一の希望である。太上長老は心中おもしろくはなかったが、唐韻に干渉する術がなかった。さもなくば唐韻が修行をやめてしまえば、彼女には本当に打つ手がないのだ。
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